John Stallworth è in piedi in uno dei suoi posti meno preferiti, il bagliore di un riflettore. Con una camicia azzurra e pantaloni eleganti, è dietro un leggio in una sala da concerto nella sua casa di Huntsville, Ala, introducendo il terzo annuale John Stallworth Legends Round Table, un evento che ha creato per ispirare e influenzare i giovani atleti e studenti.
“Indipendentemente da ciò che pensi di noi quando ci guardi alla luce del nostro successo, vogliamo che ti rendi conto che il tuo viaggio non è terribilmente diverso dal nostro,” dice Stallworth, 62, moderando un pannello che include ex compagno di squadra Steelers Franco Harris, ex-Seahawks ricevitore Steve Largent e Huntsville Margaret Hoelzer, una medaglia di nuoto tre volte alle Olimpiadi 2008. “Quello che stai andando attraverso, siamo andati attraverso quelle cose,” dice.
Stallworth è essere generoso, dal momento che è improbabile qualsiasi dei ragazzi nella folla è andato attraverso quello che ha fatto o raggiungerà le stesse altezze. Figlio di un idraulico (David) e di una governante (Mary), Stallworth è cresciuto a Tuscaloosa e a otto anni ha contratto un’infezione virale che lo ha lasciato temporaneamente paralizzato da un lato. Anche dopo essersi ripreso, era un ragazzo goffo e con le dita a forma di piccione che inciampava letteralmente sui suoi stessi piedi. Eppure, è diventato un ricevitore Hall of Fame, ha giocato in quattro Super Bowl, e dopo essersi ritirato dal football nel 1988 ha sviluppato una società multimilionaria ed è diventato parte-proprietario della stessa squadra per la quale ha giocato 14 stagioni NFL.
David Eckstein prospera dopo il baseball con un business fuori dal mondo
Stallworth dice che la sua malattia infantile “ha portato fuori una motivazione in me per estendermi davvero”. Non ha giocato a calcio organizzato fino al suo secondo anno di scuola superiore, iscrivendosi a Tuscaloosa High dopo essere stato detto da un allenatore che era troppo piccolo per giocare per il Druid City High, prevalentemente nero, una potenza di calcio. Divenne un running back All-Star, ma non fu praticamente notato dai college, in particolare dalle potenze dello stato di Alabama e Auburn. Il Rev. Sylvester Croom Sr., un amico di famiglia il cui figlio Sylvester Jr. avrebbe giocato in Alabama e godere di una lunga carriera di coaching (è attualmente running backs coach per i Titani), consigliato Stallworth alla sua alma mater, Alabama A&M in Huntsville.
Una volta arrivato sul normale, Ala, campus, Stallworth transizione a wide receiver e divenne un due volte all-conference selezione e il ricevitore principale di tutti i tempi nella storia della scuola. Lo scout veterano degli Steelers Bill Nunn sollecitò Pittsburgh a draftarlo; gli Steelers fecero di Stallworth una scelta di quarto giro nel 1974, unendosi ai futuri Hall of Famers Lynn Swann (primo), Jack Lambert (secondo) e Mike Webster (quinto) in quello che è probabilmente il miglior bottino di un singolo anno di sempre. Swann, fuori USC, era il pick glamour, degno di una biografia di 267 parole nella guida media Steelers ’74. storia di Stallworth è stato raccontato in appena 60.
Stallworth guadagnato il suo MBA mentre impostare record di Steelers per ricezioni e metri.
Walter Iooss Jr./SI
“Era un ragazzo senza pretese che non arrivava con molta fanfara”, dice Harris, “ma si notava che continuava a lavorare sodo, a martellare. Prima che te ne accorgessi ti dicevi: “Questo ragazzo è bravo. Questo ragazzo ha talento. È appena cresciuto in grandezza”. Stallworth è stato due volte l’MVP degli Steelers e possiede ancora i record del Super Bowl per la maggior parte delle yard per presa in una singola partita (40.3) e la carriera (24.4). Ha avuto due ricezioni touchdown nel Super Bowl XIII, una vittoria 3531 su Cowboys, e il suo quarto quarto, 73 yard TD l’anno successivo mettere gli Steelers avanti per bene in una vittoria 3119 su Rams.
Come gli Steelers accumulato titoli negli anni 1970, allenatore Chuck Noll predicato ai suoi giocatori circa il loro “lavoro della vita” oltre il calcio, dicendo: “Devi pianificare il prossimo passo. Non si può aspettare fino al giorno in cui ci si ritira dal calcio e guardare in alto e dire che cosa sto andando a fare ora?”
“Ho fatto la mia mente che non avevo intenzione di giocare e fare un po’ di soldi e poi chiedo cosa è successo a esso,” Stallworth dice. Armato della sua laurea in business dall’Alabama A&M, è tornato ogni fuori stagione a Huntsville, dove sua moglie, Flo, il figlio John Jr. e la figlia Natasha hanno vissuto tutto l’anno, e “sperimentato”, guadagnando licenze per vendere assicurazioni e beni immobili e sviluppando complessi di appartamenti mentre guadagnava il suo MBA.
L’ex sicurezza All-Pro Gary Fencik è ora una stella nel mondo finanziario
Lungo la strada Stallworth ha incontrato Sam Hazelrig, un ingegnere in pensione, attraverso il campionato di calcio dei loro figli. Hanno parlato della fiorente industria della difesa e dei missili a Huntsville e nel 1986, l’anno prima che lui si ritirasse dagli Steelers, hanno creato la Madison Research Corporation, che ha fornito servizi, fatto parti e sviluppato software per il governo. Lavorando fuori dalla casa di Stallworth e digitando proposte su una macchina da scrivere elettrica con un tasto T fuori posto, Madison Research ha guadagnato il suo primo piccolo contratto con l’Anniston Army Depot per due pezzi di hardware per un serbatoio M1 nel 1987, poi gradualmente sbocciato.
“È stato difficile in quanto la gente mi ha visto ancora come John Stallworth il giocatore di calcio e non tanto John Stallworth la persona d’affari”, dice Stallworth, che ha tenuto i titoli di presidente e CEO. “Per alcuni aspetti era un bene, perché ti faceva entrare nella porta. Per altri aspetti era un male, perché se la gente non poteva vederti in un altro ruolo, era difficile per loro fare affari con te”.
Nel 2006, Madison Research aveva 375 dipendenti in 15 stati. Un’azienda iniziata con una macchina da scrivere difettosa era arrivata a gestire la manutenzione dei computer del Centro di Simulazione dello Space and Missile Defense Command a Huntsville. Quell’anno Stallworth vendette l’azienda per 69 milioni di dollari. Si unì anche a Bobby Bradley, un amico di famiglia e fondatore della Computer Systems Technology, per formare la Genesis II, una holding che avrebbe controllato i loro investimenti, i piani di sviluppo aziendale e le opere di beneficenza. Per Stallworth questo significava concentrarsi sulla John Stallworth Foundation, che ha sponsorizzato la Round Table dal 2012 e, dal ’02, un torneo di golf di celebrità a Huntsville frequentato da ex Steelers come Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell e Dwight Stephenson dei Dolphins.
Stallworth e Swann, che furono entrambi draftati da Pittsburgh nel 1974, guidarono la folla in un Terrible Towel wave in una partita del 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
La fondazione ha fornito più di 350.000 dollari in borse di studio a circa 135 studenti che frequentano l’Alabama A&M e altre scuole. Dice Stallworth: “Il denaro che diamo ai ragazzi li cambia. Questo mi eccita molto. Sono onorato di essere nella posizione di poterlo fare. Voglio essere in grado di guardare indietro e dire che siamo stati in grado di aiutare alcune persone.”
“John è un leader tranquillo”, dice il sindaco di Huntsville Tommy Battle. “Cerca di rimanere fuori dalla prima linea, ma è una di quelle persone che quando si muovono attraverso questa comunità, fanno la differenza”.”
Stallworth continua a lavorare a Genesis II, ma nel 2009 gli Steelers hanno gettato un’altra opportunità, e naturalmente l’ha presa. Dan Rooney, il presidente degli Steelers, chiese a Stallworth se voleva comprare parte della squadra. L’ex giocatore ha ammesso che prima ha dovuto fare i conti con il fatto di vedere il football dalla sala riunioni invece che dallo spogliatoio. “So cosa sentivo importante per me come giocatore e per i giocatori di tutta la lega”, dice Stallworth. “Dovrei buttare tutto questo ora per esistere in quella scatola?”
L’ex lineman NFL Alex Bernstein riflette sul successo tecnico
parte di me che esce. Sto pensando come si sentiva il mio corpo dopo 14 partite.”
Stallworth è più ex giocatore che proprietario quando si presenta per la partita in casa degli Steelers contro i Ravens il 2 novembre. Il ricevitore di Pittsburgh Antonio Brown, con il quale Stallworth ha sviluppato una stretta relazione, prende 11 passaggi – tre giochi di valore per Stallworth, che in 165 partite di carriera ha accumulato 537 catture per 8.723 metri e 63 touchdown negli anni ’70 e ’80. Ma Stallworth non è a disposizione per meravigliarsi di Brown, è lì per aiutare a onorare il suo ex compagno di squadra Mean Joe Greene, che sta avendo il suo numero 75 ritirato. Quando Stallworth divenne co-proprietario, Greene stava lavorando nel front office degli Steelers. Greene guardò stranamente il suo vecchio compagno di squadra e disse: “Devo chiamarti Boss ora?”
Stallworth ride mentre ricorda il momento, seduto nella sala conferenze di Genesis II due mattine dopo la Tavola Rotonda. Indossa una maglietta grigia a maniche lunghe e pantaloni da riscaldamento che mostrano quanto sia ancora straordinariamente in forma e gli suggeriscono il commento che sente spesso: “Sembra che tu possa ancora giocare”. La sua risposta standard: “Mi dico che mi rimane una partita. E non voglio uscire e dimostrare che mi sbaglio”
.