L’Armada Spagnola fu un’enorme flotta navale di 130 navi spedita dalla Spagna nel 1588 come parte di un’invasione pianificata dell’Inghilterra. Dopo anni di ostilità tra Spagna e Inghilterra, il re Filippo II di Spagna mise insieme la flottiglia nella speranza di rimuovere la regina protestante Elisabetta I dal trono e ripristinare la fede cattolica romana in Inghilterra. L'”Invincibile Armada” spagnola salpò quel maggio, ma fu superata dagli inglesi, poi colpita dalle tempeste mentre tornava zoppicando in Spagna con almeno un terzo delle sue navi affondate o danneggiate. La sconfitta dell’Armada spagnola portò ad uno slancio di orgoglio nazionale in Inghilterra e fu uno dei capitoli più significativi della guerra anglo-spagnola.
Philip and Elizabeth
La decisione del re Filippo II di tentare un rovesciamento della regina Elisabetta I era in preparazione da diversi anni.
Nonostante i loro legami familiari – Filippo era stato sposato con la sorellastra di Elisabetta, Maria – i due reali avevano gravi differenze politiche e religiose e si erano impegnati in una “guerra fredda” per gran parte degli anni 1560 e 1570.
Filippo era particolarmente incensurato dalla diffusione del protestantesimo in Inghilterra, e aveva a lungo accarezzato l’idea di conquistare l’isola britannica per riportarla all’ovile cattolico.
Le tensioni tra Spagna e Inghilterra divamparono negli anni 1580, dopo che Elisabetta iniziò a permettere a corsari come Sir Francis Drake di condurre incursioni piratesche contro le flotte spagnole che trasportavano tesori dalle loro ricche colonie del Nuovo Mondo.
Nel 1585, quando l’Inghilterra firmò un trattato di sostegno con i ribelli olandesi nei Paesi Bassi controllati dalla Spagna, tra le due potenze esisteva uno stato di guerra non dichiarata. Quello stesso anno, Filippo iniziò a formulare una “Impresa d’Inghilterra” per rimuovere Elisabetta dal trono.
Cos’era l’Armada spagnola?
L’Armada spagnola era una forza navale di circa 130 navi, più circa 8.000 marinai e circa 18.000 soldati che manovravano migliaia di cannoni. Circa 40 delle navi erano navi da guerra.
Il piano spagnolo prevedeva che questa “Grande e Fortunatissima Marina” navigasse da Lisbona, Portogallo, fino alle Fiandre, dove si sarebbe incontrata con 30.000 truppe di crack guidate dal Duca di Parma, il governatore dei Paesi Bassi spagnoli.
La flotta avrebbe poi sorvegliato l’esercito mentre veniva traghettato attraverso il Canale della Manica fino alla costa del Kent per iniziare un’offensiva via terra contro Londra.
L’Inghilterra si prepara all’invasione
Era impossibile per la Spagna nascondere i preparativi per una flotta grande come l’Armada, e nel 1587, le spie e i consiglieri militari di Elisabetta sapevano che un’invasione era in atto. Quell’aprile, la regina autorizzò Francis Drake ad effettuare un attacco preventivo contro gli spagnoli.
Dopo essere salpato da Plymouth con una piccola flotta, Drake lanciò un’incursione a sorpresa nel porto spagnolo di Cadice e distrusse diverse decine di navi dell’Armada e oltre 10.000 tonnellate di provviste. La “bruciatura della barba del re di Spagna”, come l’attacco di Drake fu conosciuto in Inghilterra, fu in seguito accreditato di ritardare il lancio dell’Armada di diversi mesi.
Gli inglesi usarono il tempo guadagnato dall’incursione a Cadice per rinforzare le loro difese e preparare l’invasione.
Le forze di Elisabetta costruirono trincee e terrapieni sulle spiagge più probabili per l’invasione, tirarono una gigantesca catena di metallo attraverso l’estuario del Tamigi e crearono un esercito di miliziani. Prepararono anche un sistema di allarme che consisteva in dozzine di fari costieri che avrebbero acceso fuochi per segnalare l’avvicinarsi della flotta spagnola.
Guidata da Drake e Lord Charles Howard, la Royal Navy mise insieme una flotta di circa 40 navi da guerra e diverse decine di navi mercantili armate. A differenza dell’Armada spagnola, che prevedeva di affidarsi principalmente all’abbordaggio e ai combattimenti ravvicinati per vincere le battaglie in mare, la flottiglia inglese era pesantemente armata con cannoni navali a lungo raggio.
L’Armada spagnola salpa
Nel maggio 1588, dopo diversi anni di preparazione, l’Armada spagnola salpa da Lisbona sotto il comando del duca di Medina-Sidonia. Quando la flotta di 130 navi fu avvistata al largo della costa inglese, più tardi nel mese di luglio, Howard e Drake corsero ad affrontarla con una forza di 100 navi inglesi.
La flotta inglese e l’Armada spagnola si incontrarono per la prima volta il 31 luglio 1588, al largo di Plymouth. Contando sull’abilità dei loro artiglieri, Howard e Drake mantennero la distanza e cercarono di bombardare la flottiglia spagnola con i loro pesanti cannoni navali. Anche se riuscirono a danneggiare alcune delle navi spagnole, non furono in grado di penetrare la formazione difensiva a mezza luna dell’Armada.
Nei giorni successivi, gli inglesi continuarono a tormentare l’Armada spagnola mentre questa caricava verso il Canale della Manica. Le due parti si scontrarono in un paio di duelli navali vicino alle coste di Portland Bill e dell’isola di Wight, ma entrambe le battaglie finirono in stallo.
Per il 6 agosto, l’Armada aveva gettato con successo l’ancora a Calais Roads, sulla costa francese, dove Medina-Sidonia sperava di incontrarsi con l’esercito di invasione del Duca di Parma.
Le navi da fuoco disperdono l’Armada
Desiderosi di impedire agli spagnoli di unire le loro forze, Howard e Drake idearono un piano dell’ultima spiaggia per disperderla. A mezzanotte dell’8 agosto, gli inglesi incendiarono otto navi vuote e lasciarono che il vento e la marea le portassero verso la flotta spagnola asserragliata a Calais Roads.
L’arrivo improvviso delle navi da fuoco fece scendere un’ondata di panico sull’Armada. Molte navi tagliarono le ancore per evitare di prendere fuoco, e l’intera flotta fu costretta a fuggire in mare aperto.
Battaglia di Gravelines
Con l’Armada fuori formazione, gli inglesi iniziarono un’offensiva navale all’alba dell’8 agosto. In quella che divenne nota come la battaglia di Gravelines, la Royal Navy si avvicinò pericolosamente alla flotta spagnola e scatenò ripetute salve di cannone.
Diverse navi dell’Armada furono danneggiate e almeno quattro furono distrutte durante le nove ore di combattimento, ma nonostante avessero il sopravvento, Howard e Drake furono costretti ad annullare prematuramente l’attacco a causa della diminuzione delle scorte di polvere e pallini.
Discorso alle truppe a Tilbury
Con l’Armada spagnola che minacciava l’invasione da un momento all’altro, le truppe inglesi si riunirono vicino alla costa a Tilbury nell’Essex per scongiurare un attacco via terra.
La regina Elisabetta in persona era presente e – vestita in regalia militare e con un abito di velluto bianco – tenne un discorso entusiasmante alle sue truppe, che viene spesso citato come uno dei discorsi più ispiratori mai scritti e pronunciati da un leader sovrano:
“So di avere il corpo di una donna debole e debole; ma ho il cuore e lo stomaco di un re, e anche di un re d’Inghilterra, e penso con ripugnanza che Parma o la Spagna, o qualsiasi principe d’Europa, osino invadere i confini del mio regno; al che, piuttosto che qualsiasi disonore cresca da me, io stesso prenderò le armi, io stesso sarò il vostro generale, giudice e premiatore di ogni vostra virtù in campo.”
Il maltempo colpisce l’Armada
Poco dopo la battaglia di Gravelines, un forte vento portò l’Armada nel Mare del Nord, distruggendo le speranze degli spagnoli di unirsi all’esercito del Duca di Parma. Con i rifornimenti in esaurimento e le malattie che cominciavano a diffondersi nella sua flotta, il duca di Medina-Sidonia decise di abbandonare la missione di invasione e tornare in Spagna doppiando la Scozia e l’Irlanda.
L’Armada spagnola aveva perso oltre 2.000 uomini durante gli scontri navali con gli inglesi, ma il suo viaggio verso casa si rivelò molto più letale. La flottiglia, un tempo potente, fu devastata da tempeste marine mentre aggirava la Scozia e la costa occidentale dell’Irlanda. Diverse navi affondarono nelle tempeste, mentre altre si arenarono o si spezzarono dopo essere state sbattute contro la riva.
Sconfitta dell’Armata spagnola
Quando la “Grande e Fortunatissima Marina” raggiunse finalmente la Spagna nell’autunno del 1588, aveva perso ben 60 delle sue 130 navi e subito circa 15.000 morti.
La maggior parte delle perdite dell’Armada spagnola furono causate dalle malattie e dal maltempo, ma la sua sconfitta fu comunque una vittoria militare trionfale per l’Inghilterra.
Potendo respingere la flotta spagnola, la nazione insulare si salvò dall’invasione e fu riconosciuta come una delle più temibili potenze marine europee. Lo scontro stabilì anche la superiorità dei cannoni pesanti nel combattimento navale, segnando l’alba di una nuova era nella guerra in mare.
Mentre l’Armada spagnola è oggi ricordata come uno dei grandi errori militari della storia, non segnò la fine del conflitto tra Inghilterra e Spagna. Nel 1589, la regina Elisabetta lanciò una fallita “Armada inglese” contro la Spagna.
Il re Filippo II, nel frattempo, ricostruì la sua flotta e inviò altre due Armadas spagnole negli anni 1590, entrambe disperse dalle tempeste. Non fu che nel 1604 – più di 16 anni dopo la prima Armada spagnola – che fu finalmente firmato un trattato di pace che pose fine alla guerra anglo-spagnola in una situazione di stallo.