La birra può essere stata inventata dagli antichi egizi, ma è stata perfezionata nei monasteri medievali, che ci hanno dato la birra moderna come la conosciamo. Hanno anche sperimentato e migliorato diversi metodi di distillazione. Ancora oggi, gran parte dell’alcool più pregiato del mondo è prodotto all’interno dei chiostri.
Principessa Nefertiabet raffigurata con un boccale di birra davanti al viso, IV dinastia, 2590-2565 a.C. (Mbzt/ CC BY 3.0 )
Più di un tipo di spirito
Come risultato, il dottor Michel Foley, professore di patristica alla Baylor University, nota che il termine spirito usato per l’alcol non è una coincidenza. Dopo tutto, “spirito” può riferirsi a:
- l’anima umana, in tutto o in parte;
- una creatura intelligente senza corpo materiale (angeli e demoni, folletti, ninfe e così via);
- la terza persona della Santa Trinità;
- coraggio o grinta;
- una qualità che definisce, come “lo spirito di un luogo”.
Inoltre, quando lo spirito è associato a qualcosa di fisico, di solito non è qualcosa di umido come l’alcol, ma qualcosa di secco. “Spirito” deriva infatti dal latino spiritus (che significa respiro, aria o vento leggero). Nella Chiesa primitiva era usato per tradurre il greco pneuma e l’ebraico ruah, entrambi i quali significano anche vento, respiro o spirito.
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La parola spirito deriva dal latino ‘spiritus’ che significa respiro, aria o vento leggero. (Alvin Trusty/ CC BY NC SA 2.0 )
Il percorso filologico dello spirito che passa dall’aria all’alcol è quindi misterioso. Una teoria sull’origine della parola “alcol” guarda alle sue prime due lettere a e l. “Al” è un prefisso arabo per indicare un articolo definito e molti di questi tipi di parole arabe si trovano in inglese: Algebra, alchimia, Alcatraz, ecc. Si pensa che “Alcohol” derivi da al-kuhl, uno “spirito che mangia il corpo”. Tuttavia, come nota Fley, al-kuhl significa in realtà “cosmetico per gli occhi”, che una volta era fatto in un modo che assomigliava alla distillazione dell’alcol.
Attrezzatura di distillazione artigianale per fare il brandy. ( Pubblico dominio )
In inglese, le prime istanze di “spirito” derivavano da passaggi nella traduzione Vulgata della Bibbia che menzionavano spiritus. Questo era conforme all’uso biblico. “Spirit”, in altre parole, aveva un significato ampiamente spirituale, qualcosa in contraddizione con la mondanità, la materialità, la letteralità, ecc.
Lo Spirito Santo e il bere
C’è però un’eccezione a questa regola. Dalla fine del XIV secolo in poi, “spirito” nella terminologia medica venne a designare un fluido che permeava il sangue e i principali organi del corpo. Si supponeva che ce ne fossero tre tipi: spiriti naturali (responsabili della crescita e della nutrizione), spiriti animali (responsabili della sensazione e del movimento), e spiriti vitali (responsabili della vita stessa). Attraverso questo presunto spirito, il regno dell’aria passava in oceani di liquido.
Da lì fu solo un breve salto per identificare gli spiriti con le bevande alcoliche distillate, come vediamo nell’Alchimista di Ben Jonson del 1612 e nel Pilgrim’s Progress di John Bunyan del 1684. In quest’ultimo, il signor interprete (lo Spirito Santo) offre alla protagonista Christiana dei favi di miele e “una piccola bottiglia di alcolici”. È interessante notare che, come nota Foley, il primo significato alcolico di spiriti nella letteratura religiosa inglese ci viene da un battista, e come dono dello Spirito Santo!
Un monaco cellarer che assaggia il vino da una botte, Li Livres dou Santé, (manoscritto del XIII secolo), Francia. ( Pubblico dominio )
La Bibbia stessa associa lo Spirito Santo alle bevande forti. Paolo avalla il legame, almeno per contrasto, nella sua ammonizione: “E non ubriacatevi con il vino, che è un lusso, ma siate pieni di Spirito Santo” (Ef. 5:18).
Sant’Agostino d’Ippona è ancora più esplicito. L’ubriachezza fa tre cose: rovescia la mente, dà uno “sballo” (letteralmente, “strappa la mente verso l’alto”), e rende smemorati. Essere “ubriachi” di Spirito Santo non rovescia la mente, ma ha le altre due qualità, perché porta la mente verso il cielo e fa dimenticare “tutte le cose terrene”.
Disegno di un monaco che prepara la birra. ( MicroBus Brewery )
C’è un legame inequivocabile nell’immaginario cristiano tra lo Spirito Santo e il bere. Ma allora perché “spirito” si riferisce solo alle bevande distillate – in particolare quelle con almeno il 20% di alcol in volume e senza zucchero aggiunto (a differenza dei liquori, che sono dolci) – e non al vino o alla birra?
Piwo pijacy mnisi (Monaci bevitori di birra), Olaf Simony Jensen. (Pubblico dominio)
Libera lo spirito nei monasteri medievali
Foley ipotizza che la risposta abbia a che fare con la natura della distillazione – che, nel separare l’alcol di una bevanda fermentata dal lavaggio, isola il suo elemento più potente, “vivo”. Il distillato, in altre parole, è lo “spirito” liberato del liquido precedentemente diluito. Un’altra teoria plausibile è che i vapori che si alzano dal processo di distillazione ricordavano alla gente i liquori che galleggiano. A tutt’oggi, la parte di whiskey persa per evaporazione durante l’invecchiamento in botti di quercia è conosciuta come “la parte degli angeli”. Ma la connessione tra il pensiero cattolico e il bere va oltre l’associazione di parole. La tradizione birraria dei monasteri medievali conferma questo legame.
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Ecco alcuni altri fatti interessanti riguardanti la produzione di birra e la distillazione nei monasteri medievali:
- Il méthode champenoise fu inventato da un monaco benedettino il cui nome ora adorna uno dei migliori champagne del mondo: Dom Pérignon. Secondo la storia, quando assaggiò la sua prima partita, Pérignon gridò ai suoi compagni monaci: “Fratelli, venite presto. Sto bevendo le stelle!”.
- Il whiskey fu inventato dai monaci irlandesi, che probabilmente condivisero le loro conoscenze con gli scozzesi durante le loro missioni. Il whiskey fu prescritto per la prima volta come cura per la “paralisi della lingua”, e apparentemente funziona: nessun irlandese è mai stato accusato di avere la lingua paralizzata da allora.
- La chartreuse, il liquore più magico del mondo, fu perfezionato dai monaci certosini e viene ancora prodotto da loro. Solo due monaci alla volta conoscono la ricetta.
Tre monaci che bevono birra. (1885) Di Eduard Grützner. ( Pubblico dominio )
- L’industria del vino californiana iniziò quando il Beato Junípero Serra e i suoi fratelli francescani portarono le prime uve da vino nella regione. E la sua rinascita nella contea di Napa dopo il proibizionismo fu in gran parte merito di un insegnante di chimica e di un Fratello Cristiano di LaSalle chiamato Fratello Timothy.
- Il liquore Bénédictine DOM (abbreviazione di Deo Optimo et Maximo, “A Dio, il più buono e il più grande”) fu inventato da Dom Bernardo Vincelli per “fortificare e ristorare i monaci stanchi”.
- Il liquore Frangelico, che oggi si presenta in una bottiglia marrone a forma di monaco con un cingolo di stoffa intorno alla vita, fu inventato da un monaco eremita con quel nome durante la sua solitudine, sperimentando con varie noci, erbe e bacche che aveva raccolto.
Bottiglia di liquore Frangelico. (Niab Pressbuilder/ CC BY 2.0 )
Immagine in alto: ‘Monk testing wine’ (1886) di Antonio Casanova y Estorach, dal Brooklyn Museum. Fonte: Public Domain
Questo articolo è un riassunto dell’episodio 25 di History Unplugged Podcast: What the Saints Drank and Monks Brewed, con Michael Foley. Puoi leggere questo e migliaia di altri post simili visitando History on the Net.
Di Scott Rank
Scott Rank è l’editore di History on the Net, che presenta articoli su tutto, dalle civiltà del Vicino Oriente antico alla guerra globale del 20° secolo. È anche ospite del podcast History Unplugged e parla con gli autori di libri sulle invasioni mongole, le pratiche occulte di Hitler e i presidenti degli Stati Uniti che hanno tenuto i loro migliori discorsi da ubriachi.