Storia naturale
Tutti i lagomorfi (che significa “a forma di lepre”) sono erbivori terrestri di piccole e medie dimensioni. Assomigliano superficialmente ai roditori e nelle vecchie classificazioni erano addirittura inclusi nell’ordine dei Rodentia, poiché entrambi possiedono una serie di denti incisivi a crescita continua. È ora riconosciuto che questi due ordini hanno lunghe storie evolutive separate. Una caratteristica distintiva che distingue i lagomorfi dai roditori è la presenza di un secondo paio di incisivi a forma di gancio posti direttamente dietro il grande paio a crescita continua nella mascella superiore. Un’altra caratteristica di tutti i lagomorfi è la loro produzione di due tipi di feci – escrementi solidi e rotondi e pellet neri e morbidi come il grasso. Le feci morbide sono prodotte nel cieco e contengono fino a cinque volte il contenuto di vitamine delle feci dure; queste vengono reingestite (vedi coprofagia). Questo processo di doppia digestione permette ai lagomorfi di utilizzare i nutrienti persi durante il primo passaggio attraverso il tratto digestivo e quindi assicura che il massimo nutrimento sia derivato dal cibo che mangiano.
I lagomorfi sono proverbialmente noti per i loro alti tassi di riproduzione, e molte specie producono molte grandi cucciolate all’anno. Tuttavia, ci sono anche diverse specie che si riproducono solo una volta all’anno o hanno cucciolate molto piccole. Una caratteristica comune e interessante della riproduzione dei lagomorfi è la disattenzione delle madri verso i loro piccoli. Quasi genitori assenti, la maggior parte delle madri lagomorfe visitano i loro piccoli per allattarli solo una volta al giorno, e la durata dell’allattamento è molto breve. Tuttavia, il latte dei lagomorfi è tra i più ricchi di quello di tutti i mammiferi, e i piccoli crescono rapidamente e sono generalmente svezzati in circa un mese. I lagomorfi sono spesso abbondanti e svolgono un ruolo importante in molte comunità terrestri come specie preda nelle catene alimentari. Sono anche noti per il loro impatto sulla vegetazione nativa.
I pika (famiglia Ochotonidae) sono rappresentati da un genere (Ochotona) e circa 29 specie trovate nelle montagne del Nord America occidentale e in gran parte dell’Asia. I due pika nordamericani e circa la metà dei pika asiatici occupano un habitat roccioso, dove vivono senza fare tane. Gli altri pika asiatici sono scavatori che vivono in habitat di steppa e prati.
I leporidi (famiglia Leporidae) consistono in 30 specie di lepre (genere Lepus) e 28 specie di coniglio, in 10 generi (Pentalagus, Pronolagus, Romerolagus, Caprolagus, Oryctolagus, Sylvilagus, Brachylagus, Bunolagus, Poelagus, Nesolagus). Le forme più comunemente riconosciute sono il coniglio europeo (O. cuniculus) e i conigli di cotone dell’emisfero occidentale (genere Sylvilagus).