Liberalizzazione, l’allentamento dei controlli del governo. Anche se a volte associato con l’allentamento delle leggi relative a questioni sociali come l’aborto e il divorzio, la liberalizzazione è più spesso usata come termine economico. In particolare, si riferisce alla riduzione delle restrizioni sul commercio internazionale e sui capitali. La liberalizzazione è spesso trattata come sinonimo di deregolamentazione, cioè la rimozione delle restrizioni statali sugli affari. In linea di principio i due sono distinti (in quanto i mercati liberalizzati possono ancora essere soggetti a regolamenti governativi, per esempio, per proteggere i consumatori), ma in pratica entrambi i termini sono generalmente usati per riferirsi alla liberazione dei mercati dall’intervento statale.
La seconda metà del 20° secolo ha visto uno spostamento significativo sia verso la liberalizzazione che la deregolamentazione. La liberalizzazione del commercio è progredita attraverso la firma di una successione di accordi di libero scambio come l’Accordo generale sulle tariffe e il commercio (GATT) nel 1947, l’Atto unico europeo nel 1986, e l’Accordo nordamericano di libero scambio (NAFTA) nel 1992. Dagli anni ’70 il libero scambio si è esteso alla maggior parte dei paesi dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE), e molti paesi in via di sviluppo hanno seguito l’esempio a partire dagli anni ’80 (compresi i regimi postcomunisti dell’Europa centrale e orientale e, più tardi, la Repubblica Popolare Cinese). Un altro spostamento è avvenuto verso la rimozione dei regolamenti sugli investimenti esteri: secondo i dati della Conferenza delle Nazioni Unite sul Commercio e lo Sviluppo (UNCTAD), tra il 1991 e il 1996, il 95% dei 599 regolamenti nazionali sugli investimenti esteri diretti (IDE) in tutto il mondo erano nella direzione di un’ulteriore liberalizzazione. Anche i mercati finanziari sono stati liberati dall’interferenza statale. Il mercato dei cambi è stato il primo mercato finanziario a liberalizzarsi, a metà degli anni 70, seguito dalla deregolamentazione dei mercati azionari nazionali negli anni 80 (per le nazioni industriali avanzate) e negli anni 90 (per i paesi di nuova industrializzazione).
La liberalizzazione e la deregolamentazione hanno giocato un ruolo centrale nello stimolare l’aumento massiccio del commercio internazionale (che è cresciuto ad un tasso medio del 6% all’anno tra il 1948 e il 1997), degli IDE (per i quali gli stock e gli afflussi hanno superato l’aumento del commercio mondiale), e dei capitali in valuta estera e di portafoglio (con il fatturato medio giornaliero dei mercati valutari che ha raggiunto i trilioni di dollari). La liberalizzazione e la deregolamentazione sono quindi entrambe considerate aver contribuito alla globalizzazione dell’economia mondiale.
C’è una significativa controversia sui benefici della liberalizzazione e della deregolamentazione. Entrambi sono principi centrali del “consenso di Washington” – un insieme di prescrizioni politiche orientate al mercato, sostenute dagli economisti neoliberali per i paesi in via di sviluppo per raggiungere la crescita economica. Tuttavia i critici del consenso di Washington hanno sostenuto che in pratica queste politiche sono usate dalle corporazioni dei paesi più ricchi come gli Stati Uniti per sfruttare i lavoratori dei paesi più poveri. Questo non da ultimo perché – come hanno notato sia gli attivisti che gli studiosi – i mercati non sono, in realtà, né liberi né equi. Per esempio, i generosi sussidi pagati ai produttori di cotone negli Stati Uniti e nell’Unione Europea abbassano artificialmente i prezzi, minacciando il sostentamento dei coltivatori di cotone africani. Per molti critici, il problema non è quindi tanto la liberalizzazione dei mercati in sé, ma piuttosto che i paesi più ricchi stanno effettivamente barando al gioco che stanno esportando nel resto del mondo.
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