Legends of America

~~~~

Una delle più importanti scoperte minerarie della storia americana, il Comstock Lode in Nevada fu la prima grande scoperta di argento negli Stati Uniti e pose praticamente fine alla corsa all’oro della California.

Scoperta sotto quello che sarebbe diventato uno dei più importanti campi d’oro del West – Virginia City, sul versante orientale del monte Davidson, le miniere avrebbero prodotto più di 500 milioni di dollari di argento e oro durante i primi decenni.

L’oro fu scoperto per la prima volta nella zona nella primavera del 1850 dagli emigranti mormoni in viaggio verso la corsa all’oro in California. Dopo essere arrivati troppo presto per attraversare la Sierra Nevada, si accamparono sul fiume Carson nelle vicinanze dell’attuale Dayton, per aspettare che la neve si sciogliesse.

Mentre erano in attesa, alcuni degli uomini iniziarono a esplorare la zona e scoprirono l’oro nel Gold Canyon. Anche se trovarono dell’oro, attraversarono le montagne, sicuri che avrebbero scoperto reperti più grandi alla fine del loro percorso. L’estrazione mineraria continuò nella zona, ma un campo non fu stabilito fino all’inverno e alla primavera del 1852-53, quando c’erano circa 200 cercatori nella zona. Anche se i minatori continuarono a lavorare a monte, la quantità d’oro trovata all’epoca non avrebbe portato ad una grande corsa per diversi anni.

Altri depositi di minerale furono scoperti nell’autunno del 1857 dai fratelli Ethan Allen e Hosea Ballou Grosh, figli di un ministro della Pennsylvania e veterani dei campi d’oro della California. Tuttavia, prima che potessero lavorare o depositare la concessione, entrambi sarebbero morti tragicamente. Hosea Grosh si passò un piccone nel piede, che alla fine gli provocò il trisma (setticemia) e morì il 2 settembre 1857. Suo fratello Allen, mentre viaggiava verso Last Chance, in California, nel novembre 1857, fu sorpreso da una tempesta di neve e soffrì gravemente per l’esposizione. Anche se fu trovato prima della sua morte e portato a Last Chance, le sue gambe erano completamente congelate, e rifiutando di farsele amputare, morì il 19 dicembre 1857.

Anche lui lavorava nella zona era un uomo chiamato Henry Tompkins Paige Comstock, conosciuto come “Old Pancake”. Aveva fatto amicizia con i fratelli Grosh, e anche se non avevano condiviso con lui la posizione della loro scoperta, quando Comstock seppe della morte di Allen, nella primavera del 1858, prese possesso della loro capanna e andò alla ricerca della loro concessione.

Lui e molti altri rivendicarono diverse sezioni della Comstock Lode nel 1859. Un minatore di nome James Finney, meglio conosciuto come “Old Virginny”, scoprì l’affioramento di Gold Hill; “Big French John” Bishop, Aleck Henderson, e Jack Yount, scoprirono una vena che sarebbe poi diventata parte del Comstock Lode, ma non la principale. Questi quattro uomini sono spesso accreditati con la “riscoperta” della scoperta originale dei fratelli Grosh.

Nella primavera del 1859, due minatori di nome Peter O’Riley e Patrick McLaughlin iniziarono a lavorare la zona intorno alla testa del Six-Mile Canyon. Entro giugno, avevano colpito “pay-dirt”, ma quando Henry Comstock appreso della scoperta, ha sostenuto che gli uomini stavano lavorando su un terreno che aveva già rivendicato per “scopi di pascolo”. Insoddisfatto della sua attuale concessione su Gold Hill, Comstock minacciò che avrebbe preso la concessione, ma i minatori alla fine accettarono di dargli un interesse nel ritrovamento dell’oro.

La concessione di Comstock e degli altri iniziò la “Corsa a Washoe”, e per i successivi due decenni, sarebbe stato l’evento dominante nella storia del Nevada.

Avendo poche risorse per sviluppare queste concessioni e non essendo sicuri delle dimensioni dei colpi, tutti gli scopritori originali avrebbero presto venduto, senza mai fare le enormi fortune che sarebbero arrivate più tardi per uomini come George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward, e molti altri.

Henry Comstock lasciò la zona al verde nel 1862 e andò in Oregon, dove continuò a cercare. Da lì, viaggiò nel Montana, dove, il 27 settembre 1870, si uccise puntandosi una pistola alla testa. Anche se Comstock morì povero e ovviamente infelice, il ricco filone di cui aveva una prima parte prese il suo nome.

Il Nevada occidentale divenne rapidamente un centro di attività mineraria, con numerosi posti commerciali e campi minerari stabiliti come Virginia City, Silver City e Gold Hill. Virginia City, fondata nel 1859, divenne rapidamente una prosperosa città del boom, e per diversi decenni, avrebbe regnato come la “capitale” del lode e uno dei più influenti centri politici, finanziari e sociali del West americano.

Nei primi tempi, il minerale veniva estratto attraverso scavi di superficie, ma questi si esaurirono rapidamente, costringendo i minatori a scavare tunnel sottoterra.

Il minerale, tuttavia, era così morbido che le gallerie erano spesso soggette a crolli mortali, poi risolti da legname a sezione quadrata nelle gallerie. Ad ostacolare le attività minerarie c’erano anche i pesanti flussi d’acqua, necessari per il pompaggio dei macchinari.

Purtroppo, all’epoca si sapeva poco dell’estrazione dell’argento, ma i minatori e gli investitori si adattarono rapidamente, creando nuove tecnologie per far uscire le grandi quantità di minerale. Questi primi anni furono anche pieni di controversie, poiché i minatori e le corporazioni combattevano per i confini delle rivendicazioni minerarie. Tuttavia, durante i primi sei anni, dal 1859 al 1865, si stima che circa 50 milioni di dollari di minerale siano stati estratti dalle rivendicazioni, anche se circa il 20% di questi sono stati spesi in controversie. Il contenzioso, così come il costo delle attrezzature e il miglioramento della tecnologia, spinsero virtualmente fuori tutti i piccoli minatori e iniziarono a fare fortuna gli aspiranti Silver Kings.

Nel decennio successivo, i rappresentanti della Bank of California, con sede a San Francisco, acquistarono la maggior parte delle rivendicazioni e delle miniere di Comstock quando il mercato iniziò a diminuire. Rappresentato da William Sharon, il rappresentante della banca a Virginia City, Sharon scommise sul futuro del distretto e vinse. Alla fine rilevarono le altre banche della zona e divennero l’influenza dominante a Virginia City, costruendo anche la ferrovia Virginia e Truckee, che ridusse drasticamente i costi di trasporto. Costruirono e controllarono anche la Virginia City and Gold Hill Water Company, la prima incorporazione non mineraria sul Comstock Lode.

Prima della ferrovia, che fu inaugurata nel febbraio 1869, tutti i minerali, le merci e i passeggeri erano trasportati da “bull teams” da 10 a 16 cavalli o muli. Tutti i rifornimenti, i macchinari, le merci e i beni dovevano essere trasportati attraverso la catena montuosa della Sierra Nevada in grandi carri, alcuni dei quali si allineavano fino a tre miglia. Il trasporto migliorò quando la linea della Central Pacific Railroad fu completata fino a Reno, quando i carri avevano una strada molto più breve e più facile da percorrere.

La Virginia and Truckee Railroad della banca completò la sezione più difficile da Virginia City a Carson City entro ottobre 1869. Le rotaie furono presto estese attraverso la Washoe Valley, da Carson City a Reno, dove poi si collegò alla Central Pacific Railroad.

Durante questo periodo, tuttavia, la banca non fu in grado di acquistare un uomo di nome John William Mackay, che era arrivato nella zona nel 1859 dai giacimenti d’oro della California.

MacKay formò una società d’affari con i colleghi irlandesi James Graham Fair, James C. Flood e William S. O’Brien, i cui affari riguardavano i titoli minerari e le miniere d’argento del Comstock Lode. Nel 1873, scoprirono il corpo minerario più ricco del Comstock Lode, che fu conosciuto come il “Big Bonanza” della Consolidated Virginia and California Mine.

Negli anni successivi, Mackay imitò le politiche della Bank of California, trasformando i loro investimenti in una fortuna. Tra il 1873 e il 1882 la Comstock Lode e la sua “Big Bonanza”, produssero più di 100.000.000 di dollari e durante lo stesso periodo, due miniere adiacenti del Bonanza Group produssero la stessa quantità. In tutto, il gruppo ha prodotto quasi 400 milioni di dollari in minerale nel 1882 – la metà dell’argento negli Stati Uniti durante quel periodo. Anche se i minerali del “Big Bonanza” cominciarono a declinare dopo il 1878, continuò a produrre minerale fino agli anni ’40.

Negli anni del suo massimo splendore, l’intera regione mineraria era un crogiolo di vari gruppi etnici, compresi cinesi, irlandesi, inglesi, gallesi, canadesi, tedeschi e italiani. Anche se questo era tipico in tutti i campi minerari del West americano, in Nevada, molti di questi uomini di origine europea sono stati in grado di raggiungere la “nobiltà”, a differenza di altre regioni minerarie. In molte altre aree, gli atteggiamenti anti-immigrati e anti-cattolici erano prevalenti. Ma questo non era il caso del Comstock Lode, con l’eccezione dei cinesi, che furono intensamente discriminati. Infatti, molti dei più importanti leader e politici di Comstock erano europei di nascita, tra cui Adolph Sutro, che era nato in Prussia, John P. Jones dal Galles, e tre dei quattro leader del Bonanza Group erano nati in Irlanda.

Fin dall’inizio, non c’era una “élite sociale” di cittadini nati in America in Nevada, che forniva agli stranieri opportunità poco viste in Oriente e nel Sud. I cinesi, tuttavia, soffrivano di razzismo universale sia da parte dei cittadini nati in America che da quelli nati in Europa.

Come altre regioni minerarie, la zona aveva anche un grande squilibrio tra i sessi, con i maschi che superavano di gran lunga le femmine, molte delle quali lavoravano in occupazioni “meno che desiderabili”.

Anche se la Comstock Lode ha tirato fuori più di 700 milioni di dollari in oro e argento tra il 1859 e il 1919, non poteva durare. Inevitabilmente, le miniere cominciarono a esaurirsi e nel 1880, tutte le miniere del Nevada, ad eccezione di Delamar, cominciarono a declinare. La contea di Storey, che comprendeva la Comstock Lode e vantava fino a 25.000 persone al suo apice, sarebbe scesa a sole 3.500 persone alla fine del secolo.

Quando il minerale se ne andò, i proprietari e i capi delle miniere lasciarono la zona, quasi nessuno dei quali rimase in Nevada.

L’argento determinò l’economia e lo sviluppo dello Stato del Nevada, soprannominato lo “Stato dell’argento” fino a quando l’esaurimento delle miniere e la demonetizzazione dell’argento iniziarono un declino negli anni 1870. Anche se diversi uomini erano incredibilmente ricchi, la stragrande maggioranza delle aziende della zona non si dimostrarono redditizie per i proprietari. Infatti, su più di 100 compagnie minerarie, solo 14 erano responsabili dei grandi pagamenti.

Il Comstock Lode ha una storia affascinante e romantica, tuttavia, le sue miniere sono state criticate per la manipolazione delle azioni a San Francisco, la scrematura dei profitti da parte dei proprietari e degli addetti ai lavori, e la cattiva contabilità, tutte con conseguenti perdite per gli azionisti comuni.

Oltre alla sua ricca storia, alle immense fortune che ha generato e al grande ruolo che queste fortune hanno avuto nella crescita del Nevada e di San Francisco, il Comstock Lode è anche noto per i progressi nella tecnologia mineraria che ha stimolato, tra cui il Sutro Tunnel, un progetto brillantemente concepito per drenare l’acqua in eccesso che si trova nelle miniere.

Da quei giorni lucrativi, il Nevada è stato un produttore d’argento relativamente minore, ma le attività minerarie successive hanno prodotto oro.

La ricca storia del Comstock Lode può ancora essere trovata nella storica comunità di Virginia City, Nevada, designata come National Historic Landmark nel 1961. Sebbene sia l’ombra del suo passato, attira più di due milioni di visitatori all’anno, che accorrono per vedere i suoi edifici storici, i musei e godere dei negozi di specialità, ristoranti, bed and breakfast e casinò.