Ho visto amici preoccuparsi per il presunto legame tra alluminio e malattia di Alzheimer e spesso mi sono chiesto se le loro paure sono fondate sui fatti. Dovrebbero rinunciare alle pentole di alluminio o agli antitraspiranti contenenti alluminio? Ho sempre sentito dire che i pericoli dell’alluminio per la salute sono solo una montatura. Allora, qual è il vero problema?
La connessione tra alluminio e malattia di Alzheimer è meno un mito che una controversia scientifica di lunga data. È iniziato nel 1965, quando i ricercatori hanno scoperto che iniettando alluminio nel cervello dei conigli si sono sviluppati i grovigli neurofibrillari, le proteine contorte che si trovano nelle cellule cerebrali dei pazienti con il morbo di Alzheimer, un disturbo degenerativo del cervello che distrugge la memoria e la cognizione.
La scoperta ha stimolato una corsa alla ricerca. Solo otto anni dopo, un gruppo canadese che studiava il tessuto cerebrale di pazienti deceduti di Alzheimer ha scoperto che alcune parti del loro cervello avevano da due a tre volte più alluminio di un cervello normale. Nel 1980, Daniel Perl e Arnold Brody erano riusciti a scrutare effettivamente all’interno delle cellule cerebrali umane portatrici di grovigli – e trovarono l’alluminio anche lì.
“Questo ha davvero cambiato l’intero aspetto della cosa”, ricorda Perl, ora professore di patologia alla Uniformed Services University of the Health Sciences di Bethesda. “Mi chiamavano in continuazione, perché c’era così tanto interesse da parte del pubblico”
Nonostante l’aumento dell’interesse, nessuno riusciva a capire cosa questo significasse per la salute umana. Parte del problema era che le tecniche scientifiche erano – e sono ancora – troppo imperfette per fornire una risposta. Sia che stessero studiando le cellule cerebrali o conducendo studi epidemiologici su tutta la popolazione che tracciavano l’esposizione all’alluminio e il rischio di Alzheimer, i ricercatori non avevano gli strumenti per ottenere risultati molto precisi o conclusivi.
“L’alluminio è così comune, così prevalente nell’ambiente, che studiarlo è un compito difficile”, dice John Savory, un professore emerito di patologia presso l’Università della Virginia che ha contribuito a scoprire che l’esposizione all’alluminio può causare sintomi neurologici e demenziali nei pazienti in dialisi. “Solo un granello di polvere può contaminare il tuo campione, perché è ovunque.”
L’alluminio naturale è il terzo elemento più abbondante sulla Terra, quindi è davvero ovunque. Poiché è presente nel suolo, si può trovare in alcuni alimenti, come gli spinaci e il tè. È anche usato in una serie di processi industriali che lo portano a stretto contatto con l’uomo. Anche se molti studi sull’esposizione all’alluminio si sono concentrati sull’acqua potabile – i servizi pubblici spesso usano sali di alluminio per chiarire e purificare la loro acqua – si trova anche in pentole e imballaggi alimentari, in antiacidi, antitraspiranti e una manciata di farmaci, e in alcuni alimenti trasformati. Questo rende l’estrazione delle esposizioni delle persone all’alluminio nel corso della vita, e l’effetto di tali esposizioni, “molto difficile da fare”, dice Perl.
Non è una sorpresa, quindi, che 30 anni di studi sul legame alluminio-Alzheimer hanno dato risultati contrastanti.
Per esempio, uno studio del 1997 su quasi 1.000 uomini di Inghilterra e Galles ha trovato poca associazione tra l’incidenza del loro morbo di Alzheimer e la loro esposizione stimata all’alluminio attraverso l’acqua potabile, ma uno studio di 15 anni che ha seguito 1.925 uomini e donne francesi ha concluso che un elevato consumo di alluminio dall’acqua potabile potrebbe essere un fattore di rischio per il morbo di Alzheimer. In un’indagine del 2003 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità su sei studi epidemiologici di alta qualità sull’alluminio nell’acqua potabile come fattore di rischio per il morbo di Alzheimer, tre hanno trovato un’associazione positiva, mentre tre no.
Questi risultati diversi sono dovuti alle difficoltà inerenti agli studi epidemiologici, che richiedono ai ricercatori di fare affidamento su registrazioni potenzialmente imprecise e di seguire le persone per lunghi periodi, dice Amy Borenstein, professore di epidemiologia presso la University of South Florida College of Public Health.
Borenstein ha studiato il rischio del morbo di Alzheimer e l’esposizione all’alluminio attraverso antitraspiranti e pentole più di 20 anni fa, anche questo con risultati poco chiari. “Facciamo il meglio che possiamo”, dice. “Studiare gli esseri umani è difficile.”
Un altro problema è che l’argomento è semplicemente caduto in disuso. Mentre i ricercatori del morbo di Alzheimer perseguivano strade più facilmente testabili per comprendere la malattia, come i suoi fattori di rischio genetici e la sua formazione di placche cerebrali (invece dei grovigli), l’alluminio è caduto nel dimenticatoio, dice Savory.
“È diventato molto, molto difficile ottenere finanziamenti per lavorare sull’alluminio. Non appena si menziona l’alluminio, si viene liquidati con ‘Oh, quell’ipotesi è stata confutata anni fa’”, dice Savory, “ma non è stata confutata. La verità è che nessuno lo sa.”
Perl ha anche incontrato difficoltà a finanziare la sua ricerca sull’alluminio, e alla fine ha spostato i suoi sforzi sul legame tra trauma e malattie neurodegenerative. Anche se non crede – e non ha mai creduto – che l’alluminio causi il morbo di Alzheimer, dice che potrebbe essere coinvolto in qualche modo nella progressione della malattia e che non indagare su questo può mettere la ricerca sull’Alzheimer in svantaggio.
“Non sappiamo cosa causa il diabete, per esempio, ma possiamo trattarlo”, dice Perl. “Quindi, solo perché qualcosa non è la . . . causa diretta di una malattia, non significa che non sia importante.”
Ma Borenstein ritiene che il contributo dell’alluminio al rischio di Alzheimer sia troppo piccolo per giustificare una grande ricerca. “Se l’alluminio gioca un ruolo, è molto piccolo”, dice. “E ci sono molti altri fattori di rischio molto più importanti da studiare”.
Questi altri fattori includono i geni e le malattie metaboliche e vascolari – cose come il diabete e le malattie cardiache – che gli studi hanno dimostrato essere fortemente associati al morbo di Alzheimer; il livello di stimolazione intellettuale e il livello di istruzione e l’impegno sociale. Questi fattori potrebbero un giorno aiutare i ricercatori a trattare e persino prevenire la malattia, dice Borenstein.
Così dove questo lascia un consumatore preoccupato? Si può cercare di limitare il consumo di alluminio scegliendo prodotti senza alluminio, dice Perl, “ma non abbiamo davvero capito abbastanza per fare buone raccomandazioni.”
Per quello che vale, Perl e Borenstein non hanno sostituito le loro pentole, cambiato i loro antitraspiranti o smesso di usare fogli di alluminio. Anche Savory non l’ha fatto, anche se si preoccupa di bere acqua solo dal suo pozzo, che dice che contiene livelli di alluminio molto più bassi rispetto alla fornitura di acqua della sua città.
Evitare tutto l’alluminio non è possibile, perché il metallo è così onnipresente. Se l’Alzheimer è la tua preoccupazione, è meglio assicurarsi di mantenere la mente attiva e il cuore sano, dice Borenstein. A lungo termine, questi passi faranno molto di più per proteggere il tuo cervello.