Fonti
Letteratura americana per un popolo americano. Nei primi anni del diciannovesimo secolo autori americani come William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) e James Fenimore Cooper (1789-1851) ottennero il riconoscimento critico in America e in Inghilterra per i loro meriti letterari. Mentre vedevano la necessità di una letteratura americana che trattasse temi e rappresentasse scene distintamente americane, questi scrittori modellarono la loro poesia o narrativa su quella di Sir Walter Scott (1771-1832) e altri noti scrittori britannici dell’epoca. Eppure nel 1837, l’anno in cui Ralph Waldo Emerson (1803-1882) pubblicò il suo discorso “American Scholar”, gli Stati Uniti erano sulla buona strada per avere una propria voce nazionale nella letteratura. In “The American Scholar” Emerson proclamò che “il nostro giorno di dipendenza, il nostro lungo apprendistato al sapere di altre terre, volge al termine”, esprimendo un sentimento ampiamente condiviso dagli americani del suo tempo. Con la popolazione degli Stati Uniti più che raddoppiata da quasi 13 milioni nel 1830 a quasi 39,9 milioni nel 1870, si era sviluppato un pubblico di lettori americani che poteva sostenere un numero significativo di autori professionisti, molti dei quali ottennero fama e fortuna rispondendo al desiderio degli americani di leggere del loro paese.
THOREAU IN THE WOODS
Henry David Thoreau’s Walden (1854) è stato chiamato il miglior esempio di scrittura naturalistica americana e il primo grande esempio di prosa americana moderna. I lettori apprezzano ancora il racconto di Thoreau sull’autosufficienza e la solitudine nei boschi e desiderano la semplice comunione con la natura che il libro celebra. Eppure, durante i suoi due anni in una capanna presso Walden Pond (1846-1847), Thoreau non fu mai così indipendente o così solo come il suo libro suggerisce. Vivendo solo un miglio o due dal villaggio di Concord, Massachusetts, ha visitato i suoi vicini lì quasi ogni giorno. Spesso arrivava a casa degli Emerson o degli Alcott in tempo per essere invitato a cena. Sebbene Walden dia l’impressione che egli coltivasse o catturasse la maggior parte del suo cibo, i pasti che mangiava nella sua capanna provenivano principalmente dalle provviste fresche che sua madre e sua sorella gli portavano ogni sabato.
Un solo incidente deve aver convinto la gente di Concord che Thoreau non aveva le capacità necessarie per essere un boscaiolo autosufficiente. Un giorno, progettando di cucinare del pesce che aveva pescato, Thoreau accese un fuoco in un ceppo d’albero cavo e accidentalmente bruciò trecento acri di bosco.
Fonte: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Trascendentalismo in declino. Il Trascendentalismo del New England ebbe origine nella zona di Concord, Massachusetts. Mai un movimento completamente organizzato, i trascendentalisti erano un gruppo di scrittori altamente individualisti – tra cui Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) e George Ripley (1802-1880) – con un insieme di principi vagamente correlati. Anche se spesso erano in disaccordo, condividevano la convinzione che le persone possono “trascendere” i limiti dei sensi e scoprire verità superiori direttamente attraverso l’intuizione, piuttosto che attraverso la partecipazione a una chiesa convenzionale. Dal 1836 al 1855 il Trascendentalismo si sviluppò in un completo rifiuto dell’ordine stabilito. Il suo messaggio era in accordo con lo spirito di frontiera dei giovani Stati Uniti, i cui cittadini condividevano la convinzione che attraverso la fiducia in se stessi e la determinazione, gli americani potevano creare una società nuova e migliore per se stessi. Nel 1850, tuttavia, il trascendentalismo era in declino. Margaret Fuller (1810-1850), una delle prime femministe americane e co-editrice del periodico trascendentalista The Dial, morì in quell’anno, ed Emerson, sebbene ancora attivo come conferenziere, era diventato gradualmente meno produttivo come scrittore dalla morte del figlio di cinque anni, Waldo, nel 1842. Durante gli anni 1850, mentre il dibattito sull’estensione della schiavitù a nuovi stati e territori diventava sempre più acceso, gli americani perdevano sempre più la pazienza con l’ingenuo ottimismo generalmente associato al pensiero trascendentalista
. L’opera letteraria trascendentalista più conosciuta, Walden, or Life in the Woods (1854) di Thoreau, un resoconto del suo soggiorno di due anni a Walden Pond, vicino a Concord, è anche una delle ultime produzioni letterarie significative del gruppo.
Il potere delle tenebre di Hawthorne. Durante il secondo terzo del diciannovesimo secolo, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), nativo di Salem, Massachusetts, esplorò complessi conflitti morali e psicologici nella sua narrativa altamente simbolica. Dopo aver scritto un primo romanzo senza successo, Fanshawe (1829), e i racconti raccolti in Twice-Told Tales (1837) e Mosses from an Old Manse (1846), produsse The Scarlet Letter (1850), il romanzo che è ampiamente considerato il suo capolavoro. In questo romanzo e nel successivo, The House of the Seven Gables (1851), esaminò lo spirito cupo e cupo del puritanesimo e le conseguenze morali del peccato. Nel suo romanzo successivo, Il romanzo di Blithedale (1852), Hawthorne satireggiò le idee trascendentaliste, attingendo alle sue esperienze come membro della comune trascendentale Brook Farm da meno di un anno nel 1841. Il suo ultimo romanzo pubblicato, Il fauno di marmo (1860), ambientato in Italia, è un primo esempio di romanzo internazionale, un genere che il realista americano Henry James (1843-1916) impiegò più tardi per confrontare le culture di America ed Europa. Anche ampiamente rispettato per la sua narrativa breve, Hawthorne – insieme a Edgar Allan Poe (1809-1849) – ha contribuito a stabilire il racconto americano come una forma d’arte distintiva e importante.
Un artista nel sartiame. Nato a New York City, Herman Melville (1819-1891) scrisse i suoi primi grandi libri nello stesso periodo in cui Hawthorne pubblicò Mosses From an Old Manse e i suoi ultimi nello stesso decennio in cui Stephen Crane pubblicò The Red Badge of Courage (1895). Il confronto di Melville con le questioni morali era profondo come quello di Hawthorne, e la sua visione della vita era più oscura e realistica. Le esperienze giovanili di Melville su una nave per la caccia alle balene (1841-1842) e a terra nelle Marchesi (dove fu catturato dai cannibali) e in altre isole dei mari del sud lo portarono a scrivere Typee (1846), Omoo (1847) e altri romanzi popolari. Il capolavoro di Melville, Moby-Dick; or, The Whale (1851), il racconto della ricerca ossessiva di un capitano di balene alla ricerca della balena bianca che lo aveva smembrato, è allo stesso tempo un’avvincente storia di avventura, un’indagine profondamente filosofica sulla condizione umana, un’allegoria sul male e uno dei romanzi più impegnativi e impenetrabili mai scritti. Sia Moby-Dick che il successivo romanzo di Melville, Pierre; or, The Ambiguities (1852), furono incompresi e male accolti dai suoi contemporanei. Sebbene malato, profondamente indebitato e scoraggiato dal suo fallimento nel conquistare un pubblico, Melville continuò a scrivere, producendo opere importanti come The Piazza Tales (1856) – una raccolta di racconti che include “Benito Cereno” e “Bartleby, the Scrivener” – The Confidence Man (1857), e la novella Billy Budd (pubblicata postuma nel 1924). Dopo aver lavorato come ispettore doganale a New York City per diciannove anni, Melville morì povero e oscuro. Non ricevette il riconoscimento che meritava fino a più di trent’anni dopo la sua morte, ma ora è diventato l’esempio più notevole di un autore che fu dimenticato durante la sua vita ed elevato al più alto rango degli scrittori americani dopo la sua morte.
Un barbaro sbadiglio. A trent’anni Walt Whitman (1819-1892), nato a West Hills, Long Island, New York, cominciò a viaggiare in America per registrare in poesia le sue impressioni sulla nazione e la sua gente. Whitman stampò lui stesso la prima edizione di Foglie d’erba (1855), e durante la sua vita continuò a pubblicare ampliamenti e revisioni dell’opera. Inviò copie della prima edizione a noti letterati, tra cui Emerson, che gli scrisse: “La saluto all’inizio di una grande carriera” e definì il libro “il più straordinario pezzo di arguzia e saggezza che abbia mai contribuito alla letteratura americana”. Whitman pubblicò la lettera di elogio di Emerson nell’edizione del 1856 di Leaves of Grass.