Cú Chulainn è uno dei più famosi eroi mitologici irlandesi. Appare nelle storie del Ciclo dell’Ulster e nel folklore scozzese e Manx. Si diceva che fosse il figlio di Deichtine e del dio Lugh, e il nipote di Conchobar mac Nessa, il re dell’Ulster. Il suo nome alla nascita era Setanta, ma ottenne il nome di Cú Chulainn, che significa “segugio di Culann”, dopo aver ucciso un feroce cane da guardia di un fabbro di nome Culann. Cú Chulainn si offrì di prendere il posto del cane da guardia finché non fosse stato possibile allevare un sostituto.
Le storie dell’infanzia di Cú Chulainn, che risalgono al IX secolo, sono molte. Si dice che da piccolo avesse chiesto incessantemente di potersi unire alla boy-troop a Emain Macha (oggi conosciuta come Navan Fort nella contea di Armagh, Irlanda del Nord). Secondo la leggenda, parte da solo e alla fine corre sul campo da gioco di Emain, ignaro dell’usanza di chiedere protezione. Gli altri ragazzi lo vedono come una sfida e attaccano Setanta, ma lui li batte tutti da solo perché ha il tratto del ‘ríastrad’, in cui subisce una sorta di distorsione, diventando un mostro irriconoscibile che non conosce né amici né nemici. Re Conchobar mise fine alla lotta.
Nella parte successiva della storia, Culann il fabbro invita Conchobar a casa sua per una festa. A questo punto, Conchobar è così colpito da Setanta che gli chiede di partecipare alla cena. Setanta non è in grado di partecipare subito, ma promette di raggiungerli più tardi a casa di Culann. Tuttavia, Conchobar si dimentica, e Culann libera il suo feroce segugio per proteggere la sua casa. All’arrivo a casa loro, Setanta è costretto a uccidere il cane da guardia per autodifesa. Culann è devastato dalla perdita del suo cane da guardia e Setanta si sente così male che si offre di allevarne uno nuovo, e di fare la guardia alla casa di Culann fino a quando il nuovo cane non sarà pronto a farlo.
Cú Chulainn uccide il cane. Il mosaico murale di Desmond Kinney del 1974 in Nassau Street a Dublino. Fonte dell’immagine .
Quando Cú Chulainn ha sette anni, sente un druido di nome Cathbad che insegna agli allievi di Emain Macha. Cathbad afferma che ogni allievo che prenderà le armi quel giorno avrà fama eterna. Desiderando la fama eterna, Cú Chulainn va dal re Conchobar per chiedere delle armi. Conchobar dà a Cú Chulainn molte armi da provare, ma nessuna può resistere alla forza di Cú Chulainn, finché alla fine Conchobar gli dà le sue stesse armi. Sfortunatamente, Cú Chulainn non ha ascoltato la profezia completa di Cathbad, e non sapeva che un allievo che avesse preso le armi quel giorno avrebbe avuto fama eterna, ma una vita breve.
Quando Cú Chulainn invecchia, decide che vorrebbe prendere in moglie Emer, figlia di Forgall Monach. Tuttavia, Forgall si oppone a questo, e dice a Cú Chulainn che dovrebbe allenarsi con la donna guerriera scozzese Scáthach. Il vero intento di Forgall è che Cú Chulainn venga ucciso. Mentre Cú Chulainn è via, Forgall offre Emer a Lugaid mac Nóis, un re di Munster, ma quando il re viene a sapere che lei ama Cú Chulainn, rifiuta di prendere la sua mano.
Scáthach insegna a Cú Chulainn tutte le arti della guerra. Tra i suoi compagni di allenamento c’è Ferdiad, che diventa il migliore amico e fratello adottivo di Cú Chulainn. Durante il suo addestramento con Scáthach, Cú Chulainn si trova ad affrontare Aife, il rivale di Scáthach. Sebbene i due siano alla pari, Cú Chulainn alla fine si impossessa di Aife e le chiede di dargli un figlio. Mentre Aife è incinta, Cú Chulainn lascia la Scozia e torna dal suo amore Emer, ma Forgall rifiuta ancora di permettere il matrimonio. Infuriato, Cú Chulainn assalta la fortezza di Forgall, uccide ventiquattro dei suoi uomini, rapisce Emer e ruba il tesoro di Forgall. Forgall cade a morte.
Cú Chulainn in combattimento singolo con Ferdiad. Il mosaico murale di Desmond Kinney del 1974 in Nassau Street a Dublino. Fonte immagine .
Il re Conchobar teme il matrimonio di Cú Chulainn e Emer, perché Conchobar ha il “diritto della prima notte” su tutti i matrimoni e ha paura della reazione di Cú Chulainn se va a letto con Emer. D’altra parte, Conchobar perderà tutto il suo potere e la sua autorità sui suoi sudditi se non lo farà. Il druido Cathbad suggerisce a Conchobar di dormire con Emer, ma Cathbad dorme tra loro.
Dopo otto anni, il figlio di Cú Chulainn da Aife, Connla, viene a cercarlo. Quando Connla rifiuta di identificarsi, Cú Chulainn lo uccide. Mentre Connla muore, le sue ultime parole sono che lui e Cú Chulainn avrebbero potuto “portare la bandiera dell’Ulster fino alle porte di Roma e oltre”, lasciando Cú Chulainn affranto dal dolore.
Passano diversi anni, e Cú Chulainn cavalca per affrontare un gruppo di uomini che hanno cospirato per ucciderlo. Sono tutti figli di uomini che ha ucciso. Sulla sua strada, incontra tre streghe con un occhio solo che mangiano un banchetto di cane arrosto. Lo invitano a unirsi a loro. Cú Chulainn aveva diverse gessa, che sono tabù autodichiarati che, se infranti, avrebbero portato alla sua inevitabile caduta. Due delle sue gessa erano di non mangiare mai carne di cane e di non rifiutare mai l’ospitalità. A questo punto, non ha altra scelta che rompere una delle sue gessa. Dà un morso e mette l’osso sotto la sua coscia. La mano che ha usato e la sua coscia sono immediatamente indebolite. Cú Chulainn continua il suo viaggio, e alla fine viene ucciso mentre combatte i suoi cospiratori. Quando ricevette la ferita fatale, si legò a una colonna in modo da morire in piedi e di fronte ai suoi nemici. Come predetto dalla profezia, Cú Chulainn aveva raggiunto la fama ma morì in giovane età.
La morte di Cú Chulainn. Il mosaico murale di Desmond Kinney del 1974 in Nassau Street a Dublino. Fonte immagine .
Le leggende di Cú Chulainn sono raccontate ancora oggi. Come eroe mitologico, le storie della sua forza e del suo potere hanno continuato a vivere, raccontate nel corso degli anni in molti modi. Oggi l’immagine di Cú Chulainn è invocata sia dai nazionalisti irlandesi che da quelli dell’Ulster (Irlanda del Nord). I nazionalisti irlandesi lo vedono come il più importante eroe celtico irlandese, mentre gli unionisti lo vedono come un Ulsterman che difende la provincia dai nemici del sud.