Situato fuori da un sentiero di gioco sbiadito sulla disabitata Portland Island, il frutteto aspettava. Anche se gli alberi erano nodosi e contorti, coperti di muschio e dimenticati, le mele erano sorprendentemente croccanti, con un sapore di nostalgia che non si trova in una mela moderna da supermercato. Il frutteto aveva anche una storia. Ma col tempo, mentre la foresta invadeva e gli alberi invecchiavano, la storia stessa minacciava di scomparire.
Ma il tempo si è rivelato dalla parte del vecchio frutteto, e recentemente a settembre, quando sono tornato dopo 15 anni di assenza a Portland Island, nella Columbia Britannica, il terreno intorno al frutteto era stato ripulito.
Nel 2003, Portland Island, con i suoi sentieri tortuosi, le scogliere di arenaria e le spiagge di conchiglie nascoste, era diventata parte del Gulf Islands National Park Reserve (GINPR), un parco nazionale tentacolare composto da terre protette sparse su 15 isole e numerose isolette e scogliere nel Mare Salish. Nei 15 anni successivi, 17 frutteti abbandonati, su otto delle isole, sono stati studiati da archeologi e operatori culturali del Parks Canada per dare uno sguardo alla vita dei primi coloni della regione. Sull’isola di Portland, un nuovo cartello del parco mi diceva che le mele del patrimonio, tra cui Lemon Pippin, Northwest Greening, Winter Banana e Yellow Bellflower, erano state piantate da un uomo chiamato John Palau, uno delle centinaia di hawaiani che furono tra i primi colonizzatori della regione.
Le Isole del Golfo sono composte da decine di isole sparse tra Vancouver e l’Isola di Vancouver meridionale. Con un clima mite e paesaggi bucolici, è stato il territorio ininterrotto delle nazioni Coast Salish per almeno 7.000 anni. Gli spagnoli la visitarono nel 1791 e poi arrivò il capitano George Vancouver, che rivendicò le Isole del Golfo per la Corona britannica. Non molto tempo dopo, cominciarono ad arrivare coloni da tutte le parti del mondo. Molti di loro erano hawaiani, ma anche neri americani, portoghesi, giapponesi ed europei dell’est si stabilirono sulle isole.
Ho trovato la storia per caso durante un cocktail party
La storia, però, può essere oscurata. E la storia delle isole del Golfo è diventata una storia inglese. “La gente pensa alle isole come a un luogo bianco”, mi ha detto per telefono lo storico della BC Jean Barman. “Il tempo cancella le storie che non si adattano alla narrazione preferita”.
Durante la mia visita di inizio autunno a Portland Island, ho iniziato a leggere di più sui suoi primi coloni hawaiani, a volte conosciuti come Kanakas, dalla parola hawaiana per persona. Ho imparato che alla fine del 1700, durante un periodo di lotte in cui gli hawaiani indigeni (compresi i reali) stavano perdendo i loro diritti e la loro autonomia in patria, molti degli uomini si unirono al commercio marittimo delle pellicce.
Lavorando per la Hudson Bay Company, centinaia, se non migliaia, di hawaiani trovarono la loro strada verso la costa occidentale del Canada. Nel 1851, secondo alcune stime, metà della popolazione dei coloni delle Isole del Golfo era hawaiana. Alla fine degli anni 1850, quando il confine tra gli Stati Uniti e l’attuale Canada si consolidò, molti hawaiani che vivevano a sud si trasferirono a nord, dove ottennero i diritti di cittadinanza britannica.
Una volta in BC divennero proprietari terrieri, agricoltori e pescatori. Gradualmente, si sposarono con le Prime Nazioni locali o con altri gruppi di immigrati e la loro identità hawaiana andò quasi perduta. Ma durante gli anni in cui la terra che conteneva i frutteti fu ricercata e studiata, la loro storia fu riportata in vita, e i canadesi hawaiani iniziarono a reclamare la loro eredità.
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Curioso di sapere perché questa parte della storia dell’isola era scomparsa dalla conoscenza generale – e come era stata riscoperta – ho chiesto a Barman. Come storica ha fatto una carriera alla ricerca di storie escluse. “Ho trovato la storia per caso durante un cocktail party”, ha detto. Alla fine degli anni ’80, un politico di provincia di nome Mel Couvelier le disse che credeva di avere antenati indigeni e le chiese cosa poteva scoprire.
Partendo da un necrologio di due righe, Barman iniziò la ricerca. Apprese che Couvelier aveva un’antenata di nome Maria Mahoi, una donna nata sull’isola di Vancouver intorno al 1855 da un uomo hawaiano e da una donna indigena locale. La storia di Mahoi ha incuriosito Barman. “La sua vita ordinaria si aggiunge alla storia della diversità della BC”, mi ha detto Barman – qualcosa che lei dice essere più importante che mai.
“Quando le persone condividono le storie di chi sono, sono storie parziali. Ciò che viene ripetuto è basato su quanto ambivalente o quanto orgoglioso sei”, ha detto Barman, spiegando che questo è il motivo per cui molti colombiani britannici di deceduti hawaiani con cui ha parlato rivendicano l’eredità reale. Era una storia di cui erano orgogliosi.
Mentre l’eredità reale potrebbe essere probabile (gli hawaiani della famiglia reale sono certamente venuti) – è più difficile da tracciare. Parte del problema è il fatto che i registri degli hawaiani che arrivarono sulla costa occidentale sono particolarmente difficili. Gli hawaiani appena arrivati spesso usavano un solo nome o solo un soprannome. Anche quando un nome e un cognome erano registrati, l’ortografia di un nome spesso cambiava nel tempo. Così diventava difficile rintracciare uno specifico reale hawaiano nel corso della sua vita.
Per Barman, le storie di persone normali come Mahoi hanno più da offrire. Nel suo libro del 2004, Maria Mahoi of the Islands, scrive che “riflettendo sulla vita di Maria Mahoi, ci rendiamo conto che ognuno di noi, ognuno di noi, è importante. Le storie del quotidiano sono importanti per la nostra memoria collettiva come società tanto quanto il dramma e il glamour. Forse il facile rifiuto del valore di Maria non sta in lei, ma nel modo in cui pensiamo al passato”.
Il restauro della storia di Mahoi ha finito per contribuire a formare parte di un parco nazionale.
Maria Mahoi ha trascorso la sua giovane età adulta navigando su una goletta di 40 piedi con il suo primo marito, il capitano americano Abel Douglas. Quando ebbero dei figli e la loro famiglia crebbe, si stabilirono a Salt Spring Island. Qui un gran numero di famiglie hawaiane avevano formato una comunità sulla costa occidentale che si estendeva a sud da Fulford Harbour a Isabella Point, con vista sulle isole di Russell, Portland e Cole.
Il primo matrimonio di Maoi finì, lasciandola una madre single con sette figli. Sposò poi un uomo di nome George Fisher, figlio di un ricco inglese chiamato Edward Fisher e di una donna indigena Cowichan di nome Sara. I due ebbero altri sei figli e fecero la loro casa in una capanna di legno su 139 acri vicino a Fulford Harbour.
Il restauro della storia di Mahoi finì per contribuire a formare parte di un parco nazionale
Questo cambiò nel 1902, quando l’agricoltore hawaiano e coltivatore di frutta William Haumea lasciò a Mahoi 40 acri su Russell Island. Questa terra era superiore alla loro terra su Salt Spring Island, così la famiglia si trasferì, e nel giro di pochi anni avevano costruito una casa e ampliato il frutteto a sei-otto file di quattro tipi di mele e tre tipi di prugne (alcune provenienti dalla vicina Portland Island e dal contadino John Palau). Avevano anche campi di bacche e allevavano polli e pecore. La famiglia rimase nella casa fino al 1959, godendo di un’eredità di torte di mele e di mele secche, così come di zuppe di vongole e di pesce.
Molto di ciò che pensiamo come cultura hawaiana – la danza hula, la produzione di lei e il cibo tradizionale – sono il dominio abituale delle donne. Quindi queste parti della cultura hawaiana non sono arrivate nelle isole del Golfo con i primi arrivi maschili. Ma gli hawaiani hanno lasciato il loro segno in altri modi. La comunità ha fornito sia la terra che i costruttori volontari per la chiesa cattolica di St Paul a Fulford Harbour; e il gergo Chinook, la lingua commerciale locale dell’epoca, includeva molte parole hawaiane. La cultura si manifestò anche nel luogo in cui gli hawaiani scelsero di vivere: la maggior parte si stabilì nelle isole dove poterono continuare le loro pratiche di pesca e agricoltura.
Nel caso di Mahoi, si lasciò alle spalle anche la casa di famiglia. La piccola casa – con porte di appena 5’6″ – riflette la piccola statura degli abitanti originali, cosa che incuriosì i proprietari successivi. Col tempo, quando la storia unica di Russell Island è diventata chiara, è stata acquisita dal Pacific Marine Heritage Legacy nel 1997 e poi ritenuta abbastanza distinta culturalmente da diventare parte del GINPR nel 2003.
Ho visitato Russell Island nel mezzo dell’apprendimento dell’eredità hawaiana nelle isole. Passeggiando lungo un dolce sentiero che si snoda attraverso una foresta di abeti Douglas, corbezzoli, querce di Garry e pini di riva, ho guardato le spiagge di conchiglie bianche dove gli indigeni un tempo avevano i loro giardini di vongole. Passando sopra i fiori selvatici che sbocciavano sugli affioramenti rocciosi, ho preso il sentiero nella foresta che porta alla piccola casa dove la famiglia di Mahoi aveva vissuto. In questi giorni, i discendenti presentano la loro storia (in tempi non covidi) invitando i visitatori nella piccola casa dove condividono i loro ricordi e raccontano storie sulla vita di Mahoi sull’isola.
A fianco della casa c’è ciò che rimane del grande frutteto. Un cartello mi ha invitato a raccogliere una manciata di piccole mele. Croccanti e aspre, il sapore era simile a quello delle mele che avevo assaggiato sull’isola di Portland tanti anni fa. Eppure questa volta avevano un sapore più dolce. Più tardi, quando le ho cucinate per farne un crumble di mele, mi sono chiesta se la dolcezza in più fosse dovuta al fatto di conoscere la storia e capire un po’ di più le diverse culture che hanno costruito questa provincia che chiamo casa. Mi sono chiesta se il sapore più ricco derivasse dal fatto di aver finalmente imparato il nome di Maria Mahoi.
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