Immagina una foto scattata prima degli anni 70. Probabilmente stai pensando a un’immagine in bianco e nero, perché il colore non era di uso comune prima di allora.
Specialista (X) di seconda classe Marcelle Whiteman tiene delicatamente uno dei 200 piccioni viaggiatori “di base” alla stazione aerea navale di Santa Ana, California. Gli uccelli sono usati per trasmettere comunicazioni dall’aria alla stazione quando viene mantenuto il silenzio radio. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5489.
Anche se, incredibilmente, di recente ho avuto la possibilità di esaminare e scansionare centinaia di lucidi a colori di immagini relative all’aviazione militare della seconda guerra mondiale come stagista presso il Dipartimento dell’Aeronautica. Le foto fanno parte delle collezioni dell’Air Force e della Marina presso i National Archives and Records Administration a College Park, Maryland, che ho esaminato come parte della ricerca del Museo per le prossime mostre. Anche se la guerra è iniziata in Europa più di 80 anni fa, il colore fa sembrare le foto così contemporanee che potrebbero essere state scattate ieri. Le persone sembrano chiunque si possa vedere oggi (a parte alcune acconciature e la moda), e gli accenti di colore sugli aerei li rendono pop.
Che controlla una staffa di metallo finita con un progetto è Elizabeth Holbrook, fabbro dell’aviazione di seconda classe. Lei e molte altre WAVES lavorano in un enorme edificio di assemblaggio e riparazione in una Naval Air Station alle Hawaii. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5670.
Quello che ha attirato particolarmente la mia attenzione sono state le immagini delle donne, poiché all’epoca non era loro permesso di servire il loro paese attraverso l’arruolamento militare nella stessa misura degli uomini. Esaminando la collezione della Marina, ho visto immagini di donne che servivano nella forza di riserva della Marina per le donne, il WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service). Approvato dal Congresso e firmato in legge dal presidente Franklin D. Roosevelt nel 1942, il programma WAVES reclutava donne tra i 18 e i 36 anni (e ufficiali tra i 20 e i 50) per servire a terra negli Stati Uniti continentali. Molte di queste donne, a partire dal 1944, servirono anche in Alaska e alle Hawaii.
Un istruttore WAVES Link Trainer dà suggerimenti a un ufficiale che controlla il dispositivo di addestramento della Marina alla NAS Norfolk, Virginia. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3205.
Oltre ai lavori impiegatizi e ospedalieri, le donne della Marina lavoravano in unità di aviazione – infatti, secondo il National WWII Museum, la maggior parte delle WAVES erano assegnate a unità di aviazione. Le donne mantenevano gli aerei, testavano i paracaduti, erano controllori del traffico aereo interno e specialisti del meteo, e addestravano gli uomini alla navigazione e all’artiglieria. Le WAVES addestravano i navigatori celesti maschi utilizzando uno dei dispositivi di addestramento più sofisticati dell’epoca, il Link Celestial Navigation Trainer (uno dei nostri post precedenti ha esplorato le WAVES come addestratori di navigazione celeste). Le foto delle WAVES nei lavori dell’aviazione le mostravano mentre riparavano aerei, guidavano aerei per il Naval Air Transport Service, costruivano parti metalliche come macchiniste e fabbri, e facevano altri lavori. In tutto, circa 90.000 donne hanno servito nei WAVES nei ranghi di arruolati e ufficiali (la maggior parte erano bianche; solo due ufficiali e 70 donne arruolate erano afroamericane perché la Marina le reclutò solo alla fine della guerra). Il libro di Susan Godson Serving Proudly: A History of Women in the U.S. Navy, scritto per il Naval Historical Center, esplora anche la storia delle WAVES.
Le WAVES operano nella torre di controllo della Hawaiian Naval Air Station – a parlare agli aerei in arrivo attraverso un microfono è la specialista di seconda classe Mary E. Johnson. Lois Stoneburg, specialista di seconda classe, aziona la luce di segnalazione. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5675.
Durante la prima guerra mondiale, la Marina reclutò donne per fornire supporto amministrativo e lavorare in vari altri lavori, da centralinista a pittore a traduttore, ma dopo la fine della guerra, furono smobilitate, e il Naval Reserve Act del 1916, che non aveva specificato il genere, fu riscritto per autorizzare solo gli uomini ad arruolarsi, anche se le infermiere potevano servire.
Il programma WAVES offriva alle donne che non erano infermiere la prima possibilità di servire in Marina. Le donne ottennero un posto permanente nella Marina e in altri rami militari degli Stati Uniti con il passaggio del Women’s Armed Forces Integration Act del 1948. È bello sapere che la storia delle WAVES nella seconda guerra mondiale, una parte importante della storia militare delle donne, è rappresentata in documenti di valore duraturo che saranno conservati per le generazioni attuali e future per imparare e apprezzare.
Un artista delle WAVES nel laboratorio fotografico alla NAS Norfolk prepara sfondi e scritte per le riprese del cameraman, a sinistra, per i titoli dei film. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3204.
Christine Heidenrich ha completato uno stage presso il Dipartimento di Aeronautica nel 2019.