Li & Fung- La caduta di una ‘piattaforma perfetta’
Il 6 marzo di quest’anno, il gigante della gestione della catena di approvvigionamento Li & Fung (L&F) sarà rimosso senza tante cerimonie dall’indice Hang Seng, un indice riconosciuto a livello mondiale delle Blue Chip di Hong Kong, per essere sostituito dalla Greely Automobile. Questo segnerà un altro passo nel ripido declino di una società che una volta era sinonimo di outsourcing e produzione asiatica a basso costo negli Stati Uniti.
La piattaforma
Li e Fung avevano perfezionato una piattaforma di produzione in outsourcing, collegando i grandi rivenditori occidentali a una vasta rete di fabbriche in tutta la Cina e il sud-est asiatico. Andando un passo oltre il semplice piazzare ordini per conto del rivenditore, L&F forniva velocità ineguagliabili suddividendo gli ordini e assegnando le singole specifiche a numerose fabbriche disparate in base alla capacità disponibile. Questo sistema aveva il vantaggio reciproco di fornire ai proprietari delle fabbriche un utilizzo sempre maggiore su cui spalmare i loro costi fissi, mentre forniva ai loro clienti al dettaglio un accesso affidabile alla produzione a basso costo.
Storia
Li e Fung fa risalire la sua storia all’inizio del XX secolo come società di intermediazione che forniva servizi di traduzione per i commercianti che operavano tra gli Stati Uniti e la Cina. Dopo che uno dei nipoti dei fondatori, Victor Fung, ha lasciato il suo lavoro come professore alla HBS nel 1976, è tornato a Hong Kong e insieme a suo fratello ha trasformato l’azienda in un pezzo indispensabile della globalizzazione della produzione.
Hanno iniziato collegando le aziende occidentali alla loro crescente rete di fabbriche in tutta la Cina. Nei primi anni, questo era semplice come collegare singole aziende a singole fabbriche per gli ordini, tuttavia, come L&F è diventato più sofisticato hanno iniziato a cementare il loro ruolo di piattaforma invece di intermediario, suddividendo gli ordini dei clienti. Con una profonda conoscenza della loro rete di fabbriche, L&F imparò rapidamente che poteva accelerare gli ordini dei clienti dividendoli in gruppi più piccoli e rifornendoli individualmente alle fabbriche che avevano capacità disponibile.
Questo ingegnoso sistema rivoluzionò l’outsourcing al dettaglio negli anni ’90. L&F poteva garantire consegne di ordini massicci in settimane, dove prima ci sarebbero voluti mesi. Allo stesso modo, le fabbriche in tutta la rete di L&Fs hanno cominciato a riconoscere enormi aumenti di redditività attraverso l’aumento dell’utilizzo. Inoltre, cosa importante, il sistema della L&F spezzettava ogni ordine in una catena di fornitura unica per quell’esperienza specifica che era stata messa insieme per quell’ordine, quasi cancellando la possibilità per un cliente di andare direttamente dai suoi fornitori e tagliare fuori l’intermediario.
L&F aveva un interesse personale a garantire che la sua rete di fornitori fosse affidabile e capace di gestire gli ordini ricevuti. L&F ispezionava quindi le singole fabbriche e forniva un tacito sigillo di approvazione incorporandole nella propria rete di fornitori. Questo sigillo di approvazione divenne così apprezzato dai proprietari delle fabbriche durante gli anni ’90 che molti accettarono condizioni estremamente coercitive per unirsi. Man mano che la rete di fornitori cresceva, cresceva anche la posizione di mercato relativa di L&F per dettare i termini ai dettaglianti.
Troblemi
Nel 2010, l’azienda ha iniziato ad avere problemi. L’aumento dei costi nella produzione cinese, la principale regione di fornitori di L&F, ha costretto l’azienda a inseguire tendenze di produzione a basso costo in Vietnam, Indonesia e Bangladesh. Con meno esperienza in queste regioni, L&F ha lottato per replicare i successi degli anni ’90 e i profitti hanno presto iniziato a scendere.
Ancora più preoccupante, in una serie di incidenti tra il 2010 e il 2014, un certo numero di operai sono stati uccisi in incendi e crolli in quello che molti, compreso il New York Times, hanno descritto come condizioni stile “sweat shop”. Il controllo dei fornitori era stato una volta un segno distintivo di L&F, rassicurando i clienti che i loro prodotti erano prodotti da un produttore affidabile e di qualità. La spinta all’espansione geografica negli anni 2000 sembra aver ridotto la capacità della L&F di ispezionare e monitorare la propria rete, eliminando un’importante fonte di creazione di valore che la loro piattaforma forniva. Rispondendo alle pressioni degli investitori e dei clienti in Occidente, un certo numero di rivenditori ha iniziato a ridurre i loro ordini attraverso L&F in seguito a questi incidenti.
Nel 2017, L&F è stata ridotta a un guscio di se stessa. Sembra che la riduzione dell’asimmetria informativa tra rivenditori e fornitori abbia permesso a un certo numero di clienti di togliersi dalla piattaforma L&F e di riconoscere comunque un risparmio sui costi attraverso una produzione offshore più economica. L’ascesa di Alibaba in Cina, e in misura minore di Amazon, ha fornito alla rete di produttori di L&F opzioni alternative per riempire i vuoti di capacità, riducendo notevolmente il potere contrattuale di L&F. Mentre il futuro è ancora sconosciuto per la sopravvivenza dell’azienda, la loro recente rimozione dall’indice Hang Seng rappresenta simbolicamente la fine del loro periodo d’oro una piattaforma perfetta per la supply chain.
https://www.wsj.com/articles/DN-CO-20170212-001715
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
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https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
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https://www.bloomberg.com/gadfly/articles/2017-01-24/li-fung-may-find-an-unlikely-ally-in-trump-china-tariffs