Legends of America

Come altri territori nascenti nell’Ovest americano del XIX secolo, il Montana era diventato selvaggio quando la corsa all’oro attirò non solo coloro che volevano trovare la loro fortuna, ma anche ladri, giocatori e assassini. Per diversi anni dopo le scoperte dell’oro del 1862, i Montana Vigilantes si assunsero il compito di punire questi numerosi criminali nella terra senza legge del Montana. Infine, vedendo la necessità di forme più organizzate di applicazione della legge, la legislatura territoriale del Montana chiese fondi per una prigione durante la sessione invernale del 1866-67. Il Congresso degli Stati Uniti fu d’accordo che il territorio aveva bisogno di una prigione, approvò la richiesta di finanziamento e Deer Lodge fu scelta come sede della nuova prigione territoriale.

Tuttavia, si accorsero presto che i fondi erano inadeguati, causando revisioni ai piani e molti ritardi. La costruzione iniziò finalmente nella primavera del 1870 con il lavoro dei detenuti, e la prigione ricevette finalmente il suo primo detenuto il 2 luglio 1871.

Fin dall’inizio, la prigione fu considerata inadeguata e sovraffollata, una condizione che avrebbe portato alla lenta, ma continua costruzione della prigione per i successivi cinquant’anni. Quando il Montana divenne il quarantunesimo stato l’8 novembre 1889, la prigione divenne responsabilità del Montana. Trovandola costosa da gestire, il Board of Prison Commissioners diede in appalto l’intera operazione della prigione nel 1890. Il colonnello Thomas McTague e Frank Conley di Deer Lodge ricevettero il contratto, che li pagava settanta centesimi per prigioniero al giorno.

Frank Conley divenne il nuovo direttore, un posto che avrebbe continuato a tenere fino al 1921. Nei trent’anni successivi, Conley plasmò la filosofia e l’aspetto della prigione. Credendo che i prigionieri dovessero lavorare, Conley iniziò ad aggiornare la prigione sostituendo la sua recinzione di legno di dodici piedi con il massiccio muro di pietra arenaria nel 1893. Spesso quattro piedi e mezzo, il muro formava un solido perimetro per la prigione. Iniziò anche a costruire una nuova casa per le celle per ridurre l’affollamento della prigione.

Come ulteriore misura per ridurre l’affollamento, mise i prigionieri a lavorare, cosa che generò reddito dalla prigione; e furono stabiliti dei campi esterni dove i prigionieri vivevano e venivano “affittati” per lavori sia pubblici che privati. Questo funzionò così bene che alla fine degli anni 1890 circa un terzo dei prigionieri lavorava fuori dalla prigione. In questi campi, che ospitavano circa 75 prigionieri ciascuno, i detenuti godevano di un grado relativamente alto di libertà, senza catene o celle che li limitassero. Tuttavia, il “lavoro all’esterno” era un privilegio, e la minima infrazione delle regole avrebbe immediatamente rimandato un prigioniero dietro le mura della prigione.

Nel secondo decennio del ventesimo secolo, circa il cinquanta per cento dei detenuti lavorava fuori dal penitenziario, viaggiando per tutto il Montana erigendo numerosi edifici statali, pavimentando più di cinquecento miglia di strade, e lavorando in undici diversi ranch che fornivano cibo alle istituzioni di proprietà statale.

Nel 1908, la prigione fu testimone di uno dei suoi eventi più tragici quando due prigionieri di nome George Rock e William Hayes tentarono la fuga. Fuggendo dal Federal Building, il loro tentativo fallito causò la morte del vice direttore John Robinson e il direttore Frank Conley dovette ricevere 103 punti di sutura alla schiena e al collo per le coltellate ricevute dai detenuti. Come risultato, George Rock fu impiccato nel cortile della prigione quello stesso anno, e William Hayes incontrò un destino simile l’anno successivo. Furono gli unici detenuti ad essere giustiziati nella prigione.

Non tutti i detenuti erano così violenti, comunque, e uno era proprio benvoluto dalle guardie e dai prigionieri. All’età di 40 anni, Pete Eitner fu condannato per omicidio e condannato all’ergastolo nel 1918.

Prigioniero modello, fu incaricato di occuparsi dei tacchini della prigione e presto si guadagnò il soprannome di “Turkey Pete”. Invecchiando, cominciò a perdere alcune delle sue capacità mentali e quando un giorno un uomo si fermò ad ammirare i suoi tacchini, Eitner gli vendette l’intero gregge per 25 centesimi ciascuno. Questo mise fine ai suoi giorni di cura dei tacchini, ma andava bene così, perché presto fantasticò un nuovo “lavoro” come proprietario e amministratore della prigione. I funzionari della prigione lo assecondarono, “permettendo” a Eitner di “gestire” la prigione dalla sua cella. Venivano stampati assegni falsi per lui, con i quali pagava le spese della prigione e gli stipendi. Raccontava anche a chiunque ascoltasse che un anno aveva il raccolto di caffè in Brasile, vendeva alligatori rosa, navi alla marina e zampe di cavalletta a Fidel Castro.

Quando Turkey Pete morì nel 1967 a 89 anni, la sua cella (#1) fu ritirata. Il suo funerale fu l’unico mai tenuto tra le mura della prigione. Oggi, la cella #1 mostra le foto di Turkey Pete, così come i suoi pochi effetti personali.

All’interno delle mura della prigione, la costruzione continuò con la costruzione di una prigione femminile, dormitori aggiuntivi per gli uomini, un negozio, una lavanderia e una sala da pranzo. Nel 1919, un teatro della prigione da 1.000 posti fu costruito con un finanziamento donato dal senatore William A. Clark, Jr.

Le proteste dei sindacati e i problemi di sicurezza misero fine al lavoro esterno negli anni ’20; tuttavia, la produzione di cibo continuò nel ranch di trentamila acri di proprietà della prigione. Il lavoro all’interno della prigione continuò in varie industrie, compresi i negozi di calzolai e tappezzeria, e un’industria di abbigliamento che produceva vestiti per le guardie dello stato. Una fabbrica di targhe statali iniziò la produzione alla fine degli anni ’20.

Anche se l’amministrazione Conley apportò drastici miglioramenti alla prigione, essa soffrì continuamente di sovraffollamento nel corso dei decenni.

Il 16 aprile 1959, la prigione subì una grande rivolta quando due detenuti di nome Jerry Myles e Lee Smart, Jr. guidarono circa 12 detenuti in un tentativo di fuga. Nella mischia, il vice direttore Theodore Rothe fu colpito e ucciso, e il direttore Powell fu temporaneamente tenuto in ostaggio.

Gli ostaggi furono tenuti per tre giorni mentre la rivolta infuriava. Dopo l’arrivo della Guardia Nazionale, i due capobanda morirono in un omicidio-suicidio, quando Myles sparò a Smart e poi rivolse la pistola contro se stesso.

Finalmente, la vecchia e sovraffollata prigione fu chiusa nel 1979, e i suoi prigionieri trasferiti in una nuova struttura, cinque miglia a ovest di Deer Lodge.

Vuoto di prigionieri e in piedi come una sentinella silenziosa della giustizia, il Powell County Museum and Arts Foundation ha ottenuto il contratto di locazione dell’edificio per essere utilizzato come museo. Dopo alcuni restauri e la costruzione di un centro visitatori, il complesso ha riaperto nel 1980, fornendo visite a più di 40.000 visitatori ogni anno.

Incluso nel registro nazionale dei luoghi storici, i visitatori del museo possono fare visite guidate o autoguidate attraverso diversi edifici della prigione, intravedendo la vita quotidiana della routine della prigione. Mentre i visitatori camminano attraverso le intimidatorie case delle celle, i cartelli informativi forniscono dettagli sulla vita della prigione dove i turisti continueranno a vedere orari originali, regole, opere d’arte dei prigionieri e persino coperte ammuffite su molte delle brande di ferro nelle celle della prigione. Esposizioni più luride mostrano una mostra fotografica sulla “Vita in prigione”, oggetti di contrabbando e armi fatte in casa; e pistole, catene e costrizioni utilizzate sui detenuti.

Le prove di una rivolta del 1959 possono essere viste nei mattoni in frantumi della torre ovest, le anguste celle di oscuramento possono essere visitate, e la forca che una volta impiccò i criminali capitali rimane per quelli di noi con una curiosità morbosa.

Anche se le guardie non occupano più le torrette in ogni angolo del “Muro”, né i suoni delle pesanti porte delle celle che si chiudono riecheggiano negli edifici, il tour può far sì che anche il visitatore più incallito accolga la sua “liberazione” nel cortile centrale erboso.

Il museo della vecchia prigione del Montana è solo uno dei numerosi musei sponsorizzati dalla Fondazione del Museo e delle Arti della Contea di Powell. Infatti, Deer Lodge, Montana ospita più musei e collezioni storiche di qualsiasi altra città del nord-ovest. Puoi anche vedere il Frontier Museum, il Desert John’s Saloon Museum e il Powell County Museum, che ti trasporteranno all’epoca dei cowboy e del vecchio West. Il Montana Auto Museum presenta oltre 120 veicoli d’epoca, e Yesterday’s Playthings è il principale museo di bambole e giocattoli del Montana. Cottonwood City mostra la Snowshoe Creek School e la Blood Cabin.