Gertrude Stein aveva torto: una rosa non è necessariamente una rosa. Chiamare qualcosa come una rosa non la rende una rosa.
Prendiamo l’esempio delle comunità di apprendimento, una delle pratiche ad alto impatto che contribuisce alla ritenzione e al coinvolgimento degli studenti.
Una comunità di apprendimento può essere una comodità amministrativa: un modo per registrare gli studenti in un blocco di classi. Oppure una comunità di apprendimento può essere qualcosa di più: una coorte di studenti che condivide esperienze intellettuali e co-curriculari comuni, organizzate intorno a un tema comune, un obiettivo di carriera o una serie di grandi domande.
Le comunità di apprendimento prendono molte forme. Ci sono:
Le classi collegate, che sostituiscono il programma di corsi scollegati e incoerenti del tipico anno da matricola con due o tre classi che si completano a vicenda in termini di temi, letture, abilità o compiti. Gruppi di studenti seguono i corsi insieme, semplificando la registrazione dei corsi e inserendo gli studenti in una coorte di sostegno, facilitando il loro adattamento sociale e accademico al college.
Ma in molti casi, i collegamenti dei corsi sono fittizi o superficiali. Non c’è un allineamento genuino dei contenuti o degli incarichi e delle valutazioni integrative.
I gruppi di interesse delle matricole integrano i corsi collegati, concentrandosi su un interesse o un tema comune, con una serie di attività co-curricolari e di costruzione della comunità. I FIG di solito includono una piccola classe, spesso incentrata sulle abilità di studio e di gestione del tempo e sulla vita del campus, che introduce gli studenti del primo anno ai servizi di supporto e alle attività sociali dell’istituzione e dà alle matricole l’opportunità di interagire con un istruttore, un consigliere o un mentore alla pari.
In pratica, il corso di base dei FIG è spesso guidato da quasi coetanei la cui formazione e capacità di leadership in classe sono limitate o inadeguate.
I meta-major sono gruppi di classi progettati per introdurre gli studenti a un ampio campo di carriera, come il business, l’istruzione o l’assistenza sanitaria. L’obiettivo è quello di esporre gli studenti a una serie di possibili specializzazioni che condividono prerequisiti comuni e aiutarli a vedere le connessioni tra i loro corsi del primo anno e i loro obiettivi di carriera.
Troppo spesso, tuttavia, i meta-major includono semplicemente un singolo corso introduttivo al campo di carriera accanto a una serie di classi di educazione generale scollegate – e quindi non riescono a soddisfare la fame degli studenti per un’esperienza del primo anno più strettamente legata ai loro obiettivi di carriera post-laurea.
Le comunità di apprendimento vivo forniscono agli studenti residenziali che condividono un interesse comune o un focus accademico o di carriera l’opportunità di vivere insieme, interagire socialmente l’uno con l’altro e con i membri della facoltà o del personale, e partecipare congiuntamente ad attività dentro o fuori dal campus.
Senza una leadership impegnata, una facoltà impegnata e un programma di attività ben pianificato, le comunità di apprendimento vivente risultano essere poco diverse dalla vita in qualsiasi altro corridoio o ala del dormitorio.
Le comunità di apprendimento cercano di migliorare il successo accademico, aumentare i tassi di ritenzione, migliorare la soddisfazione degli studenti e facilitare la transizione al college collegando gli studenti con i coetanei e rendendo il curriculum del primo anno più coerente, coesivo, sinergico e rilevante per gli interessi e le aspirazioni degli studenti. I meta-major, in particolare, sono progettati per aiutare gli studenti a scegliere un major che sia in linea con i loro interessi e i loro punti di forza accademici.
Tuttavia, se le comunità di apprendimento devono essere più che gruppi di classi collegate, i loro docenti devono condividere obiettivi, valori e visione comuni e impegnarsi a fornire agli studenti un’esperienza educativa integrata, un ambiente di apprendimento di supporto, pedagogie ad alto impatto e attività di arricchimento e impegno.
Invece di trattare l’insegnamento come un’attività solitaria e isolata, gli istruttori devono collaborare nella definizione dei risultati dell’apprendimento, nella selezione dei contenuti e delle letture e nella progettazione delle assegnazioni e delle valutazioni. Invece di pensare a se stessi solo come istruttori, i docenti devono immaginare il loro ruolo e la loro responsabilità più ampiamente come mentori e architetti di una vasta gamma di esperienze di apprendimento dentro e fuori l’aula.
Questa visione è, naturalmente, in contrasto con la nostra formazione e la nostra attuale struttura di incentivi. Va contro l’immagine romantica dei professori come artigiani indipendenti e praticanti solitari dedicati al loro mestiere, che è la ricerca e lo studio.
Ma ci sono esempi che dovrebbero ispirarci. I programmi Honors includono tipicamente una o più classi di base insegnate in più piccole sezioni. Alla Columbia, gli istruttori delle classi del curriculum di base sulla filosofia politica e morale, sulla teologia e sui capolavori letterari partecipano a sessioni settimanali intensive di più ore di pedagogia e contenuti. In questi casi, ci si aspetta che gli istruttori siano dei mentori: motivando gli studenti, fornendo guida e sostegno emotivo, condividendo conoscenze e competenze e servendo come modelli di ruolo.
Non posso concludere senza menzionare una delle funzioni più importanti che una comunità di apprendimento ben progettata può servire. Può aiutare gli studenti a fare una scelta più informata di un corso di laurea, una scelta meglio allineata con le loro passioni, i loro talenti e le loro abilità.
Oggi, molte istituzioni consigliano agli studenti di caricare in anticipo i loro corsi di educazione generale e di seguire solo gradualmente i corsi della loro specializzazione. Questo consiglio è sbagliato. Per prima cosa, danneggia il morale degli studenti. Molti studenti considerano i requisiti di educazione generale come un semplice controllo delle caselle e sono molto più motivati quando sentono che stanno perseguendo il loro vero interesse.
Inoltre, dare priorità all’educazione generale porta gli studenti a ritardare la dichiarazione di una specializzazione. Poiché circa un terzo degli studenti alla fine cambiano la loro specializzazione, è meglio che lo facciano prima piuttosto che dopo. Gli studenti che cambiano la loro specializzazione dopo il loro quinto semestre sono molto più propensi a smettere o a ritardare significativamente la laurea. Le comunità di apprendimento che espongono gli studenti alla loro specializzazione preferita come matricole possono aiutarli a vedere se quella specializzazione è giusta per loro.
Come le comunità di apprendimento crescono in popolarità, dobbiamo chiederci: Le comunità di apprendimento della nostra istituzione sono reali o una farsa? Questi gruppi offrono agli studenti un vero senso di comunità e le matricole incontrano un curriculum integrato, un’interazione frequente e sostanziale con la facoltà e una ricca gamma di attività co-curriculari? Queste comunità aiutano gli studenti a chiarire la loro scelta di specializzazione e i loro obiettivi di carriera?
Le comunità di apprendimento parlano alle nostre più alte aspirazioni: rendere l’istruzione superiore meno transazionale e più evolutiva, solidale, integrativa e olistica. Ma non dobbiamo lasciare che il nostro linguaggio oscuri la realtà. Così come il Sacro Romano Impero non era (nelle parole di Voltaire) né santo, né romano, né un impero, non dobbiamo chiamare un’erbaccia una rosa.
Steven Mintz è consigliere senior del presidente dell’Hunter College per il successo degli studenti e le iniziative strategiche.