Di John E. Spindler
È il crepuscolo del 17 luglio 1943. L’Armata Rossa non solo ha resistito all’Operazione Cittadella di Hitler per eliminare il saliente di Kursk, ma ha lanciato la propria offensiva. Sul fronte settentrionale di Kursk i sovietici continuano a martellare l’esausto fianco sinistro della Nona Armata tedesca dalla direzione di Maloarchangelsk. Il kampfgruppe di Hauptman Rolf Henning si trova sulla strada di questo contrattacco. Prima che la giornata sia finita il kampfgruppe ha decisamente stroncato l’attacco, distruggendo 22 carri sovietici, alcuni a più di 2.500 metri. Henning era personalmente responsabile di 10 delle uccisioni, mentre il tenente Hermann Feldheim ne ha totalizzate altre 11. Entrambi erano comandanti di veicoli in una delle nuove armi meraviglia di Hitler a Kursk, il distruttore di carri pesanti (Jagdpanzer) Ferdinand. Chiamato in onore di Ferdinand Porsche, il Ferdinand, che fu poi rinominato Elefant, aveva un effetto decisivo in ogni scontro blindato a cui partecipava.
Il Ferdinand ebbe le sue origini come entrata fallita della Porsche nella competizione dei carri pesanti per quello che sarebbe poi diventato il famoso carro armato Tiger. Essendo un amico del leader tedesco Adolf Hitler, ci si aspettava che il suo progetto vincesse; tuttavia, i test di prova nel 1942 mostrarono che il modello Porsche fallì nel fango profondo e il suo sistema di guida era meccanicamente inaffidabile, così fu selezionato il modello Henschel. Supponendo che il suo progetto vincesse, Porsche aveva già immagazzinato 100 scafi costruiti da Krupp alla Nibelungenwerke a St. Egli presentò una proposta per costruire un cacciatorpediniere pesante usando questi scafi. Le specifiche per questo veicolo senza torretta includevano uno spessore massimo della corazza frontale di 200 mm e l’uso del cannone anticarro Pak 43/2 da 88 mm, il più potente in Germania a quel tempo. Un ordine fu emesso nell’ottobre 1942 per la conversione di 90 scafi nel nuovo distruttore di carri armati.
Porsche supervisionò lo sviluppo del veicolo. Il layout iniziò con la formula standard utilizzata in Germania. Il progetto prevedeva che il compartimento di guida fosse collocato nella parte anteriore, il compartimento di combattimento al centro, e due motori nella parte posteriore. Per compensare il rinculo del suo cannone principale, i progettisti estesero la parte posteriore della cassa fino alla parte posteriore dello scafo. Con il cannone principale ora saldamente posizionato verso la parte posteriore del telaio, i motori furono riposizionati al centro del veicolo.
Nominato ufficialmente Ferdinand il 6 febbraio 1943, il veicolo richiedeva un equipaggio di sei persone. Il conducente e l’operatore radio erano situati nella parte anteriore del veicolo. Il comandante del veicolo, l’artigliere e due caricatori erano situati nel compartimento di combattimento. Poiché lo scopo principale del veicolo era quello di distruggere i carri armati, vantava un cannone Pak 43/2 L71 da 88 mm. Le rastrelliere fisse permettevano 36 colpi di munizioni perforanti o altamente esplosive, anche se il veicolo poteva portare fino a 90 colpi quando necessario. Il cannone era così potente che poteva penetrare la corazza anteriore dell’IS-2 sovietico a 2.300 metri, il che era ben prima che l’IS-2 potesse arrivare alla portata di 500 metri per sparare un colpo che potesse penetrare il Ferdinand. Sfortunatamente, i progettisti tedeschi non riuscirono ad installare una mitragliatrice secondaria, e questo si rivelò un grande difetto durante il combattimento sul fronte orientale.
Per la sopravvivenza in battaglia, la corazza frontale dello scafo da 100mm fu raddoppiata dall’aggiunta di una piastra imbullonata da 100mm, rendendo il Ferdinand praticamente impenetrabile.
“Anche il pesante carro sovietico Josef Stalin ci colpì molte volte sulla corazza frontale senza alcun effetto”, disse Emanuel Schlenzka, un comandante del cannone Ferdinand. Entrambi i lati dello scafo e della sovrastruttura avevano uno spessore della corazza di 80 mm, mentre la parte superiore di entrambi era di 30 mm e il fondo dello scafo di soli 20 mm.
Un paio di motori a benzina V-12 Maybach HL 120 da 265 cavalli alimentavano il Ferdinand. La disposizione dei due motori, dei serbatoi di carburante, del generatore e dei motori di azionamento in uno spazio così ristretto, però, portava spesso al surriscaldamento a causa di un inadeguato apporto di aria ai carburatori. Questo difetto di progettazione afflisse il veicolo per tutto il suo servizio.
I motori erano estremamente rumorosi e potevano essere sentiti fino a cinque miglia di distanza. A sostegno di questo gigante corazzato, che aveva un peso di combattimento vicino alle 69 tonnellate, c’era un sistema di sospensione che differiva dal convenzionale design del carro armato tedesco, in quanto il design Porsche non possedeva rulli di ritorno. Il veicolo corazzato più pesante dell’epoca quando andò in battaglia, il Ferdinand era lungo 26 piedi e 8 pollici (con il suo cannone), largo poco più di 11 piedi e alto 9 piedi e 9 pollici. La sua mole influiva negativamente sulla sua velocità e raggio d’azione. Il cacciatorpediniere pesante aveva una velocità massima di soli 19 mph e un raggio d’azione di appena 55 miglia.
I tedeschi impiegarono un tempo relativamente breve per costruire i primi 90 Ferdinand. La produzione iniziò nello stabilimento di Nibelungenwerke il 16 febbraio 1943. L’ultimo veicolo uscì dallo stabilimento tre mesi dopo. La Wehrmacht istituì due battaglioni di cacciatorpediniere pesanti, ciascuno con 45 Ferdinand, il 22 marzo. Designati come battaglioni distruttori di carri pesanti, erano numerati 653 e 654. Il reggimento cacciatorpediniere pesante 656 fu istituito l’8 giugno. Il reggimento combinò i due battaglioni sotto il comando generale dell’Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Il reggimento includeva anche un battaglione che schierava il nuovo Sturmpanzer IV. I battaglioni non ebbero il tempo di addestrarsi insieme.
Il reggimento 656 di cacciatorpediniere pesante iniziò il suo viaggio verso est, verso Orel, il 9 giugno. Come parte della Nona Armata del feldmaresciallo Walter Model, il reggimento fu posto sotto il comando del XXXXI Panzer Corps. I vari elementi erano arrivati al punto di raccolta designato entro il 1° luglio. Posizionato sull’ala estrema sinistra, il debutto in combattimento del Ferdinand stava per avere luogo nell’operazione Citadel. Per la spinta iniziale, entrambi i battaglioni di Jagdpanzer pesanti sarebbero entrati in azione su terreno pianeggiante in supporto alla 86th Infantry Division. Dopo aver penetrato le linee nemiche, il Reggimento 654 avrebbe cambiato il suo supporto alla 292a Divisione di Fanteria, anch’essa del XLI Panzer Corps. La ferrovia Orel-Kursk era la linea di confine; il reggimento 653 si sarebbe schierato ad est della ferrovia, e il 654 ad ovest della ferrovia. Prima dell’inizio del combattimento, sei Ferdinand dovettero essere ritirati per riparazioni. Era un cattivo presagio.
L’operazione Cittadella iniziò alle 3:40 del mattino del 5 luglio. Il primo obiettivo del reggimento 656 era la collina 257.7, la pietra angolare delle difese sovietiche nella zona. La combinazione di un potente cannone e di un’impenetrabile corazza frontale si dimostrò una combinazione letale quando i Ferdinand superarono la prima delle tre linee difensive sovietiche. I rapporti affermavano che il reggimento distrusse diversi cannoni anticarro e 26 carri armati T-34; tuttavia, dozzine di Ferdinand soccombettero alle mine nemiche.
Anche se il Ferdinand fu una sorpresa inaspettata per i sovietici, essi impararono presto che, come ogni veicolo corazzato da combattimento, i cingoli si rivelarono altamente vulnerabili al fuoco anticarro. Essendo obiettivi così grandi, i Ferdinand erano una calamita per l’artiglieria nemica. A causa di questo, i fanti tedeschi erano riluttanti a seguire da vicino i pesanti Jagdpanthers. Questa mancanza di supporto della fanteria fu un fattore più importante della mancanza della mitragliatrice a scafo. Le storie del dopoguerra di equipaggi sovietici che mettevano fuori combattimento i Ferdinand con cocktail Molotov sono state esagerate. Nonostante il reggimento avesse raggiunto tutti i suoi obiettivi – distruggendo la prima linea di difesa dell’Armata Rossa e indebolendo criticamente la seconda – solo 12 Ferdinand rimasero operativi alla fine della giornata. Le mine sovietiche e il fuoco anticarro avevano disabilitato i cingoli e le sospensioni della maggior parte dei Ferdinand. L’artiglieria sovietica aveva completamente distrutto due dei veicoli. Dopo l’ispezione, si scoprì che la griglia del motore non era abbastanza spessa e la distanza era troppo ampia, il che permise alle schegge di paralizzare i motori.
Nel viaggio verso il villaggio fortificato di Ponyri il giorno seguente, i Ferdinand impegnarono l’obice pesante semovente SU-152. Anche se non progettato come un distruttore di carri armati, i sovietici scoprirono che era l’unico veicolo in grado di distruggere il carro armato Panzerkampfwagen VI Tiger. Si verificarono duelli fino a 3.000 metri, con un Ferdinand perso e diversi Su-152 messi fuori uso. Il cannone da 88 mm ad alta velocità del Ferdinand, che era integrato da un’ottica superiore, ha sopraffatto gli obici da 152 mm a bassa velocità. Per i giorni successivi, i Ferdinand continuarono ad assistere nelle battaglie che infuriavano intorno alla stazione ferroviaria di Ponyri. Sfortunatamente, il numero di veicoli pronti al combattimento in ogni giorno era a una sola cifra. Anche se quattro veicoli erano inservibili, i danni da mine e problemi meccanici mantenevano quasi tutti i distruttori di carri armati in riparazione.
Le officine di riparazione soffrivano di una cronica mancanza di pezzi di ricambio. Inoltre, i tedeschi non avevano un veicolo di recupero in grado di trainare il pesante Ferdinand. Fu solo in giugno che tre degli scafi rimanenti furono convertiti in veicoli di manutenzione; tuttavia, questi avevano solo gru a braccio e nessuna attrezzatura di recupero. Le squadre di riparazione avevano 20 dei 40 veicoli di nuovo in azione entro l’11 luglio. Anche nel piccolo numero disponibile, i Ferdinand aiutarono le forze tedesche a superare la seconda linea difensiva e parte della terza linea.
Entro l’11 luglio la battaglia intorno a Ponyri aveva gravemente esaurito le risorse tedesche, prendendo un pesante tributo di uomini e attrezzature. Un piccolo numero di Ferdinand fu trattenuto per affrontare il crescente numero di attacchi sovietici guidati da carri armati sui fianchi tedeschi. Una settimana dopo l’inizio dell’offensiva 19 Ferdinand erano stati elencati come perdite totali. Questo includeva un veicolo abbandonato catturato dai sovietici. La situazione cambiò bruscamente il 12 luglio quando i sovietici lanciarono il loro attacco nel saliente di Orel. L’attacco sovietico inizialmente era rivolto alla Seconda Armata Panzer, che era posizionata a nord della Nona Armata. Dieci Ferdinand facevano parte della forza inviata a nord, mentre il resto del Reggimento 656 rimase pesantemente impegnato in combattimento nella zona di Ponyri. Per i giorni successivi, il Ferdinand dimostrò senza dubbio che era adatto a ruoli difensivi, mettendo fuori combattimento un numero significativo di carri armati sovietici. I tedeschi caricarono la maggior parte dei veicoli del reggimento su vagoni ferroviari a Orel il 20 luglio, in preparazione per l’evacuazione del saliente insostenibile. I sei veicoli che rimasero indietro si dimostrarono cruciali nella stabilizzazione dell’area.
Le perdite di Ferdinand aumentarono mentre l’operazione Cittadella si trascinava in agosto e i tedeschi continuavano la loro ritirata. I tedeschi registrarono 39 Ferdinand come perdite totali. Fecero saltare in aria molti dei 20 Ferdinand che erano stati immobilizzati a causa di guasti meccanici e non potevano essere recuperati.
La mancanza di lungimiranza nel costruire un veicolo di recupero capace di trainare il colosso da 69 tonnellate tornò a tormentare i tedeschi. Come risposta tardiva, tre degli scafi rimanenti furono convertiti in un veicolo di recupero noto come Bergepanzer Ferdinand. Sfortunatamente, il veicolo mancava di un argano per tirare i Ferdinand o altri pesanti veicoli corazzati da combattimento fuori dal fango profondo, il che metteva a dura prova la trasmissione del veicolo di recupero. Il 6 agosto il Reggimento 654 ricevette l’ordine di consegnare i suoi rimanenti Ferdinand al suo battaglione gemello prima di dirigersi in Francia per essere eventualmente equipaggiato con il nuovo Jagdpanther da 45 tonnellate. Su ordine personale di Hitler, i rimanenti Ferdinand furono inviati ad un’acciaieria a Dnepropetrovsk per iniziare le loro riparazioni attese da tempo.
La revisione dei veicoli si rivelò un processo lungo ed estenuante. I problemi andavano dalla difficoltà di ottenere trasporti sufficienti per spostare il veicolo alla sempre presente mancanza di pezzi di ricambio. I tedeschi alla fine dotarono i Ferdinand di nuovi cingoli, motori e altre parti, ma non apportarono alcun miglioramento progettuale nonostante una lunga lista inviata dal Reggimento 656. Avendo bisogno di tutti i veicoli corazzati da combattimento operativi al fronte, i tedeschi inviarono gruppi di Ferdinand riparati in aree critiche.
A fine settembre i 40 Ferdinand che avevano bisogno di riparazioni a lungo termine arrivarono a Nikopol, mentre 10 veicoli operativi furono schierati nella testa di ponte di Zaporozhe sul fiume Dnieper. Tenuti come riserva mobile, i Ferdinand continuarono ad essere una risorsa inestimabile, come dimostrato il 10 ottobre quando respinsero un assalto sovietico attraverso la distruzione di 48 carri armati nemici. Il numero di uccisioni continuò a Krivoj Rog con altri 21 carri armati e 34 cannoni anticarro eliminati. Il diario del reggimento affermava che dal 5 luglio al 5 novembre l’unità aveva distrutto 582 carri armati, 344 cannoni anticarro, 133 pezzi d’artiglieria, tre cannoni d’assalto, 103 fucili anticarro e tre aerei. Anche se non esistono registrazioni di quante uccisioni siano state attribuite esattamente al Ferdinand, ci sono pochi dubbi che abbia rappresentato una percentuale molto significativa. In dicembre, gli ordini arrivarono per l’invio dei Ferdinand alla Nibelungenwerke a St. Valentin, Austria per riparazioni e modifiche.
Nel gennaio 1944 iniziarono le tanto necessarie riparazioni e miglioramenti. Tra gli aggiornamenti chiave c’era l’aggiunta di una mitragliatrice a scafo, l’installazione di una nuova cupola del comandante con sette blocchi di visione (questo tipo di cupola era installata sullo StuG III), la sostituzione della griglia del motore con una meglio progettata, e un’ulteriore piastra corazzata da 30mm attaccata alla sezione inferiore dello scafo anteriore. L’urgenza di completare la revisione sorse il 22 gennaio 1944, quando gli Alleati sbarcarono ad Anzio, minacciando di aggirare le linee difensive tedesche a sud di Roma.
Il 15 febbraio, la 1a Compagnia del Reggimento 653 ricevette 11 Ferdinand, un Bergepanzer Ferdinand, e un plotone di manutenzione. Il giorno dopo era in viaggio per l’Italia. Arrivando nella zona di Anzio-Nettuno un paio di settimane dopo, la compagnia fu aggregata al LXXVI Panzer Corps. I tedeschi trovarono presto i veicoli pesanti inadatti al terreno ondulato. I veicoli da 69 tonnellate si dimostrarono anche troppo pesanti per le strade e i ponti italiani. In un caso, un Elefant cadde attraverso un vecchio ponte romano. Ancora prima che la compagnia potesse ingaggiare il nemico, i tedeschi dovettero distruggere due Ferdinand quando uno uscì di strada e rimase bloccato e l’altro colpì una mina.
I tedeschi ribattezzarono il Ferdinand Elefant in maggio. Quando gli alleati finalmente uscirono dalla testa di ponte di Anzio, i nove Elefant rimasti erano posizionati lungo la Via Appia a coprire l’accesso a Roma. La 1a Compagnia del Reggimento 653 mise fuori combattimento diversi carri armati alleati in un periodo di diversi giorni, ma le perdite di veicoli furono elevate a causa della superiorità aerea alleata. I cacciabombardieri alleati distrussero due Elefant, e i tedeschi ne fecero esplodere altri che erano troppo danneggiati per essere recuperati. Gli americani presero possesso di un Elefant abbandonato durante questo periodo. Entro il 21 giugno, solo tre Elefant e il Bergepanzer Elefant rimasero in servizio. Per tutta l’estate del 1944, la compagnia si ritirò verso nord, raggiungendo la città di Piadena il 2 agosto dove fu caricata su vagoni ferroviari e mandata a Vienna per le riparazioni.
Mentre la 1a Compagnia del Reggimento 653 era in combattimento in Italia, la Wehrmacht rifornì le altre due compagnie. La compagnia, che aveva 31 Ferdinand, due Bergepanzer Elefant e veicoli di supporto, fu inviata a Brzezany, Polonia, il 2 aprile 1944. Attaccato alla 9a Divisione SS Panzer dell’SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich il 6 aprile, il reggimento doveva assistere nel soccorso di una Tarnopol accerchiata. Diversi veicoli soffrirono di motori surriscaldati mentre cercavano di superare le condizioni estremamente fangose. Le lezioni dell’anno precedente non furono imparate, poiché una fornitura insufficiente di pezzi di ricambio critici afflisse gli sforzi di riparazione. I veicoli dimostrarono il loro valore respingendo gli attacchi sovietici lungo il fiume Strypa alla fine di aprile, nonostante avessero solo un basso numero di Ferdinand pronti alla battaglia in un dato giorno. Il peso della loro potenza di fuoco costrinse i comandanti sovietici a ritirare i loro mezzi corazzati; invece, i sovietici usarono un gran numero di cannoni anticarro e pezzi di artiglieria.
Il fronte di battaglia rimase relativamente tranquillo in maggio, il che permise ai tedeschi di condurre le riparazioni. Tutti gli Elefant tranne tre erano pronti per l’azione entro giugno. Gli ultimi quattro veicoli riparati si unirono al reggimento, portandolo a 28 veicoli. La calma fu infranta il 13 luglio come parte della continua offensiva sovietica contro il Gruppo d’Armate Centro. Il reggimento 653 combatté un’azione di retroguardia a Pomorzony. L’unità era ancora ad est di Lwow quando i sovietici entrarono nella città il 22 luglio. I tedeschi ritirarono i loro 12 Elefant rimasti cinque giorni dopo. Come nelle azioni precedenti, la maggior parte degli Elefant persi furono causati dai loro equipaggi che li demolirono dopo essere stati immobilizzati.
Poco dopo essersi tirato fuori dalla situazione precaria, il reggimento ricevette l’ordine di sottoporsi a riparazioni a Cracovia, Polonia. Due dei veicoli superstiti della 1a compagnia si unirono all’unità, portando il totale a 14 veicoli. I tedeschi consolidarono gli Elefant in un’unica compagnia Elefant. Alla fine di luglio, la compagnia fu assegnata alla 17esima Armata del General der Infanterie Friedrich Schulz. Le altre due compagnie schierarono i Jagdiger.
La compagnia Elefant rimase nella zona di Cracovia-Tarnow per alcuni mesi. Il 15 dicembre fu ridenominata Heavy Tank Destroyer Company 614 e inviata nella zona di Kielce sotto il comando della 4a Armata Panzer. L’Armata Rossa lanciò un’altra offensiva lungo i fiumi Wisla-Odra in Polonia il 12 gennaio 1945. Alla fine del mese la compagnia si era ritirata fino a Sorau. Solo quattro Elefant sopravvissero, e tutti avevano bisogno di riparazioni. Un mese dopo la compagnia 614 si trovava a Wunsdorf a sud di Berlino con i suoi quattro Elefant pronti ancora una volta per il combattimento.
Assegnata al Kampfgruppe Ritter, l’unità combatté vicino a Zossen il 22 aprile. Altre due macchine furono abbandonate a causa di danni meccanici non riparabili. Gli ultimi due Elefant combatterono nella battaglia di Berlino che iniziò il 16 aprile. Un veicolo combatté in Piazza Karl-August e l’altro presso la Chiesa della Trinità. I sovietici alla fine catturarono entrambi i veicoli.
Limitato dalla scarsa mobilità e dall’essere sottopotenziato, il Ferdinand-Elefant fu afflitto da problemi meccanici per tutta la sua carriera; tuttavia, il cacciatorpediniere pesante potrebbe essere stato quello impiegato con più successo dato che aveva un rapporto stimato di 10 uccisioni per ogni veicolo perso. A causa di questo, il Ferdinand-Elefant ebbe una significativa influenza sull’esito della maggior parte degli scontri corazzati in cui fu impegnato.