Lamiaceae: Famiglia della menta (Labiatae). Identificare piante e fiori.

Lamiaceae
Piante della Famiglia della Menta
(conosciute anche come Labiatae)

Se scegli una pianta con un gambo chiaramente quadrato e foglie semplici e opposte, allora è molto probabile che sia un membro della famiglia della Menta. Assicuratevi anche di annusarla, dato che molte specie della famiglia sono cariche di oli volatili aromatici.
La qualità ricca e speziata di queste piante le rende utili in cucina, e quasi la metà delle spezie nella vostra cucina provengono da questa famiglia, tra cui basilico, rosmarino, lavanda, maggiorana, germano, timo, santoreggia, ippocastano, più la salvia culinaria (ma non la salvia!), e naturalmente menta, menta piperita e mentuccia.
Per il botanico principiante, questo è tutto ciò che è veramente necessario ricordare: “steli quadrati con foglie opposte, e solitamente aromatiche”. In tutto il mondo ci sono circa 180 generi nella famiglia della menta che rappresentano circa 3500 specie. Circa 50 generi si trovano in Nord America.
Medicinalmente questa famiglia è ricca di oli volatili, specialmente il mentolo, spesso usato come i vapori penetranti nelle gocce per la tosse. Questi oli speziati sono stimolanti e riscaldanti, inducendo il corpo ad aprirsi e a sudare; così la maggior parte di queste piante sono elencate come diaforetiche nei libri di erbe. Questa proprietà può aiutare a rompere la febbre. La febbre è il modo in cui il corpo “cucina” i microrganismi che causano le infezioni. Usare un’erba diaforetica può aiutare ad alzare una febbre lieve quanto basta per “cuocere” un virus, “rompendo” o ponendo fine alla febbre. Gli oli volatili sono anche altamente letali per i microrganismi. Nei viaggi in campeggio uso spesso le mentine aromatiche per aiutare a purificare l’acqua discutibile. Mangiare qualche foglia di menta dopo aver bevuto da un torrente certamente non ucciderà tutto ciò che c’è nell’acqua, ma aiuta sicuramente.
Si può tranquillamente assaggiare qualsiasi membro della famiglia della menta. Alcune specie come il Coleus, una pianta d’appartamento con foglie rosse e verdi, non hanno alcun aroma, mentre una macchia della più potente Agastache può far venire le lacrime agli occhi solo di passaggio.
Nota che c’è una manciata di altre piante con steli quadrati e foglie opposte, che possono essere confuse con le Mints. Queste piante si trovano nelle famiglie della Loosestrife, Verbena e Ortica, ma nessuna di loro ha un odore di menta.
Come si diventa abili a identificare i membri della famiglia della menta dai loro gambi quadrati, foglie opposte, e aroma speziato, si dovrebbe anche familiarizzare con i fiori. Notate nell’illustrazione che ci sono 5 sepali, tutti fusi insieme in modo che solo le punte sono separate. Anche i 5 petali sono fusi insieme, ma notate come i fiori sono asimmetrici o “irregolari”, rispetto ai più simmetrici o “regolari” fiori di senape. Alcuni fiori di menta sono molto più irregolari di altri, ma se li studiate da vicino vedrete che hanno tipicamente 2 lobi di petali in alto e 3 lobi di petali in basso. All’interno del fiore ci sono 4 stami, con una coppia più lunga dell’altra. Imparando questi modelli della famiglia della menta, sarete in grado di riconoscerli e usarli ovunque nel mondo.

Parole chiave: Steli quadrati e foglie opposte, spesso aromatiche.

Si prega di inviare un’e-mail a Thomas J. Elpel per segnalare errori o per chiedere di acquistare foto ad alta risoluzione di queste piante.

Agastache urticifolia. Issopo gigante.

Agastache urticifolia. Fiori di issopo gigante.

Agastache urticifolia. Issopo gigante (dopo la caduta dei petali). Pony, Montana.

Lycopus asper. Bugleweed ruvido. Parco Nazionale di Yellowstone.

Lycopus uniflorus. Bugleweed settentrionale. Fotografato vicino a Kettle Falls, Washington.

Lycopus uniflorus. Northern Bugleweed.

Prunella vulgaris. Self Heal.

Prunella vulgaris. Self Heal.

Scutellaria antirrhinoides. Erba cipollina.

Scutellaria galericulata. Skullcap. Vicino a Virginia City, Montana.

Mentha spicata. Spearmint.

Mentha spicata. Spearmint. Spearmint non è originario del Nord America, ma spesso sfugge alla coltivazione.

Mentha arvensis. Menta di campo.

Mentha arvensis. Menta di campo. Fotografata lungo la costa settentrionale della California. La stessa specie si trova in Montana e nelle Montagne Rocciose, ma varia nell’aspetto.