Personale: nata il 10 aprile 1954 a San Francisco, CA; figlia di Kenneth Lamott (uno scrittore) e Dorothy Lamott (un avvocato); figli: Samuel John Steven. Istruzione: Ha frequentato il Goucher College, 1971-73. Politica: Democratica. Religione: Cristiana. Hobby e altri interessi: Tennis.
ADDRESSES: Agent-The Steven Barclay Agency, 12 Western Ave., Petaluma, CA 94952.
CAREER: WomenSports, San Mateo, CA, staff writer, 1974-75; ha lavorato in un ristorante a Petaluma, CA; scrittore, 1980-.
Awards, HONORS: Guggenheim fellowship, 1985; “Word by Word” è stato votato Best of the Web da Time.
SCRITTI:
NOVELS
Hard Laughter, Viking (New York, NY), 1980. Rosie, Viking (New York, NY), 1983.
Joe Jones, North Point Press (San Francisco, CA), 1985.
All New People, North Point Press (San Francisco, CA), 1989.
Crooked Little Heart, Pantheon Books (New York, NY), 1997.
Blue Shoe, Riverhead (New York, NY), 2002.
ALTRO
Operating Instructions: A Journal of My Son’s First Year, Pantheon Books (New York, NY), 1993.
Home and Other Stories: Catherine Wagner, University of New Mexico Native American Studies Publications, 1993.
Bird by Bird: Some Instructions on Writing and Life, Pantheon Books (New York, NY), 1994.
Traveling Mercies: Some Thoughts on Faith, Pantheon Books (New York, NY), 1999.
Autore della rubrica di recensioni alimentari per la rivista California, 1988-91; autore della rubrica di recensioni di libri per la rivista Mademoiselle, 1990-92; autore delle prefazioni di When You Eat at the Refrigerator, Pull Up a Chair, di Geneen Roth, Hyperion (New York, NY), 1998, e Two of Us Make a World: The Single Mother’s Guide to Pregnancy, Childbirth, and the First Year, di Sherill e Prudence Tippins, Holt (New York, NY), 1996; Salon.com, autore della rubrica “Word by Word.”
SIDELIGHTS: Anne Lamott ha scritto diverse opere di narrativa note per il loro umorismo tagliente, ma è salita alla ribalta nazionale con la pubblicazione del suo resoconto del calvario della nuova maternità, scritto con il suo solito spirito caustico. Il successo di Operating Instructions: A Journal of My Son’s First Year ha portato la Lamott nei programmi di informazione della rete e a un posto fisso alla National Public Radio. Un successivo sforzo saggistico, Bird by Bird: Some Instructions on Writing and Life, è stato ancora più popolare, comparendo in diverse liste di bestseller nazionali. Con il suo ritrovato successo, Lamott ha pubblicato il suo romanzo, Crooked Little Heart, un sequel di Rosie. Sebbene sia meglio conosciuta per le sue opere di saggistica, il successo di critica di Crooked Little Heart ha segnato il ritorno di una voce molto amata nella narrativa americana.
Le esperienze dell’autrice appaiono spesso nelle sue prime opere, incorporando elementi personali come la sua infanzia in una famiglia disfunzionale, le sue lotte creative e finanziarie come scrittrice, e la sua familiarità con il paesaggio culturale unico di San Francisco. Lamott è cresciuta e risiede nella Contea di Marin, a lungo un rifugio per una varietà di rifugiati dall’America aziendale e suburbana. Ognuno dei suoi romanzi è stato ambientato in questa pittoresca località, e i loro personaggi sono spesso composti dai tipi idiosincratici che Lamott ha imparato a conoscere nel corso degli anni. In un’intervista con l’autrice per Publishers Weekly, Pamela Feinsilver ha osservato che nel suo lavoro “Lamott scrive con tale franchezza e onestà che i suoi romanzi… sembrano reali come il suo diario – vite umane che si svolgono mentre si legge di loro.”
Lamott ha provato per la prima volta a scrivere racconti quando è tornata a Marin County dopo due anni di college. Suo padre, un autore, le ha instillato un senso di disciplina per quanto riguarda il mestiere; periodicamente mandava dei lavori al suo ben collegato agente letterario di New York, ma senza successo. Ma quando a suo padre fu diagnosticato un cancro al cervello, Lamott cominciò a scrivere del trauma di una tale malattia e dei suoi effetti su una famiglia. I brevi pezzi sono diventati i capitoli del suo primo romanzo, Hard Laughter. Attirarono l’attenzione di un editore, e Lamott riuscì a completare la maggior parte del libro prima che suo padre morisse. Scrisse il primo e l’ultimo capitolo dopo la sua morte e il romanzo fu pubblicato nel 1980. Nell’intervista a Publishers Weekly, Lamott ha detto che suo padre aveva letto la bozza “e fu un grande sollievo per lui che avevo il mio piede nella porta del mondo dell’editoria.”
Hard Laughter si apre quando una famiglia della California settentrionale di tre figli adulti ha appena saputo che al loro padre è stato diagnosticato un tumore al cervello. I loro tentativi di affrontare la cosa, aiutati da un ben affinato umorismo comune e dallo stoicismo del padre, sono narrati dalla figlia Jennifer. Questi fratelli quasi adulti trovano una nuova definizione del termine famiglia in un momento di trauma e imparano molto sulle proprie debolezze e forze. Il romanzo incorpora la cultura post-hippie del territorio di origine della Lamott nel suo cast di personaggi periferici ed eventi minori. La scrittrice e collaboratrice del New York Times Book Review Anne Tyler ha osservato che “il fascino di questo libro è che ha molto da dire su come funziona una buona famiglia – qualsiasi buona famiglia – in tempi sia difficili che facili”, e ha notato in conclusione che “è un libro commovente e stranamente gioioso, una sorta di celebrazione, ed è scritto con una sicurezza ben oltre la portata della maggior parte dei primi romanzieri.”
Nel suo secondo romanzo, Rosie, Lamott crea nuovamente un gruppo di personaggi che imparano a diventare una famiglia. La protagonista dell’opera è una giovane eccentrica che si evolve dall’infanzia all’adolescenza e che lotta per dare un senso ai modi eccentrici della madre. Il padre di Rosie è stato ucciso in un incidente d’auto, e sua madre, Elizabeth, un paradigma virtuale di una donna iper-istruita, serenamente bella e perfezionista sulla trentina, sembra esteriormente affrontare la perdita. Finanziariamente benestante, Elizabeth trascorre una quantità smodata di tempo a pulire la sua casa e a preparare pasti da gourmet, ma la sua vita è in realtà incentrata sul suo raffinato alcolismo. Rosie desidera una madre più blanda, ma affronta a modo suo i problemi di Elizabeth. La cerchia dei personaggi adulti è ampliata dalla migliore amica di Elizabeth, un’artista codipendente di nome Rae, e da James, uno scrittore decisamente semplice ma di buon cuore. Nel corso del romanzo, la giovane Rosie viene aggredita e l’alcolismo della madre inibisce la sua capacità di aiutarla. Lamott scrisse questo elemento nella storia dopo aver incontrato molte donne che erano state vittime di abusi sessuali su minori, e sentì che discutere l’argomento in un romanzo avrebbe aiutato a diminuire parte dello stigma legato alle sue vittime. Alla fine i personaggi imparano ad appoggiarsi gli uni agli altri per vari scopi: Rosie impara che a volte le famiglie meno esotiche hanno problemi anche peggiori dei suoi, Elizabeth viene a patti con il suo bere nascosto e si innamora di James, e Rae smette di innamorarsi degli uomini sbagliati.
Diane Cole del New York Times Book Review ha osservato che Lamott “descrive il legame madre-figlia con uno stile acuto e grazioso”, ma ha criticato l’opera per la sua “trama poco brillante”. La scrittrice del Los Angeles Times Carolyn See ha dichiarato la Lamott “brillante”, il romanzo “un lavoro magistrale e stupefacente” e ha affermato che “è un’emozione incomparabile leggere questo libro, in parte per la gioia, il dolore, la suspense e la compassione della storia stessa, in parte solo per guardare l’arte, il mestiere, il controllo della scrittrice mentre si pavoneggia”
Lamott è rimasta nel nord della California e all’inizio della sua carriera letteraria ha lavorato in un ristorante a Petaluma. Le diverse personalità che vi incontrò, sia nei colleghi che nella clientela, le diedero l’ispirazione per il suo terzo romanzo, Joe Jones. La storia è popolata da diversi personaggi principali le cui vite sono intrecciate dal loro coinvolgimento con il Jessie’s Cafe, una quintessenza della Bay-area che serve cucina neo-hippie. Il cast comprende la proprietaria Jessie, il suo nipote pasticcere gay, il capo cuoco Louise e il barista del titolo. Louise è impegnata in una relazione tira e molla con Joe ed è perennemente angosciata dai suoi modi da donnaiolo. Lei è consolata dal suo migliore amico, il pasticcere, che si strugge per un amore perduto e a volte prende troppe droghe. Il loro insieme è ravvivato da una misteriosa maestra appena arrivata che è afflitta da una malattia mortale. La trama si sviluppa nell’arco di alcuni mesi e incorpora altri personaggi insoliti della California settentrionale.
La pubblicazione di Joe Jones coincide con un periodo di crisi personale nella vita della Lamott. Come Elizabeth nel suo romanzo precedente, Lamott era una bevitrice sociale che sentiva la sua vita sempre più dominata dall’alcol. Lo scrittore James Kaufmann del Chicago Tribune Book World ha notato che “Lamott ha un dono per l’immagine insolita e la similitudine”, ma ha aggiunto che in quest’opera “le metafore belle e divertenti si accumulano in poco”. Discutendo di Joe Jones nell’intervista di Publishers Weekly, la stessa Lamott ha ammesso: “È solo un po’ confuso. Non avevo il controllo della mia vita, e si può dire che la scrittrice non ha il controllo del suo materiale. . . . La mia vita si sentiva come se stesse scivolando via da me e non sapevo come fermarla”
Nel 1986 Lamott smise di bere e si prese anche una pausa dalla scrittura. Quando ricominciò a scrivere, fu per lavorare al suo acclamato quarto romanzo, All New People. L’opera riflette questo periodo introspettivo della vita della Lamott nella sua storia raccontata in flashback di una donna trentenne che ritorna alla sua casa nel nord della California. La narratrice, Nanny, è profondamente infelice ma non riesce a capirne il motivo, e si avvale dell’aiuto di un ipnotizzatore locale. Attraverso questo metodo rivive scene leggermente preoccupanti della sua infanzia in una famiglia eccentricamente controculturale che includeva il padre scrittore, una madre sofferente, e vari parenti e amici periferici. Nanny ricorda una serie di eventi che l’hanno colpita nei suoi primi anni di vita, quando il mondo bucolico dei suoi genitori nella Bay Area è stato sconvolto dai cambiamenti del tessuto sociale americano. Suo fratello inizia a fumare marijuana, suo zio affronta il suo problema di alcolismo, ma non prima di aver generato un figlio in una relazione extraconiugale, e il padre di Nanny si unisce alle legioni di padri uscenti e lascia sua madre, ma ritorna dopo poco tempo. Il viaggio di ritorno di Nanny racconta anche traumi più recenti, come la scoperta dei suoi genitori che lei ha una relazione con un uomo sposato.
All New People è raccontato con l’umorismo caratteristico di Lamott, e alla fine, Nanny scopre un’affinità con sua madre, che, quando Nanny era giovane, l’aveva messa in imbarazzo con i suoi modi passivi e da santa. Il critico del Los Angeles Times See ha riconosciuto che “mi addolora dover dire che la sua trama qui non sembra essere all’altezza delle sue intenzioni”, ma lo ha lodato come un insolito racconto di relazioni interfamiliari. Richard Bausch del New York Times Book Review affermò che “il meraviglioso piccolo romanzo della Lamott è avvincente non perché possiede una qualsiasi delle solite qualità di suspense o di tensione drammatica, ma perché la sua voce forte, chiara, autoironica e spiritosa prende subito piede e si rifiuta di lasciarlo andare.”
La pubblicazione di All New People coincise con un’altra pietra miliare nella vita della Lamott, la nascita del suo primo figlio, Sam. Lamott, allora trentenne, era rimasta incinta e decise di avere il bambino, con grande sgomento del padre del bambino. La sua ostinata assenza è uno degli elementi più toccanti di Operating Instructions: A Journal of My Son’s First Year, un libro di memorie della Lamott che intraprende la strada della paternità da single su basi finanziariamente instabili, ma armata di molto supporto emotivo periferico. Operating Instructions è una cronaca dei mesi iniziali, a volte difficili, di Lamott come genitore single. Riflette le sfide che l’autrice ha affrontato nel suo nuovo ruolo, e i suoi metodi per farvi fronte sono raccontati nel familiare tono ironico che Lamott aveva precedentemente riservato ai suoi personaggi. Operating Instructions è più una cronaca dell’adattamento della Lamott alla maternità che un resoconto dettagliato delle poppate alle tre del mattino e delle irritazioni da pannolino. Scrive dei misteri di un neonato indifeso, della privazione del sonno, delle ansie finanziarie e di cosa dirà a Sam quando lui chiederà di suo padre. Lamott parla della sua sensazione di essere su un terreno emotivamente traballante, e riferisce candidamente ciò che traspare nelle sessioni di terapia. I suoi amici e la sua famiglia giocano un ruolo importante nella giovane vita di Sam, e il libro rende omaggio alla gamma di relazioni che possono rientrare sotto la voce famiglia.
Tuttavia Lamott scrive anche della tragedia che l’ha colpita durante quel primo anno – a uno dei membri più importanti di questa cerchia, la sua migliore amica Pammy, fu diagnosticato un cancro e morì poco dopo. Lamott scrive non solo dei suoi sentimenti di angoscia durante quel periodo, ma anche dell’eredità di forza e speranza che la sua amica le ha instillato. Operating Instructions è valso alla Lamott il successo di critica e commerciale. Erika Taylor del Los Angeles Times Book Review ha ritenuto che le riflessioni dell’autrice fossero a volte troppo introspettive, a volte risultando in “una sorta di claustrofobica eccessiva familiarità”, ma ha definito il libro “una lettura intelligente, divertente e confortante”. Anche il critico del Washington Post Jonathan Yardley ha ritenuto che il libro includesse troppe opinioni estranee della Lamott, ma lo ha lodato come “un divertente, autoironico, vivido resoconto del primo anno di maternità da parte di una romanziera e giornalista di talento”. In una recensione del Chicago Tribune dell’opera saggistica della Lamott, Carol Anshaw l’ha definita “una scrittrice meravigliosamente agile” e ha affermato che “chiunque abbia mai avuto difficoltà ad affrontare un giorno perfettamente ordinario si identificherà un po’ e augurerà ad Anne e Sam di proseguire il loro viaggio insieme”
In Bird by Bird, la Lamott condivide le sue esperienze e offre consigli pratici agli aspiranti scrittori che i recensori hanno definito concreti e divertenti. Lamott scrive sul tipo di dedizione che ci vuole per diventare un buon scrittore, sull’essere disposti a prendersi sul serio come artista prima che una parola sia stata scritta, sul darsi il permesso di scrivere prime bozze davvero brutte per iniziare, e sulla necessità di scrivere ogni giorno. Wade Fox, scrivendo su Whole Earth Review, ha commentato: “Il libro si legge come il consiglio di un vecchio e simpatico amico”. In un articolo del New York Times Book Review, Carol Muske Dukes ha individuato il metodo di Lamott per la lode. Secondo Dukes, Lamott evita di istruire i suoi lettori sul mestiere di scrivere a favore di “storie, aneddoti, reminiscenze, battute divertenti e tristi, esperienze condivise – in breve, buona scrittura sulla scrittura, lezioni di oggetto nel mestiere e nell’arte, da un veterano dalla mentalità dura”.”
Crooked Little Heart, il sequel di Rosie della Lamott, inizia con il personaggio del titolo che ha appena messo piede nel difficile territorio dell’adolescenza americana. All’età di tredici anni, i problemi più difficili di Rosie derivano dal suo disagio con i modi in cui il suo corpo sta cambiando (e i modi in cui si rifiuta di cambiare), soprattutto rispetto alla sua migliore amica e compagna di tennis, Simone. “Il ritratto che Lamott fa di Rosie è eloquente, dettagliato, emotivamente onesto”, ha commentato Paula Chin su People Weekly. Altrettanto in discussione in questo romanzo sono i genitori di Rosie, il suo patrigno, uno scrittore, e sua madre, il cui crescente alcolismo sembra derivare tanto dal suo continuo dolore per la morte del suo primo marito quanto dalla sua incapacità di far fronte ai bisogni sempre più complessi di Rosie. Con i suoi genitori e gli altri amici adulti preoccupati dalle loro vite, Rosie comincia a crollare sotto la pressione di essere una giovane stella nascente del tennis e l’unica confidente di Simone, che è rimasta incinta. Un recensore di Publishers Weekly ha commentato che Lamott “scrive con integrità e tenerezza del fallimento dell’amore dei genitori nel proteggere i bambini, e della resilienza che aiuta i bambini a superare la soglia della maturità”. Benjamin Cheever ha scritto nella New York Times Book Review che Crooked Little Heart manca di tensione drammatica, mentre Malcolm Jones Jr. ha sostenuto in Newsweek che “armata di umorismo autoironico e spietata onestà . . . Lamott converte potenziali op-ed boilerplate in incanto.”
In Traveling Mercies: Some Thoughts on Faith, Lamott scrive di essere diventata una cristiana rinata. Alexandra Hall ha detto nella New York Times Book Review che Lamott “è una narratrice che ha assaporato e assorbito i dettagli della sua esistenza, ugualmente di gioia e devastazione, spirito e dolore, e li ha riversati sulle sue pagine”. Molti dei saggi originariamente erano puntate della rubrica “Parola per parola” della Lamott su Salon.com. Eric R. Samuelson ha recensito il libro per l’Association of Mormon Letters Online, notando che la Lamott ha superato una serie di dipendenze, è politicamente molto liberale e non esita a usare la “parola con la F” nei suoi scritti. Tuttavia, ha scritto, “se credete che il cristianesimo liberale abbia perso la strada, abbandonando le sue convinzioni di base in un labirinto di teologia della liberazione o di correttezza politica, Anne Lamott sarà un corroborante correttivo. Se volete uno sguardo intelligente, onesto e chiaro sul ruolo che la grazia gioca nella vita di un cristiano credente, fatele un tentativo. E se volete una prospettiva che catturi l’essenza stessa del messaggio del Libro di Mormon, l’idea della fede in mezzo alla disperazione, la speranza in mezzo al massacro, la grazia in mezzo al peccato inimmaginabile, non posso raccomandare niente di meglio.”
Un collaboratore di Kirkus Reviews ha scritto che nel suo romanzo Blue Shoe, Lamott scrive “con lo stesso eccentrico marchio di cristianità che ha esplorato nel suo memoir selvaggiamente popolare, Traveling Mercies. Il matrimonio di Mattie Ryder con il marito donnaiolo, Nicholas, è finito. Si trasferisce con i suoi due figli, Harry, sei anni, ed Ella, due, nella casa di sua madre, e sua madre, a settantadue anni, si trasferisce in un appartamento. Da quel momento in poi, Mattie è alle prese con i suoi figli non sempre perfetti, le sue tentazioni (andare a letto con il suo ex) e le scoperte dei segreti di famiglia. Alla fine trova la pace con Daniel, il suo nuovo amore. Claire Dederer ha scritto nella New York Times Book Review che gli ammiratori della Lamott “troveranno molto da amare” in questo libro. “Questa non è una raccolta di omelie – è un vero romanzo, disordinato, coraggioso e stranamente amabile”. “Lamott conosce anche il potere del luogo”, ha detto Dederer. “Ha scritto su Marin per così tanto tempo… che ha stabilito il suo proprio terreno narrativo. Sappiamo dove stiamo andando quando apriamo i suoi libri, e questo da solo è un piacere letterario sostanziale.”
In entrambi i suoi scritti di narrativa e saggistica, Lamott è nota per il suo ritratto umoristico ma preciso di argomenti a volte dolorosi o tristi come affrontare la maternità da single, le relazioni tra i genitori e i loro figli, la morte o il pericolo di un amico. Nell’intervista a Publishers Weekly, Lamott ha dichiarato: “Poiché ho un senso dell’umorismo e una sorta di senso compassionevole delle cose, penso che le persone rimangano spesso con un senso di galleggiamento quando finiscono le mie cose invece di sentirsi appiattite dalla gravità della vita umana di ogni persona. Ho molta speranza e molta fede, e lotto per comunicarlo.”
FONTI BIOGRAFICHE E CRITICHE:
Libri
Scrittrici Americane: A Critical Reference Guide from Colonial Times to the Present, Volume tre, 2nd edition, St. James Press (Detroit, MI).
Lamott, Anne, Operating Instructions: A Journal of My Son’s First Year, Pantheon Books (New York, NY), 1993.
Lamott, Anne, Traveling Mercies: Some Thoughts on Faith, Pantheon Books (New York, NY), 1999.
PERIODICI
Belles Lettres, autunno 1993, Dawna Lee Jonte, recensione di Operating Instructions: A Journal of My Son’s First Year, p. 7.
Chicago Tribune, 4 giugno 1993, Carol Anshaw, recensione di Operating Instructions, p. sezione 5, p. 3.
Chicago Tribune Book World, 5 gennaio 1986, James Kaufmann, recensione di Joe Jones, p. 31.
Kirkus Reviews, 15 giugno 1994, recensione di Bird by Bird: Some Instructions on Writing and Life, p. 827; 15 agosto 2002, recensione di Blue Shoe, p. 1165.
Los Angeles Times, 10 ottobre 1983, Carolyn See, recensione di Rosie, 13 ottobre 1989, Carolyn See, recensione di All New People.
Los Angeles Times Book Review, 9 maggio 1993, Erika Taylor, recensione di Operating Instructions, p. 2.
Nation, 18 novembre 2002, Charlotte Innes, recensione di Blue Shoe, p. 56.
Newsweek, 28 aprile 1997, Malcolm Jones, recensione di Crooked Little Heart, pp. 78-79.
New York Times Book Review, 12 ottobre 1980, Anne Tyler, recensione di Hard Laughter, p. 11; 29 gennaio 1984, Diane Cole, recensione di Rosie, p. 22; 22 ottobre 1989, Richard Bausch, recensione di All New People, p. 8; 5 marzo 1995, Carol Muske Dukes, recensione di Bird by Bird, p. 19; 17 agosto 1997, Benjamin Cheever, recensione di Crooked Little Heart, p. 21; 7 marzo 1999, Alexandra Hall, recensione di Traveling Mercies: Some Thoughts on Faith, p. 19; 13 ottobre 2002, Claire Dederer, recensione di Blue Shoe, p. 34.
People, 14 aprile 1997, Paula Chin, recensione di Crooked Little Heart, p. 29.
Poets and Writers, settembre 1996, Molly Fisk, “Anne Lamott: one bird at a time” (intervista), p. 52.
Publishers Weekly, 8 agosto 1980, recensione di Hard Laughter, p. 78; 19 agosto 1983, recensione di Rosie, p. 70; 4 agosto 1989, Sybil Steinberg, recensione di All New People, p. 84; 22 marzo 1993, recensione di Operating Instructions, p. 65; 31 maggio 1993, Pamela Feinsilver, intervista con Lamott, pp. 30-31; 18 luglio 1994, recensione di Bird by Bird, p. 231; 17 febbraio 1997, recensione di Crooked Little Heart, p. 208; 1 febbraio 1999, recensione di Traveling Mercies, p. 35; 8 settembre 2003, recensione di Joe Jones, p. 13.
Redbook, dicembre, 1997, Molly MacDermot, “The writer women love” (intervista), p. G8.
School Library Journal, luglio, 1997, Francisca Goldsmith, recensione di Crooked Little Heart, p. 116.
Theology Today, gennaio, 2000, Patrick Henry, recensione di Traveling Mercies, p. 608.
Utne Reader, maggio-giugno, 1999, Linda Buturian, “Media diet: Anne Lamott” (intervista), p. 110.
Washington Post, 12 maggio 1993, Jonathan Yardley, recensione di Operating Instructions, p. B2.
Whole Earth Review, primavera, 1993, Jon Carroll, recensione di Operating Instructions, p. 24; primavera, 1995, Wade Fox, recensione di Bird by Bird, p. 29.
Women’s Review of Books, giugno 1999, Susan Gardner, recensione di Traveling Mercies, p. 8.
Writer’s Digest, giugno 1996, Caroll Lachnit, “Anne Lamott: taking it bird by bird” (intervista), p. 30.
ONLINE
Association for Mormon Letters Online,http://www.aml-online.org/ (13 novembre 2002), Eric R. Samuelsen, recensione di Traveling Mercies.*