Le balene e i delfini sono mammiferi, quindi per molti versi sono come gli esseri umani. Tra le altre cose, hanno una struttura ossea simile, sono a sangue caldo e danno alla luce “piccoli vivi”. Le maggiori differenze tra questi animali e gli esseri umani sono legate ai nostri rispettivi ambienti. Le balene e i delfini hanno un sistema respiratorio unico che permette loro di passare lunghi periodi di tempo (a volte 30 minuti o più) sott’acqua, senza assumere ossigeno.
Sulla terra, gli esseri umani e gli altri mammiferi respirano involontariamente: Se non prendiamo la decisione di respirare o di non respirare, il nostro corpo prende l’aria automaticamente. A causa del loro ambiente sottomarino, le balene e i delfini devono essere respiratori consapevoli: Devono decidere attivamente quando respirare. Di conseguenza, per respirare, devono essere coscienti. Questo rappresenta un problema, poiché il cervello dei mammiferi ha bisogno di entrare in uno stato di incoscienza di tanto in tanto per funzionare correttamente (vedi Come funziona il sonno per scoprire perché questo potrebbe essere).
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C’è un sacco di tempo per un delfino per fare un pisolino tra i viaggi alla superficie dell’oceano, naturalmente, ma questa non è un’opzione valida. Quando sei un respiratore cosciente, non è semplicemente fattibile essere completamente incosciente — e se non ti svegli in tempo? La soluzione per le balene e i delfini è di lasciare dormire una metà del cervello alla volta. In questo modo, l’animale non è mai completamente incosciente, ma ottiene comunque il riposo di cui ha bisogno.
Gli scienziati hanno studiato questo fenomeno nei delfini, usando l’elettroencefalografia. In questo processo, gli elettrodi agganciati alla testa misurano i livelli di elettricità nel cervello. I risultanti elettroencefalogrammi (EEG) dei cervelli dei delfini dimostrano che nel ciclo del sonno, metà del cervello del delfino si “spegne” mentre l’altra metà è ancora attiva. I ricercatori hanno osservato che i delfini sono in questo stato per circa otto ore al giorno.
Non possiamo davvero sapere come sia questo stato di riposo, ma possiamo fare una buona ipotesi. Probabilmente è qualcosa di simile allo stato di semi-coscienza che sperimentiamo quando cominciamo ad addormentarci. Siamo abbastanza vicini all’incoscienza, ma siamo abbastanza consapevoli di ciò che ci circonda per svegliarci completamente se ne abbiamo bisogno.
E dove dormono i delfini e le balene? Probabilmente potrebbero dormire ovunque, ma ha senso che lo facciano vicino alla superficie dell’oceano in modo da poter risalire facilmente per prendere aria. Non è raro vedere i delfini che “loggano”, nuotando lentamente lungo la superficie, con pochissimo movimento. Presumibilmente, questi sono delfini a riposo.
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