Idrologia
Il lago Ciad è un corpo idrico variabile. La sua superficie misurata fluttua tipicamente in modo stagionale, raggiungendo un picco alla fine di ottobre o all’inizio di novembre, per poi ridursi di più della metà alla fine di aprile o all’inizio di maggio. Il lago è punteggiato da numerose isole, che possono fondersi in aree terrestri più grandi durante i periodi di livelli di superficie estremamente bassi. Il volume del lago riflette le precipitazioni locali e lo scarico del suo bacino idrografico, bilanciato dalle perdite per evaporazione, traspirazione e infiltrazione. Il lago è alimentato principalmente dal sistema fluviale Chari (Shari)-Logone, che rappresenta circa quattro quinti dell’afflusso. Dell’afflusso rimanente, la maggior parte è contribuito dai fiumi Ebeji (El-Béid) e Yedseram. Le perdite per evaporazione e la traspirazione delle piante acquatiche ammontano a circa 100 pollici (2.500 mm) ogni anno. È probabile che fino ad altri 10 pollici (250 mm) riempiano le riserve di acqua freatica nelle adiacenti pianure Manga e Kanem e passino come sottoflusso attraverso l’El-Ghazal.
A volte quando il lago ha una superficie maggiore, può essere diviso in due bacini parzialmente separati da una bassa cresta che si estende approssimativamente da nord-est a sud-ovest attraverso il centro del lago; la cresta si è formata durante una siccità all’inizio del XX secolo, e a volte ha completamente diviso i bacini. Tipicamente, profondità da 13 a 23 piedi (da 4 a 7 metri) sono comuni nel bacino nord-occidentale, e profondità di 33 piedi (10 metri) possono verificarsi tra le isole lungo il margine orientale del bacino. A causa della deposizione di sedimenti da parte del fiume Chari, il bacino sud-orientale è generalmente meno profondo – da 10 a 13 piedi (da 3 a 4 metri) – ma a volte raggiunge profondità di 36 piedi (11 metri) lungo l’arcipelago. La dolce pendenza della riva del lago permette ai venti persistenti della stagione secca di influenzare localmente il livello dell’acqua per brevi periodi di tempo. Il contenuto salino del lago Ciad è insolitamente basso per un lago tropicale secco senza sbocco. Quando le acque del lago evaporano durante la stagione secca, il contenuto di sale aumenta, con i valori più alti registrati lungo la costa nord-orientale.
I viaggiatori hanno riferito di alti livelli di acqua e di straripamenti nell’El-Ghazal durante il 13° e il 19° secolo. Nel 1870, per esempio, il lago Ciad copriva circa 10.800 miglia quadrate (28.000 km quadrati). All’inizio del 20° secolo il lago cominciò a diminuire di dimensioni, ma negli anni ’20 aveva recuperato, e nel 1956 straripò di nuovo nell’El-Ghazal. Durante gli anni ’70 e ’80 l’ampiezza della variabilità annuale del lago è stata la più alta registrata nel 20° secolo, con livelli medi che sono scesi al di sotto delle norme a lungo termine; la superficie è stata ridotta a meno di 1.500 miglia quadrate (3.900 km quadrati) per un periodo a metà degli anni ’80 e di nuovo all’inizio del 21° secolo. La corrispondente variabilità delle precipitazioni sembra essere stata collegata agli effetti del degrado ambientale.