La straziante scomparsa di Theodosia Burr Alston

Dal suo primo respiro, Theodosia Bartow Burr era l’orgoglio e la gioia di suo padre, Aaron Burr Jr. Nacque il 21 giugno 1783 ad Albany, New York, e prese il nome di sua madre, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr non così segretamente corteggiò l’anziana Theodosia, madre di cinque figli, e moglie dell’ufficiale britannico Jacques Marcus Prevost. Jacques morì nel 1781. Aaron sposò il suo unico vero amore il 2 luglio 1782, nella tenuta di famiglia di lei nel New Jersey, The Hermitage.

Il matrimonio fu amichevole ma breve e funestato dalla tragedia. Theodosia, la madre, partorì tre figli nati morti e subì molti aborti. Il signore e la signora Burr ebbero un’altra figlia, Sarah che fu chiamata Sally, che morì per una malattia nel 1788. Riguardo alla morte della loro figlia più giovane, la signora Burr scrisse:

“Variegate sono state le mie scene di angoscia, ma questa le supera tutte…È passata dolcemente da me alla regione della beatitudine…Mia Sally, se n’è andata.”

Sei brevi anni dopo, la signora Burr morì, probabilmente di cancro all’utero. Aaron Burr aveva il cuore spezzato. Nella sua disperazione, decise di fornire un’infanzia stabile e amorevole alla sua amata figlia rimasta. Come femminista, desiderava educare Theodosia come qualsiasi altro figlio.

Theodosia era una bambina affascinante che aveva ereditato la mente brillante del padre e la bellezza della madre. Possedeva un’attitudine per il linguaggio, l’arte e l’aritmetica. Aaron Burr ebbe un’intensa attività legale durante l’infanzia di Theodosia, e poi venne la politica.

Theodosia divenne maggiorenne in un nuovo paese, dove suo padre era vicepresidente. Non mancavano i pretendenti desiderosi di corteggiare la bella figlia prodigio di Aaron Burr. Solo uno di questi pretendenti attirò l’attenzione di Theodosia.

Joseph Alston era un bell’aristocratico del sud, proveniente da una ricca famiglia della Carolina del Sud. La coppia si scambiava frequentemente lettere e spesso discuteva degli alti e bassi del matrimonio in giovane età. In breve tempo, si fidanzarono. La diciottenne Theodosia sposò Joseph Alston nella sua casa di Albany il 2 febbraio 1801. La coppia si stabilì nella piantagione della famiglia Alston, The Oaks, nella contea di Georgetown, South Carolina.

Homesick

Theodosia amava suo marito ma detestava il sud. Il tempo era appiccicoso e scomodo, e il clima sociale era soffocante. La famiglia Alston possedeva, a volte, più di 200 esseri umani. Come suo padre, Theodosia aborriva la schiavitù. Una volta, Aaron Burr cercò di abolire l’istituzione.

Anche così, i Burr possedevano schiavi. Era particolarmente affezionato al suo valletto, uno schiavo di nome Carlos. Certo, la famiglia Burr trattava i suoi schiavi meglio della maggior parte, il che non è dire molto, ma si occupava della loro educazione. Si unì persino alla New York Manumission Society e, nel 1784, propose una legge per abolire la schiavitù a livello nazionale. Non passò, e Burr non riuscì comunque a liberare i suoi schiavi.

In un anno di matrimonio, Theodosia rimase incinta. Confusa com’era, Theodosia decise di fare il meglio della sua nuova vita. Il 29 maggio 1802, Theodosia accolse un figlio sano, Aaron Burr Alston. Il travaglio fu arduo e lasciò Theodosia con un doloroso utero prolassato. Tuttavia, il bambino fu una gradita aggiunta alla famiglia, e Aaron Burr aveva grandi piani per l’educazione di suo nipote.

Nell’ombra di suo padre

Aaron Burr era in anticipo sui tempi per quanto riguarda la schiavitù e il femminismo. Era anche eccessivamente ambizioso, arrogante, e il suo temperamento focoso spesso offuscava il suo giudizio. Tale fu il caso il 12 luglio 1804, quando la sua rivalità di 15 anni con il segretario al Tesoro Alexander Hamilton si concluse notoriamente con un duello che uccise Hamilton.

Aaron Burr, accusato di omicidio, fuggì al sud, senza dubbio vicino a Theodosia. Anche se l’accusa di omicidio non ha retto, la sua reputazione non si è mai ripresa. Finì il suo mandato come vicepresidente, ma nuovi problemi erano in agguato dietro l’angolo. Nel 1807, guidò un partito per creare un nuovo paese dagli stati occidentali e invadere il Messico. Il piano fallì in modo fenomenale quando i soldati in Louisiana catturarono l’ex vicepresidente.

Una giuria trovò Aaron Burr non colpevole, anche se fu ostracizzato nei suoi ambienti sociali e politici. Theodosia, che fu sempre fedele a suo padre, divenne una specie di emarginata.

Il padre fuggì in Europa per allontanare i suoi problemi legali, molti nemici, e recuperare la sua reputazione. Vi rimase per quattro anni. Durante il suo periodo di esilio, Burr non ebbe alcuna comunicazione con sua figlia. Teneva un diario dove scriveva conversazioni a senso unico con lei. Un giorno, sperava di mostrarle come lei non lasciasse mai i suoi pensieri.

“Cosa non rischierei ancora una volta per vederlo, per appendere su di lui, per mettere mia figlia sulle sue ginocchia, e per passare di nuovo i miei giorni nella felice occupazione di cercare di anticipare i suoi desideri.” – Theodosia Alston, a proposito di suo padre.

L’inimmaginabile

“Theodosia ha sopportato tutto ciò che un essere umano può sopportare, ma la sua mente ammirevole trionferà. Si mantiene in modo degno di vostra figlia”. – Joseph Alston a Aaron Burr, 26 luglio 1812

Teodosia aveva poco da fare negli Stati Uniti. Con suo padre sgradito su questo lato dell’Atlantico, si immerse nel suo ruolo di moglie e madre. Suo padre tornò a New York nel giugno del 1812. Purtroppo, il 30 giugno 1812, il figlio di Theodosia morì di malaria a soli dieci anni. Lei era inconsolabile. “Non c’è più gioia per me”, scrisse, “Ho perso il mio bambino. Se n’è andato per sempre”

Nei giorni tristi che seguirono la morte di suo figlio, Theodosia seppe che suo padre era di nuovo a New York. Per Theodosia, il ritorno di suo padre fu una luce nel suo mondo molto buio.

Theodosia pianificò un viaggio di fine anno nella sua città natale dove si sarebbe riunita con suo padre. Suo marito era comprensibilmente trepidante riguardo al viaggio.

La guerra del 1812 era in pieno svolgimento quando Theodosia progettò di navigare lungo la costa orientale. Joseph non poteva accompagnare sua moglie; era stato da poco eletto governatore della Carolina del Sud e responsabile della milizia statale e, quindi, era obbligato a rimanere. Temeva per la sicurezza di Theodosia a causa della sua posizione di moglie, specialmente durante la guerra. C’erano anche voci dilaganti di attività piratesca sulle coste della Carolina. Era anche preoccupato per la sua salute. Purtroppo, Theodosia non si riprese mai dal difficile parto di suo figlio e sperimentò un dolore cronico e debilitante. Ma era determinata e convinse il marito ad acconsentire al viaggio.

Come precauzione, Aaron Burr noleggiò un corsaro, una goletta chiamata Patriot, per portare Theodosia a nord. Ha anche mantenuto un piccolo entourage di custodi, tra cui una cameriera e un amico di famiglia, il medico Timothy Green, che avrebbe accompagnato la socialite in lutto.

Il 31 dicembre 1812, Theodosia mise in valigia eleganti abiti di seta e un suo ritratto. Il quadro era un regalo per suo padre. Salutò suo marito e si imbarcò sul Patriot a Georgetown. Il viaggio sarebbe durato circa una settimana, a seconda delle condizioni del mare.

Una settimana arrivò e passò, ma il Patriot non arrivò mai a New York. La goletta e i passeggeri, inclusa Theodosia Burr Alston, non furono mai più visti.

Perso in mare

“Mi sono ricordato
come i naufraghi naufragarono
Theodosia Burr
di fronte a questa stessa riva?
Era per punirla,
ma suo padre di più…” – Estratto dalla poesia del 1953, Kitty Hawk, Robert Frost,

Aaron Burr non poteva sfuggire a terribili voci sul destino di sua figlia. Infatti, non mancano le confessioni sul letto di morte di pirati disposti a prendersi il merito della sua tragica morte.

Due pirati furono arrestati e portati a Norfolk, Virginia, nel 1832. Dopo un processo conclusosi con una condanna a morte, gli uomini fecero una confessione inaspettata. Insistettero di aver usato delle luci assicurate ad un cavallo zoppo e di aver attirato il Patriot e costretto tutti a camminare sulla tavola vicino a Nags Head, North Carolina.

Un marinaio texano confessò che, insieme all’equipaggio del Patriot, si era ribellato e aveva ucciso gli ufficiali a bordo. Ha anche affermato che costrinsero i passeggeri a camminare sull’asse. Il marinaio ha ricordato specificamente Theodosia. Secondo la sua versione dei fatti, fu l’ultima a morire. Lo sguardo di puro terrore sul volto di Theodosia lo perseguitò per il resto della sua vita.

Nel 1833, un abitante del Michigan, Frank Burdick, fece una confessione sul letto di morte. Come gli altri, affermò di essere un pirata. Il suo ruolo nel crimine includeva il tenere la tavola mentre una Theodosia bendata andava verso la morte in punta di piedi. Nei suoi ultimi momenti, chiese che lui dicesse a suo padre cosa ne era stato di lei.

Nel 1833, un giornale dell’Alabama pubblicò la storia di un uomo locale che era un ex pirata, ammise di aver saccheggiato la Patriot e di aver ucciso tutti quelli che erano a bordo. Come gli altri, sostenne che questo avvenne vicino a Nags Head. Tutti questi autoproclamati pirati avevano la stessa storia, ma nessuno offriva prove.

Nel 1870, una cugina di Theodosia di nome Stella Edwards Pierpont-Drake visitò la Carolina del Nord per cercare una singola prova che si diceva esistesse: un ritratto. Si diceva che il soggetto del ritratto fosse Theodosia Burr Alston, ma la famiglia non era d’accordo sull’identità del pittore. All’epoca era di proprietà del dottor William G. Pool di Elizabeth Town, North Carolina. La storia di come arrivò a possederla fu straordinaria.

Venti anni prima, il dottor Pool fece una visita a casa di Polly Mann, di Nags Head. La piccola e sgangherata casa dei Mann suggeriva che non erano persone ricche. Eppure, appeso nel loro salotto c’era un bellissimo, costoso, antico dipinto di una donna che aveva una sorprendente somiglianza con Theodosia Burr. Il soggetto era vestito con un delicato abito bianco con bordi di pizzo. Aveva penetranti occhi scuri e un sorriso alla Monna Lisa.

Il dottor Pool chiese di comprare il ritratto, ma la signora Mann non ne volle sapere. Per lei, aveva un valore sentimentale a cui non poteva dare un prezzo. Prima che Polly si sposasse, ebbe una storia d’amore con un giovane pescatore di nome Joseph Tillett.

Oltre alla pesca, Tillett guadagnava soldi come “demolitore”, una persona che recuperava le navi abbandonate che arrivavano a riva. Durante il suo corteggiamento, la signora Mann affermò che Joseph, insieme ad altri naufraghi, scoprì una goletta abbandonata vicino a Nags Head. La goletta era per lo più vuota e distrutta. Tuttavia, una cabina sembrava essere stata occupata da una donna; all’interno c’erano diversi abiti di seta e un elegante dipinto. Al posto della paga, Joseph recuperò questi oggetti e li regalò alla sua fidanzata, la futura signora Mann.

La signora Mann regalò il ritratto al dottor Poole per mostrare l’apprezzamento per le sue eccezionali cure dopo il suo recupero. Nessuno ha identificato ufficialmente il pittore. Tuttavia, la signora Pierpont-Drake ha pubblicato una fotografia di sua sorella accanto al ritratto di Nags Head. La somiglianza è inquietante, anche se casuale. Lei credeva al di là di ogni dubbio che il quadro fosse di Theodosia Burr Alston. Il Nags Head Portrait è ora appeso nella Lewis Walpole Library a Yale.

Lo straniero

Per Aaron Burr, le voci peggiori erano quelle che insistevano sul fatto che Theodosia vivesse. Conosceva bene sua figlia, e se fosse sbarcata viva dalla nave, credeva che lo avrebbe contattato. Gli avvistamenti di Theodosia erano infiniti, così come le donne che sostenevano di essere lei. La più famosa fu una sconosciuta che andò alla deriva ad Alexandria, Virginia, nel 1816.

La “sconosciuta femmina” indossava un velo e teneva compagnia ad un uomo più anziano che sosteneva di essere suo marito. La donna era molto malata. Il marito chiese ad un medico di curarla, ma di non mettere in dubbio la loro identità. Sfortunatamente, la donna morì il 14 ottobre 1816. Quando lo fece, il marito fuggì dalla città, lasciandosi alle spalle diversi debiti di gioco e un conto del bar non pagato. Alcuni dicono che la donna era Theodosia. Questo mito persiste ancora oggi.

In verità, il Patriot probabilmente naufragò in mare a causa di una tempesta documentata con venti fortissimi. Tra il 2 e il 3 gennaio 1812, violente tempeste afflissero la rotta del Patriot sulla costa della Carolina del Nord. Altre navi riportarono danni e perdite, suggerendo che il Patriot affondò con passeggeri ed equipaggio. Il marito di Theodosia aveva il cuore spezzato quando alla fine di febbraio non c’era ancora traccia di Theodosia, viva o morta. Il 24 febbraio 1813, Joseph Alston scrisse a suo suocero:

“Mio figlio e mia moglie, andati entrambi! Questa, dunque, è la fine di tutte le speranze che avevamo formato. Si può ben osservare che ci si sente tagliati fuori dalla razza umana. Lei era l’ultima cosa che ci legava alla specie.”

Dopo

Sono passati quasi due secoli, e siamo vicini a risolvere il mistero della scomparsa del Patriota ora come allora. La storia di Theodosia è stata da allora il soggetto di opere di poesia e di narrativa. L’inizio della sua vita è stato recentemente memorizzato con una dolce ninna nanna, Dear Theodosia, nel musical di Lin-Manuel Miranda, Hamilton.

Altre letture

Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote

Duel of the Heart; Rose Moore Tomlin

Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis

Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Therewith; Charles Felton Pidgin