Perché l’ha fatto?
Per prima cosa, è stata una distrazione da quarantena di cui la star di “One Day at a Time” aveva bisogno, che non richiedeva né la pazienza di fare il pane a lievitazione naturale né la stranezza comune alle sensazioni virali. “Sembrava eccitante, l’idea di imparare cose che non avevo mai fatto prima”, dice Machado, 48 anni. “Come molte persone in questo momento, mi sentivo molto depresso, e ci sono così tante cose che accadono nel mondo e così tante cose che vorremmo poter fare e non possiamo – questo non poteva arrivare in un momento migliore. E amo la vecchia Hollywood – amo, amo, amo i vecchi film e i vecchi musical. E mi dico sempre: ‘Oh, vorrei recitare in quel periodo’. Ma se lo fossi, farei la parte di Lupe, la domestica. Non starei ballando con Fred Astaire.”
Che arriva all’altra ragione: la visibilità.
“La cosa di ‘Dancing With the Stars’ è che raggiunge molte più case del mio incredibile show, che dovrebbe raggiungere le case di tutti. So che hanno avuto delle latine nello show, ma hanno bisogno di molto di più. E così mi sono detta, ‘Lo farò. Sarò quella donna portoricana che è in quello show””
Fa’ che siano due show: Il 12 ottobre, la quarta stagione della sitcom di Machado inizia per tre settimane sulla CBS, nella fascia oraria del lunedì subito dopo “Dancing With the Stars” della ABC.”
Per l’attrice, che interpreta la mamma single e veterana militare Penelope Alvarez in “One Day at a Time,” i riflettori della trasmissione sono attesi da tempo: la sua carriera non l’ha mai posizionata davanti e al centro, nonostante i forti turni di supporto in “Six Feet Under,” “ER,” “Queen of the South” e “Jane the Virgin.”
Parlando in videoconferenza, Machado maschera in modo convincente i dolori che può provare con la sua solita energia vibrante. La sua caratteristica risata rimbalza ancora in una stanza anche su una connessione Wi-Fi – proprio come quando ricorda che le telecamere di “Dancing With the Stars” l’hanno ripresa mentre scrutava il suo telefono durante lo show dal vivo, mentre un ping-ping-ping di messaggi incoraggianti arrivava sul thread del gruppo “One Day at a Time”.
In una tempesta perfetta di esposizione, la sua forte esibizione a “Ballando con le stelle” finora dovrebbe contribuire a portare l’attenzione sul debutto della trasmissione della commedia, che probabilmente avrà un ruolo nelle possibilità della serie per una quinta stagione. La sua sopravvivenza ha una risonanza profonda e personale per Machado, che è stata a lungo vocale sulle carenze di Hollywood quando si tratta di rappresentanza latina.
Originariamente impostata su Netflix, il reboot Latino-fronted della classica sitcom di Norman Lear è stato cancellato nel 2019 dopo tre stagioni. Sony Pictures Television, lo studio che produce la serie, ha venduto la commedia ad altre reti, alla fine atterrando la sitcom familiare cubano-americana a Pop TV, che ha guadagnato la fama con il favorito di culto “Schitt’s Creek”.
Il suo passaggio sulla CBS, che era la casa della serie originale, fa parte dell’accordo che la rete gemella ViacomCBS Pop TV ha fatto per salvare la serie. È l’unica serie con una famiglia latina che va in onda sulla televisione in questa stagione.
“Ho sempre creduto che questo show appartenesse ad una rete”, dice Machado. “Amo lo streaming. La gente ama lo streaming. Capisco che questa è la cosa, ma in realtà, la rete raggiunge più famiglie. … Abbiamo solo tre settimane, ma va bene così. Voglio solo che le persone lo guardino, perché se lo guardano, avremo la quinta stagione.”
E questo significa che avremo più Penelope Alvarez. Il ruolo ha fornito a Machado l’opportunità di rivelare dimensioni atipiche in una sitcom tradizionale. Penelope è una laboriosa mamma single che si occupa della complessità di crescere due figli adolescenti, mentre si prende cura della sua volitiva madre, interpretata dalla leggenda del cinema Rita Moreno.
Nel corso delle quattro stagioni dello show, gli spettatori hanno visto Penelope, in precedenza medico in Afghanistan, combattere con la depressione e l’ansia – affrontando un argomento che è stato spesso tabù all’interno della comunità latina. L’hanno vista alle prese con la sua educazione cattolica mentre elaborava la sessualità di sua figlia con onestà e apertura. L’hanno vista tornare a scuola per diventare infermiera professionista. E l’hanno vista cercare di inserire il romanticismo nella sua vita piena di impegni.
“Lei è la migliore”, dice Machado, che era stata programmata per fare il suo debutto alla regia della serie prima che la pandemia di COVID-19 vanificasse quei piani. “Questo è il motivo per cui è così importante quando le donne sono nella stanza degli sceneggiatori. Tante volte si vedono queste sitcom, e la mamma è solo un personaggio usa e getta e il padre si prende tutte le battute e la mamma sembra che abbia fatto shopping da JCPenney. È come se all’improvviso compissi 40 anni e non potessi più essere carina? Non lo capisco. E che anche se sei una mamma, sei ancora una donna.”
Gloria Calderón Kellett, che serve come co-showrunner della serie insieme a Mike Royce, ha lodato la struttura e le sfumature che Machado porta al personaggio: “Non credo che la gente capisca quanto sia difficile interpretare un personaggio con più telecamere a terra. Lei è reale e cruda. È emotiva, è divertente, è sciocca, fa commedie fisiche. Quella donna può davvero fare tutto”. La gamma di Machado è qualcosa che Calderón Kellett ha notato quando anche lei stava navigando sulla scena della recitazione.
“Ai tempi in cui recitavo, perdevo sempre delle parti con questa Justina Machado”, dice Calderón Kellett per telefono. “Era diventato uno scherzo. Se vedevo che lei era sul foglio d’iscrizione, me ne andavo. E poi ho iniziato a guardare il suo lavoro e ho capito perché. È brillante. Ero un suo fan. Ogni volta che si presentava in qualcosa, mi sentivo davvero come: ‘Questo è qualcuno che mi rappresenta; questa è la prima volta che mi vedo in TV’ – attraverso Justina.”
Ha ricevuto grandi elogi anche dal co-protagonista Moreno, la cui carriera ha aiutato a tracciare un sentiero per gli attori latini a Hollywood.
“Lei è una delle persone migliori con cui ho lavorato nella mia vita – senza eccezioni”, dice Moreno, che si riferisce affettuosamente a Machado come “nena” (tesoro). “Mi commuove. Mi fa ridere. Ed è una compagna di scena formidabile, perché abbiamo una grande chimica e un enorme rispetto reciproco. C’è qualcosa in lei che è così vero come attrice. E questo non si può comprare.”
Ancora, la Machado sta cercando di dimostrare che gli spettatori televisivi guarderanno uno show che ruota intorno a una famiglia latina circa due decenni dopo che un dirigente di rete ha suggerito che non lo farebbero. Machado è stata scelta come protagonista nel pilot della commedia di fine anni ’90 “I Love Lupe”, che aveva come protagonista una famiglia latina. Quando la serie non è stata presa, Machado, che aveva poco più di 20 anni, ha ricevuto una chiamata dal dirigente per spiegare il perché: “Ha letteralmente chiamato a casa mia, un uomo gentile… e ha detto, ‘Mio Dio, il tuo pilota è così grande. Tutti ti amano, tutti. Ma non pensiamo che l’America sia pronta per una famiglia latina.”
“Era accettabile per lui dire – ‘L’America non è pronta per una famiglia latina’. Come, cosa? Ed erano gli anni ’90! E guardate oggi. Quante famiglie latine si vedono in televisione? Quindi è meglio che l’America si prepari, perché noi siamo qui. Siamo qui.”
Nata e cresciuta a Chicago da genitori portoricani, Machado ha sempre “inventato scenari” e ruoli da recitare con i suoi fratelli, ma non ha mai immaginato che potesse accadere davvero. In un recente episodio di “Dancing With the Stars”, l’attrice ha condiviso una lettera che ha trovato durante un viaggio di ritorno a casa in cui lei, a 5 anni, ha espresso il suo desiderio di essere un artista. Ma non è stato fino al suo periodo nella Latino Chicago Theater Company che ha guadagnato la fiducia di vedersi come attrice e ha deciso di farne una carriera.
“È dove ho trovato la mia tribù,” dice. “Juan Ramirez, uno dei miei mentori, mi ha sollevato. Ricordo che era forse la seconda o la terza recita e lui mi disse: ‘Pensi di essere un’attrice ora? Perché io continuavo a dire: ‘Non sono un’attrice. Lo faccio solo perché non ho niente da fare”. Non dicevo altro. Perché nessuno era un attore a Chicago che conoscevo, nel mio quartiere, nel centro della città di Chicago. Non faceva parte del mio mondo.”
Il suo primo credito è un episodio del 1993 di “ABC Afterschool Specials,” interpretando una ragazza di 16 anni con un ragazzo violento. Nei successivi 25 anni, ha lavorato costantemente con piccoli ruoli in spettacoli come “NYPD Blue” e “Touched by an Angel” prima di sfondare con il suo turno in “Six Feet Under” della HBO come Vanessa Diaz, la moglie del tecnico di pompe funebri diventato socio Federico (Freddy Rodriguez).
“Ricordo che mi hanno dato il copione dell’episodio pilota ed ero come, ‘Chi diavolo guarderà questo show? dice Machado. “Voglio dire, dai, davvero? Mi hanno dovuto convincere a partecipare a ‘Six Feet Under’? Cosa, sono pazzo? Ci ripenso ora, ed è come se, se non avessi fatto ‘Six Feet Under’, non credo che mi sarebbe successa nemmeno la metà delle cose che ho fatto. Non la metà delle cose.”
Da lì, Machado ha avuto ruoli memorabili in “ER”, “Queen of the South” e “Jane the Virgin”. Ha anche recitato nella produzione teatrale del 2010 del successo di Broadway di Lin-Manuel Miranda “In the Heights”. Voleva i ruoli principali, ma era arrivata ad accettare il fatto che probabilmente sarebbe sempre stata un’attrice non protagonista.
“Avevo rinunciato ad essere la protagonista”, dice. “Ho pensato, ‘Beh, forse non sarò mai la numero 1 sul foglio di convocazione. Forse non sarò mai la star dello spettacolo. Va bene così. Continuerò a fare quello che faccio”.”
Ha continuato. Ed è successo. Che la sua grande occasione si sia materializzata in un ruolo che sfrutta il suo lato comico ha tutto il senso del mondo per chi la conosce.
“Dall’inizio della sua carriera, Justina è sempre stata nota per essere una grande attrice drammatica”, ha detto per telefono Rodriguez, che conosceva la Machado dai loro primi giorni di recitazione a Chicago prima di recitare con lei in “Six Feet Under”. “Quello che molte persone non sapevano per un lungo periodo di tempo è che lei è incredibilmente divertente. Ho passato giorni e notti con lei per via delle nostre famiglie e lei è il tipo di persona che ti fa ridere a crepapelle. Ho sempre avuto questa speranza segreta che sarebbe stata in grado di mostrare questo lato.”
Più urgente, però, è il tentativo di Machado di perfezionare il lato ballerino. Dovrà partire tra poche ore per provare l’episodio a tema Disney dello show – lei e la sua partner professionista, Sasha Faber, stavano eseguendo una routine di Charleston su “Mary Poppins” “Supercalifragilisticexpialidocious” – e lei non può fare a meno di emettere un sospiro giocoso di terrore al pensiero di tornare al duro lavoro.
“Pero, come direbbe mia nonna, quién te manda?” Machado scherza, usando un’espressione che si traduce approssimativamente in “Chi ti ha detto di farlo?”.
“Non posso lamentarmi perché me lo sono fatto da solo”
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