I gelada sono scimmie isolate e strane che la scienza ha ampiamente trascurato. Vivono in grandi branchi nelle imponenti montagne Simien nel nord dell’Etiopia. Alcuni ricercatori hanno studiato i primati negli anni ’70, ma la carestia e i disordini politici nella regione hanno reso impossibili ulteriori indagini. “Quasi nessuno ha mai sentito parlare dei gelada”, dice Jacinta Beehner, un’antropologa biologica dell’Università del Michigan nel mezzo di uno studio decennale sui gelada, il più esteso mai condotto. “
Eppure – se non si bada alle altezze – i gelada (Theropithecus gelada) sono soggetti di ricerca intriganti. Con le loro grida in falsetto, latrati esplosivi e grugniti morbidi, i gelada hanno uno dei repertori vocali più vari di tutti i primati. I rumorosi branchi sono relativamente facili da seguire. A differenza della maggior parte delle scimmie, i gelada brucano principalmente l’erba. Di solito sono osservabili – tranne di notte, quando scompaiono oltre i bordi delle scogliere per dormire su piccole sporgenze, al sicuro da leopardi e iene.
I gelada sono visivamente impressionanti, con occhi ardenti e carnagioni coriacee. I maschi hanno canini vampirici, che spesso si denudano a vicenda, e le loro criniere dorate sono roba da pubblicità di shampoo. “Chiedono a gran voce di essere fotografati”, dice Fiona Rogers. Lei e il suo compagno, Anup Shah, hanno visitato il campo di Beehner nel Simien Mountain National Park per un mese per fotografare gli animali.
I gelada maschi hanno le dimensioni di grandi cani, pesano da 50 a 60 libbre. Le femmine sono grandi circa la metà. Entrambi i sessi hanno una chiazza di pelle calva a forma di clessidra sul petto che telegrafa lo status sociale del maschio e la fase riproduttiva della femmina. A seconda dei livelli ormonali, il colore varia da un mite rosa a un rosso fuoco. Le macchie dei maschi sono più luminose durante il loro culmine sessuale, Beehner e suo marito, il biologo dell’Università del Michigan Thore Bergman, hanno scoperto, e le macchie sul petto delle femmine si gonfiano quando sono in estro. (Sono anche chiamati “babbuini dal cuore sanguinante”, anche se in realtà sono scimmie.)
I gelada favoriscono le erbe festuche morbide e ricche di proteine, spalando via con entrambe le mani per ore ogni giorno. Il loro cibo ricco di fibre genera abbondanti campioni di feci, un’altra ragione per cui Beehner ama lavorare con loro; l’analisi delle loro feci può rivelare i livelli ormonali. Ma le loro abitudini alimentari non li condannano ad una vita noiosa. “Un sacco di gente parla dei primati vegetariani come se fossero noiosi, perché se ne stanno seduti a digerire tutto il giorno”, dice Beehner. Non i gelada. Sono sempre a segnalare e comunicare tra loro. “È davvero una grande soap opera”, dice.
L’obiettivo di Beehner è l’evoluzione del comportamento sociale, e i gelada sono molto sociali. I branchi possono essere enormi, fino a 1.200 individui. Ma la maggior parte delle interazioni avviene all’interno di un harem, composto da un maschio leader, da due a una dozzina di femmine e i loro piccoli. Le femmine sono imparentate l’una con l’altra, e a volte si rivoltano contro il capo se questi non le striglia a sufficienza, non le protegge o si sottrae ai suoi doveri.
Gruppi di scimmie scapolo dall’aspetto arcigno si appostano fuori dai branchi. Questi giovani sono simili a bande di strada adolescenziali, e Chadden Hunter, un ricercatore australiano che ha iniziato a studiare i gelada alla fine degli anni ’90, ha soprannominato due di questi gruppi gli “Sharks” e i “Jets”, à la West Side Story. Fiona Rogers ha preso in simpatia l’aspetto da cane da soma degli scapoli, tanto che il suo compagno dice di aver provato una fitta di gelosia. “Ero un po’ preoccupato”, dice Shah.
Ogni tanto, un maschio leader, radunando il suo harem ed emettendo alti strilli, sfida uno scapolo, che risponde con un “abbaio ruggente”. Secondo il protocollo, il capo si sbraccia, sollevando una tempesta di polvere in miniatura, con il celibe all’inseguimento. Il rituale si conclude quando il capo salta su un albero, fa tremare i rami e grida “Yeow-Yeow-Yeow!”. Lo scapolo si allontana. “Stanno mostrando quanto sono forti e in forma”, dice Beehner. “
Ma guai al capo il cui atteggiamento non è persuasivo. Alla fine una banda di scapoli prende di mira un harem per prendere il controllo, e poi, dice Beehner, i combattimenti diventano brutti. I giovani gangster a turno inseguono e stancano il leader finché uno scapolo si fa avanti. Ne segue una battaglia gladiatoria – con capelli che si tirano, graffi e morsi – a volte lasciando un animale mortalmente ferito.
Beehner ricorda una lotta che durò tre giorni. (Il maschio leader faceva prudentemente delle pause per fare la corte alle sue femmine). Sembrava essere una situazione di stallo fino a quando una femmina infida si allontanò dall’harem. Mentre il suo campione guardava, si è avvicinata allo scapolo. Il maschio leader “non ha nemmeno cercato di impedirlo”, ricorda Beehner. “
Bergman, un esperto in vocalizzazione e cognizione dei primati, ha registrato il triplo “Yeow” trionfale dei maschi leader per vedere come il grido si degrada nel tempo, segnalando la debolezza agli scapoli.
Un leader spodestato può essere autorizzato a rimanere con un harem, dove si prende cura dei giovani ma perde i diritti di accoppiamento, assumendo una sorta di ruolo avuncolare. Entro pochi mesi dalla detronizzazione, il rossore fiammeggiante del suo petto si riduce a un rosa anemico.
Il gelada è l’unica specie rimasta di una stirpe di primati al pascolo un tempo più comune dei babbuini, dice Robin Dunbar, che ha studiato i gelada negli anni ’70. I suoi predecessori iniziarono a scomparire un milione di anni fa quando il clima si riscaldò. Le erbe appetibili cominciarono a crescere solo ad altitudini molto più elevate, le scimmie spostarono la loro gamma o morirono di fame, e ora, dice Dunbar, “abbiamo solo questa specie sulle cime delle montagne.”
Oggi, con la guerra civile dell’Etiopia dal 1974 al 1991 conclusa e il governo stabilizzato, le montagne del nord sono di nuovo accessibili ai ricercatori. E l’economia locale è in ripresa. Capre, mucche e pecore competono con le scimmie per l’erba nei pascoli alpini, e gli agricoltori a volte uccidono i gelada che saccheggiano i raccolti di orzo. Non è chiaro quanti gelada ci siano. Le stime di Dunbar degli anni ’70 collocano la popolazione tra i 100.000 e i 200.000 abitanti, ma da allora molta terra è stata convertita in fattorie. Le mandrie vaganti e il terreno accidentato rendono difficile il conteggio, ma Beehner, che ha fatto indagini per conto suo, teme che la cifra attuale sia molto più bassa, forse solo 20.000.
Beehner e Bergman stanno anche studiando la struttura del branco. Anche se le scimmie passano ore a socializzare all’interno dei loro harem – specialmente mentre prendono il sole al mattino – tendono a non conoscere i loro vicini nel branco. Nonostante le bande di scapoli, dice Beehner, “è un po’ come gli umani nei sobborghi.”
Abigail Tucker è una scrittrice dello staff di Smithsonian.
Anup Shah e Fiona Rogers vivono in Kenya e a Londra; le fotografie di Shah sono apparse in una storia Smithsonian del 2006 sugli gnu nel Serengeti.
