Le disparità razziali, o differenze ingiuste, nel sistema di salute mentale sono ben documentate. La ricerca indica che rispetto alle persone che sono bianche, i neri, gli indigeni e le persone di colore (BIPOC) sono:
- Meno probabilità di avere accesso ai servizi di salute mentale
- Meno probabilità di cercare i servizi
- Meno probabilità di ricevere le cure necessarie
- Maggiore probabilità di ricevere cure di scarsa qualità
- Maggiore probabilità di finire prematuramente i servizi
Per quanto riguarda le disparità razziali nelle diagnosi errate, gli uomini neri, per esempio, sono sovradiagnosticati di schizofrenia (quattro volte più probabile che agli uomini bianchi venga diagnosticata), mentre sono sottodiagnosticati il disturbo post traumatico da stress e i disturbi dell’umore. Inoltre, le preoccupazioni sono aggravate dal fatto che per i BIPOC, l’assistenza sanitaria mentale è spesso fornita nelle prigioni, il che implica una moltitudine di problemi.
I BIPOC sono sovrarappresentati nel sistema della giustizia penale, poiché il sistema sovrappone la razza alla criminalità. Le statistiche mostrano che oltre il 50% delle persone incarcerate hanno problemi di salute mentale. Questo suggerisce che piuttosto che ricevere un trattamento per la malattia mentale, i BIPOC finiscono in carcere a causa dei loro sintomi. Nelle carceri e nelle prigioni, lo standard di cura per il trattamento della salute mentale è generalmente basso, e le stesse pratiche carcerarie sono spesso traumatiche.
La grande maggioranza dei fornitori di trattamenti di salute mentale negli Stati Uniti sono bianchi. Per esempio, circa l’86% degli psicologi sono bianchi, e meno del 2% dei membri dell’American Psychological Association sono afroamericani. Alcune ricerche hanno dimostrato che i pregiudizi e gli stereotipi dei fornitori sono fattori rilevanti nelle disparità di salute. Per quasi quattro decenni, il campo della salute mentale è stato chiamato a concentrarsi sull’aumento della formazione della competenza culturale, che si è concentrata sull’esame degli atteggiamenti/convinzioni dei fornitori e sull’aumento della consapevolezza culturale, delle conoscenze e delle abilità.
Nonostante questi sforzi, le disparità razziali esistono ancora anche dopo il controllo di fattori come il reddito, lo stato di assicurazione, l’età e la presentazione dei sintomi.Le barriere accertate per i BIPOC sono le seguenti:
- Diverse percezioni culturali sulla malattia mentale, sui comportamenti di ricerca di aiuto e sul benessere
- Razzismo e discriminazione
- Maggiore vulnerabilità a non essere assicurati, barriere di accesso, e barriere di comunicazione
- Paura e sfiducia nel trattamento
Oltre a sottolineare i servizi culturalmente competenti, altre raccomandazioni per colmare le lacune e affrontare le barriere si sono ampiamente concentrate sulla diversificazione della forza lavoro e sulla riduzione dello stigma della malattia mentale nelle comunità di colore.
Un’area non spesso notata è il contesto storico (e traumatico) del razzismo sistematico all’interno dell’istituzione della salute mentale, anche se è ben noto che razza e follia condividono un passato lungo e travagliato. Questo focus può iniziare a spiegare come le differenze razziali modellano gli incontri di trattamento, o la loro mancanza, anche quando le barriere sono controllate e le razze esplicite del fornitore e del cliente non sono in questione.
Contesto storico
Negli Stati Uniti, il razzismo scientifico fu usato per giustificare la schiavitù per placare l’opposizione morale alla tratta degli schiavi dell’Atlantico. Gli uomini neri erano descritti come dotati di una “organizzazione psicologica primitiva”, che li rendeva “unicamente adatti alla schiavitù”
Benjamin Rush, spesso indicato come il “padre della psichiatria americana” e un firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza, descrisse “i negri come afflitti da un disturbo chiamato Negritudine”. Questo “disturbo” si pensava fosse una forma lieve di lebbra in cui l’unica cura era diventare bianchi. Ironicamente Rush era uno dei principali riformatori della salute mentale e co-fondatore della prima società antischiavista in America. Rush osservò, tuttavia, che “gli africani diventano pazzi, ci viene detto, in alcuni casi, subito dopo essere entrati nelle fatiche della schiavitù perpetua nelle Indie Occidentali.”
Nel 1851, l’eminente medico americano Samuel Cartwright definì la “drapetomania” come una malattia mentale curabile che causava la fuga degli schiavi neri dalla cattività. Egli affermò che il disturbo era una conseguenza dei padroni di schiavi che “si rendevano troppo familiari con gli schiavi, trattandoli come uguali”. Cartwright usava la Bibbia come supporto alla sua posizione, affermando che gli schiavi dovevano essere tenuti in uno stato sottomesso e trattati come bambini sia per prevenire che per curare la loro fuga. Il trattamento includeva “frustare il diavolo fuori di loro” come misura preventiva se il segno di avvertimento di “imbronciato e insoddisfatto senza motivo” era presente. Il rimedio includeva la rimozione degli alluci per rendere la fuga un’impossibilità fisica.
Cartwright descrisse anche la “disaethesia aethiopica”, una presunta malattia mentale che era la causa proposta della pigrizia, “mascalzoneria” e “mancanza di rispetto per la proprietà del padrone” tra gli schiavi. Cartwright sosteneva che il disturbo era caratterizzato da sintomi di lesioni o insensibilità della pelle e “una così grande ebetudine delle facoltà intellettuali, da essere come una persona mezza addormentata”. Indubbiamente, le frustate erano prescritte come trattamento. Inoltre, secondo Cartwright la disaethesia aethiopica era più diffusa tra i “negri liberi”
L’affermazione che coloro che erano liberi soffrivano di malattie mentali a tassi più alti di quelli che erano schiavi non era solo di Cartwright. Il censimento degli Stati Uniti fece la stessa affermazione, e questo fu usato come arma politica contro gli abolizionisti, anche se si scoprì che l’affermazione era basata su statistiche errate.
Anche all’inizio del XX secolo, i principali psichiatri accademici sostenevano che i “negri” erano “psicologicamente inadatti” alla libertà. E fino al 1914, la drapetomania era elencata nel Practical Medical Dictionary.
Inoltre, dopo l’abolizione della schiavitù, gli stati del Sud abbracciarono il sistema di giustizia penale come mezzo di controllo razziale. I “codici neri” portarono all’imprigionamento di un numero senza precedenti di uomini, donne e bambini neri, che vennero riportati in condizioni simili alla schiavitù attraverso il lavoro forzato e la locazione di detenuti che durò fino al XX secolo.
Il razzismo scientifico indica presto motivi di controllo e contenimento per la redditività. I principali professionisti della salute hanno propagato l’idea che i neri fossero “meno di” per giustificare lo sfruttamento e la sperimentazione. L’errata etichettatura di comportamenti, come la fuga dalla schiavitù, come un sottoprodotto della malattia mentale non si è fermata lì. Trasformazioni significative nella definizione della malattia mentale si sono verificate anche nell’era dei diritti civili, suggerendo che il razzismo istituzionale diventa più potente nel contesto di momenti di accresciute tensioni razziali nella coscienza sociale collettiva.
Prima del movimento dei diritti civili, la schizofrenia era descritta come una condizione largamente bianca, docile e generalmente innocua. Le riviste mainstream dagli anni ’20 agli anni ’50 collegavano la schizofrenia alla nevrosi e, di conseguenza, attribuivano il termine alle casalinghe della classe media.
Le ipotesi sulla razza, il sesso e il temperamento della schizofrenia cambiarono a partire dagli anni ’60. Il pubblico americano e la comunità scientifica iniziarono a descrivere sempre più la schizofrenia come una malattia sociale violenta, anche se la psichiatria fece i primi passi verso la definizione della schizofrenia come un disturbo della funzione biologica del cervello. Un numero crescente di articoli di ricerca affermava che il disturbo si manifestava con rabbia, volatilità e aggressività, ed era una condizione che affliggeva “gli uomini negri”. La causa della violenza urbana era ora dovuta alla “disfunzione del cervello”, e l’uso della psicochirurgia per prevenire scoppi di violenza era raccomandato da importanti neuroscienziati.
I ricercatori hanno ulteriormente confuso i sintomi degli individui neri con la schizofrenia percepita nelle proteste per i diritti civili. In un articolo del 1968 negli stimati Archives of General Psychiatry, la schizofrenia fu descritta come una “psicosi da protesta” in cui gli uomini neri sviluppavano “sentimenti ostili e aggressivi” e “deliranti anti-bianchi” dopo aver ascoltato o essersi allineati con gruppi di attivisti come il Black Power, le Pantere Nere o la Nation of Islam. Gli autori scrissero che il trattamento psichiatrico era necessario perché i sintomi minacciavano la sanità mentale degli uomini neri e l’ordine sociale dell’America bianca.
Le pubblicità dei nuovi trattamenti farmacologici per la schizofrenia negli anni ’60 e ’70 riflettevano temi simili. Una pubblicità per l’antipsicotico Haldol raffigurava uomini neri arrabbiati con i pugni chiusi in scene urbane con il titolo: “Aggressivi e belligeranti?” Allo stesso tempo, i media bianchi mainstream descrivevano la schizofrenia come una condizione di mascolinità nera arrabbiata o avvertivano di folli assassini neri schizofrenici a piede libero. Fu creata una categoria di schizofrenia paranoica per i maschi neri, mentre le donne, i nevrotici e altri individui non pericolosi venivano inseriti in altre categorie allargate di disturbi dell’umore.
La psiche nera fu sempre più ritratta come malata, immorale e intrinsecamente criminale. Questo aiutò a giustificare la necessità della brutalità della polizia nel movimento dei diritti civili, le leggi Jim Crow, e l’incarcerazione di massa nelle prigioni e negli ospedali psichiatrici, che a volte era una linea estremamente sottile. In generale, i tentativi di riabilitazione passavano in secondo piano rispetto ai tentativi strutturali di controllo. Alcuni ospedali statali, presieduti da sovrintendenti maschi bianchi, impiegavano medici senza licenza per somministrare massicce quantità di elettroshock e “terapie” chimiche, e mettevano i pazienti a lavorare nei campi. Le condizioni deplorevoli sono rimaste inalterate fino al 1969 in alcuni stati.
La deistituzionalizzazione, una politica governativa di chiusura degli ospedali psichiatrici statali e il finanziamento di centri di salute mentale comunitari, è iniziata nel 1955. Nei quattro decenni successivi, la maggior parte degli ospedali statali sono stati chiusi, dimettendo le persone con malattie mentali e riducendo in modo permanente la disponibilità di strutture di assistenza a lungo termine per i ricoverati. Attualmente, ci sono più di tre volte più persone con gravi malattie mentali nelle carceri e nelle prigioni che negli ospedali. I cambiamenti nella definizione di ciò che costituisce la salute mentale riflettono la realtà che la definizione è plasmata da fattori sociali, politici e, in ultima analisi, istituzionali oltre a quelli chimici o biologici.
Conclusione
Guardare il contesto storico e sistemico del sistema di salute mentale può fornire una comprensione del perché le disparità razziali continuano ad esistere e perché queste disparità sono state resistenti a interventi come la formazione della competenza culturale e strumenti diagnostici standardizzati. Concentrarsi principalmente sulla razza del fornitore e del cliente, anche se valido, è un approccio che non considera il sistema stesso, le funzioni della diagnosi, e i suoi legami strutturalmente sviluppati con la protesta, la resistenza, il razzismo e altre associazioni che lavorano contro la connessione terapeutica.
Le preoccupazioni razziali, compreso il razzismo manifesto a volte, sono state scritte nel sistema di salute mentale in modi che sono invisibili per noi ora. La comprensione del passato permette nuovi modi di affrontare le implicazioni attuali e le barriere identificate, incluso come la schizofrenia sia diventata una “malattia nera”, perché le prigioni sono emerse dove una volta c’erano gli ospedali, e come le disparità razziali continuano ad esistere nel sistema di salute mentale oggi.
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Risorse aggiuntive
- “Nelle nostre stesse voci: African American stories of oppression, survival and recovery in the mental health system” di Vanessa Jackson (recuperato da http://academic.udayton.edu/health/01status/mental01.htm)
- “How lack of diversity in mental health jobs affects communities of color” di Victoria Kim (recuperato da https://www.thefix.com/diversity-mental-health-jobs)
- McGuire, T. G. & Miranda, J. (2008). “Nuove prove riguardanti le disparità razziali ed etniche nella cura della salute mentale: Implicazioni politiche” di Thomas G. McGuire & Jeanne Miranda (doi: 10.1377/hlthaff.27.2.393)
- Nero &Comunità afroamericane e salute mentale (recuperato da https://www.mhanational.org/issues/black-african-american-communities-and-mental-health)
- La psicosi di protesta: come la schizofrenia è diventata una malattia nera di Jonathan Metzl
- “Disparità razziali nel trattamento della salute mentale” di SocialWork@Simmons University staff (recuperato da https://socialwork.simmons.edu/racial-disparities-in-mental-health-treatment/)
- “Come il bigottismo ha creato una crisi della salute mentale nera” di Kylie M. Smith (recuperato da https://www.washingtonpost.com/outlook/2019/07/29/how-bigotry-created-black-mental-health-crisis/)
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Tahmi Perzichilli è una consulente clinica professionale autorizzata e una consulente autorizzata per l’alcol e la droga che lavora come psicoterapeuta in uno studio privato a Minneapolis. Contattatela attraverso il suo sito web all’indirizzo www.tahmiperzichilli.com.
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