Jimmy Butler torna venerdì per giocare contro i Bulls per la prima volta dal commercio di giugno scorso ai Minnesota Timberwolves. Quindi ci sarà la discussione su chi ha vinto il commercio che ha dato i Bulls Zach LaVine, Kris Dunn e Lauri Markkanen. Anche se Butler ha risposto bene all’affare, chiaramente non era felice di esso. Ci sarà parlare di come lui e Dwayne Wade la scorsa stagione si sono allontanati dai compagni di squadra con una condanna di metà stagione e successiva sospensione. Ci saranno paragoni dei primi due anni di Butler con i Bulls come riserva quando la squadra ha vinto più del 60 per cento delle sue partite. E poi le sue ultime quattro stagioni con lui come primo marcatore quando ha vinto il 55 per cento dei suoi giochi ed era 9-14 nei playoff con una sola vittoria di serie.
Forse sarà notato che si può trovare ex e attuale compagno di squadra, Taj Gibson, più spesso su tutte le liste statistiche franchigia di tempo con Gibson tra i Bulls top 10 in stagioni, giochi e blocchi. Butler si intrufola nelle liste di franchigia di tutti i tempi per lo più in categorie minori, come i tiri liberi. Troppo spesso c’era dramma, presunte faide con Derrick Rose e poi Joakim Noah, titoli di giornale su chi era la squadra, chi era l’uomo, se l’allenatore era abbastanza duro.
Ma l’immagine di Jimmy Butler è più come uno di quegli autostereogrammi, le immagini ondulate e poco chiare che ti costringono a fare un passo indietro per prospettiva per vedere l’intera figura e veramente notevole, parti artistiche che compongono l’intero.
“Perché sono di Tomball, non avrei mai dovuto iniziare nella NBA”, mi disse Butler qualche anno fa, anche se poche conversazioni con lui sulla sua vita non includono molteplici riferimenti alla sua città natale vicino a Houston. “Non avrei dovuto aiutare una squadra NBA a vincere partite, ottenere un contratto come quello, diventare un All-Star. Ma l’ho fatto. Ognuno ha la sua storia. La mia è diversa. Ma non credo che la mia sia più importante di quella di chiunque altro. Io lavoro. Quando lavori, le cose belle accadono.
“Mi ha insegnato che tutto è possibile”, ha detto Butler in un ritornello familiare a quelli intorno ai Bulls. “Per tutta la mia vita la gente ha dubitato di me. Al liceo mi dicevano che ero troppo basso e non abbastanza veloce. Non conoscevano la mia storia. Perché se lo facessero, saprebbero che tutto è possibile. Chi avrebbe mai pensato che un ragazzo di una piccola città potesse diventare un giocatore semidecente al college e poi nell’NBA. E persino un All-Star. So che posso superare tutto.”
A volte con Butler, sembra falso, osservazioni preparate offerte in modo disinvolto.
Ma non ignorare la sostanza e la profondità.
La storia di Jimmy Butler è una delle più grandi, più improbabile e speciale nella storia della franchigia Bulls, certamente negli ultimi decenni. Non ci sono stati quasi nessuno per abbinare i suoi risultati con così poche aspettative. Forse Bob Love, il tre volte All-Star dei Bulls e attuale ambasciatore della squadra, che era una scelta del quarto turno del draft con una grave balbuzie che gli rendeva quasi impossibile parlare. C’era Norm Van Lier, il grintoso 165-pounder, Allen Iverson di quell’epoca, che ha combattuto gli uomini il doppio della sua dimensione ed era anche un tre volte Bulls All-Star. Ma quei giocatori erano entrambi negli anni ’70, quando lo scouting era fatto per lo più da riviste di basket e il draft era un bersaglio a freccette.
Jimmy è stato trascurato al liceo, quando quasi nessuno è più, non riuscendo a ottenere una borsa di studio Division I e andare al junior college. Poi, quasi per capriccio, finisce a Marquette, dove il ragazzo magro, che ormai raggiungeva i 6-6 anni, era solo un giocatore di ruolo orientato alla difesa. Lancia ai buoni giocatori, comandava regolarmente il suo allenatore.
Intenso, impegnato, gran lavoratore, certo. Ma con un tiro che sembrava stesse spremendo noccioli di prugna.
Che rende la storia di Jimmy molto più speciale. Non avrebbe mai dovuto farlo. Come avrebbe potuto? Ha simboleggiato ciò che tutti, tutte quelle città che rivendicano le radici blue collar dicono di essere o aspirano ad essere. È l’eroe Horatio Alger in Nikes. La vita era una Gilded Age per Jimmy, e lui ci è passato attraverso e sopra. Questo è unico.
Che diamine. I Bulls hanno dato un’occhiata con l’ultima scelta nel draft 2011, e nessuno ha pensato molto a lui. Davvero. Anche l’allenatore Tom Thibodeau, ora l’allenatore dei Timberwolves che ha investito molto per portare Butler in Minnesota e sta raccogliendo i frutti con una delle migliori squadre della Western Conference, aveva seri dubbi. Ha raccomandato i Bulls non prendere la sua opzione terzo anno dopo Butler che prima stagione in media 2,6 punti costantemente tormentato Thibodeau a giocare. Tom disse che aveva bisogno di marcatori, tiratori. Aveva ragazzi che correvano molto. Butler era sano e seduto fuori intere partite 23 volte.
“Quando sono venuto ai Bulls, non sapevo nemmeno che avrei superato i primi due anni”, mi disse una volta Butler. “Sto guardando Derrick Rose, Luol Deng, ragazzi che sono cresciuto pensando che fossero i migliori giocatori del mondo. Mi sono adattato e ho trovato un modo per restare nei paraggi e diventare decente, tenere la testa fuori dall’acqua. Ho detto, ‘Se voglio rimanere, devo continuare a lavorare e continuare a vivere e agire come se stessi solo cercando di tenere la testa fuori dall’acqua e fare tutto il necessario per rimanere lì.'”
Adrian Griffin, ora un assistente con gli Oklahoma City Thunder, era Butler designato allenatore la sua stagione da rookie. Jimmy era implacabile nelle sue suppliche di giocare, ma sempre mostrando perché meritava di farlo. “Alcuni giocatori si innamorano del risultato”, diceva Griffin. “Jimmy amava il processo.”
Il lavoro è sempre stato l’inno di Butler, spesso al punto di essere come una musica da ascensore personale, rumore di fondo che tutti avevano già sentito. Tutti lavorano; qual è il problema? Non si arriva all’NBA con il sorriso. Anche se Butler ne avrebbe fatto il suo biglietto da visita e il modo in cui sarebbe finalmente entrato nell’NBA.
C’erano poche garanzie che questo ragazzo dalle grandi possibilità sarebbe rimasto in giro a lungo.
Il suo tiro era brutale, e Luol Deng stava di fronte a lui, e Deng non lasciava molto il campo. Diamine, nessuno dei titolari di Thibodeau lasciava molto il campo. Qualche anno seduto dietro un ragazzo come quello, senza capacità particolari, e l’Europa lo chiamerà.
Poi Butler ha avuto una possibilità a metà della stagione 2002-13 quando Deng si è fatto male e Butler ha avuto la sua prima partenza alla fine di gennaio. Rose era fuori per la stagione dopo l’operazione al ginocchio e i Bulls erano reduci da sconfitte consecutive all’overtime. Butler avrebbe segnato 18 punti nella sua prima partenza per guidare effettivamente la squadra. Ma sarebbe tornato in panchina dopo cinque partite con un inizio dopo quello il mese successivo e alcuni altri più tardi nella stagione. Ma poi arrivarono i playoffs e la competizione ironman.
Butler chiuse la serie del primo turno di Brooklyn, una delle più emozionanti vittorie alla settima partita nella storia della franchigia, con partite back to back giocando 48 minuti e poi 48 minuti per aprire con la vittoria a Miami contro gli Heatles di LeBron 36 ore dopo con 21 punti e 14 rimbalzi. Chi era questo ragazzo? Anche quando i Bulls persero le successive quattro partite contro LeBron e Wade, Jimmy stupì ancora una volta i dubbiosi.
“Ho sempre detto che solo la tua opinione è quella che conta”, mi disse Butler in un weekend All-Star quando improvvisamente era l’elite del mondo. “Se pensi di farcela, quella è l’unica che conta. Se cominci ad ascoltare le altre persone, i loro dubbi, e cominci a dubitare, questo può gettare quei segnali contrastanti nel piatto. Tutti i tuoi sogni sono nella tua pentola (un’immagine che ha preso dall’allenatore del college Buzz Williams), quindi quando ci metti la mano dentro e tiri fuori qualcosa è, ‘Ehi, sono felice’, perché questo è tutto tuo. Il sogno che tiri fuori da lì è il tuo sogno. Questa è la mia vita. Devo andare avanti come se questa fosse mia, questa non è nostra, e prendere con essa il bene e il male.”
È una sorta di ideologia di vita che è stata più vissuta che articolata prima di incontrare Williams.
La storia di Butler è familiare, il Blind Side del basket, anche se i dettagli sono sempre stati un po’ oscuri e senza molte spiegazioni da Butler. Butler ha detto a ESPN in un’intervista predraft di essere stato cacciato dalla sua casa da un solo genitore a 13 anni perché a sua madre non piaceva il suo aspetto. Alla fine si è stabilito con la famiglia Lambert, un amico che ha incontrato prima del suo ultimo anno. Anche se Butler corregge le persone quando dicono che era un senzatetto e si è riconciliato con la madre e il padre naturale. Non parla mai della sua gioventù. Butler parla scherzosamente di essere andato a “Hollywood” con l’amico attore Mark Wahlberg. Ma Butler vive anche nel comfort senza pretese con una mezza dozzina di amici che chiama fratelli, anche se nessuno apparentemente è dalla madre naturale, preferendo rimanere a casa giochi da tavolo e domino, lanciando intorno a un calcio sempre presente, allenamenti mattutini e pomeridiani e allenamenti serali.
Essendo rimasto single, non era insolito per Butler trascorrere vacanze o fine settimana con un dipendente della squadra che ha figli piccoli e giocare con loro. Faceva regolarmente volontariato nelle missioni locali per i senzatetto e nelle scuole.
Anche se c’è un lato oscuro e lunatico di lui, che Butler riconosce prontamente. Alcuni giorni sono sorrisi e risate; altri giorni – in genere sempre con un sottofondo di musica country – un grugnito burbero e uno sguardo fisso. A volte lo porterebbe al rimpianto, come la notte in cui ha incriminato l’allenatore esordiente Fred Hoiberg per non aver allenato abbastanza, una reputazione ingiusta che ha bloccato per molto tempo. Era il secondo di un back to back dopo una perdita di quattro tempi supplementari. Butler più tardi avrebbe spiegato agli amici che inizialmente era sconvolto dal fatto che Noah avesse preso più tiri di lui quella notte. Poi non capiva bene perché l’avesse detto.
“Rimpianto non è la parola giusta”, dice Butler, perennemente testardo anche lui, che gli ha anche permesso di elevarsi al di sopra delle aspettative altrui. “Non mi pento di nulla, non mi rimangio nulla. Quello che faccio è sentirmi male. Non mi interessa cosa pensano gli altri di me come giocatore. Ma mi interessa quello che pensano di me come essere umano. A volte posso anche strattonare le persone nel modo sbagliato, ma mi conoscete. Non ho mai intenzione di fare nulla di male. Voglio che tutti siano felici, che le persone si rispettino l’un l’altra perché allora le cose vanno bene. Perché tante persone mi hanno insegnato.”
Jimmy poi indica il suo cuore. “Non possono sentire questo”, dice.
Perché è da lì che viene molto con Butler. Quella cosa del “tutto cuore” è un cliché sportivo. Forse dovrebbe essere tutto cellule del sangue o tutto cervello perché Butler è brillante, avendo guadagnato quella laurea in comunicazione. Forse è tutto rene per mantenere la forza.
Butler è atletico, ma non è il più grande degli atleti. È il motivo per cui gioca a quel ritmo deliberato, usando la potenza più che la velocità e l’esplosione. Non ha quel primo passo fulmineo o il salto veloce, anche se può ottenere il pallonetto. È il motivo per cui quando gli olimpionici si sono riuniti, e Jimmy era nella squadra del 2016, non era uno dei marcatori principali. Come la battuta del film Magnum Force di Clint Eastwood, “L’uomo deve conoscere i suoi limiti”.
Butler sa cosa può fare; aveva solo bisogno di farlo meglio.
Quell’estate del 2014 fu quando divenne Jimmy Butler, stella dell’NBA.
Ma più che il lavoro fu l’impegno ascetico. Jimmy tornò a casa in Texas e spense tutta l’elettricità. Niente cavo, niente internet. Tre allenamenti al giorno, scendendo da quasi 250 libbre a circa 230. Studio infinito di filmati sul gioco di piedi, Jordan, Kobe, McGrady. Esercizi di manipolazione della palla, esercizi di tiro, ancora manipolazione della palla, gioco di piedi. Altri allenamenti.
Jimmy il giocatore di ruolo magro è diventato una star. Vedi, puoi farlo anche tu, se solo ci lavori e ci credi. È sempre stato il messaggio di Jimmy, anche se soprattutto a se stesso.
Il 6-7 Butler ha fatto una media di 20 punti, ha fatto il suo primo All-Star team ed è stato nominato Most Improved Player dell’NBA nel 2014-15. E poi è decollato nel 2015-16, un secondo tempo da 40 punti per battere Toronto e paragoni con cose fatte da Michael Jordan, 53 punti contro i 76ers, più punti in uniforme dei Bulls di tutti tranne Jordan e Chet Walker, le Olimpiadi. E poi ancora maggiori altezze la stagione successiva, una media di 23,9 punti a partita la scorsa stagione, 52 punti contro Charlotte, alcune triple doppie, ma anche qualche incertezza. I Bulls guidati da Butler non sono riusciti a fare i playoff nel 2016 perché Butler, Rose e Noah si sono spesso incrociati; poi nel 2017, sono stati quattro anni di fila a perdere contro i Celtics dopo che Rajon Rondo si è fatto male, Wade inefficace, Rondo che non tornerà probabilmente, pochi modi per aggiungere il talento intorno a Butler per rendere i Bulls un contendente. Sono stati quattro anni con Butler la figura principale e i Bulls erano appena meglio di una squadra .500, ottavo o nono nel debole Est le due stagioni precedenti.
I Bulls hanno deciso di cambiare, e Jimmy era tutto ciò che avevano nel loro roster che era moneta corrente. Non è stato facile per entrambe le parti, Jimmy ha cacciato di nuovo, in un certo senso. Butler era in viaggio verso i Minnesota Timberwolves, dove è di nuovo un All-Star, uno dei migliori marcatori della lega, soprattutto nel quarto quarto, e arrivando a Chicago venerdì dopo una delle grandi sparatorie della stagione con LeBron James in una perdita di mercoledì ai supplementari a Cleveland. non sorprendentemente, Butler, 28, conduce la lega in minuti giocati di nuovo, Thibodeau raramente in grado di portarlo fuori dal pavimento anche circondato da No. 1 complessivo draft picks in Karl-Anthony Towns e Andrew Wiggins.
“Mi sento come se non fossi mai stato il miglior giocatore”, ha detto Butler durante una delle sue pietre miliari Bulls. “Non sono stato altamente reclutato. Ho sempre avuto tutte le fiche impilate contro di me e ho sempre trovato un modo per far accadere le cose. Tutti hanno il loro viaggio per arrivare dove stanno andando o dove sono già. Il mio pensiero è che ci saranno degli intoppi, degli ostacoli. Ma non potete lasciare che vi spezzino. Fate tutto quello che dovete fare, superateli e andate avanti. Forse è una battuta d’arresto. Quindi, ‘Oh beh, c’è sempre tempo per migliorare. migliorare e andare avanti'”
Credere i Bulls per aver visto ciò che pochi altri nella NBA hanno fatto. Ma soprattutto credito Jimmy Butler per una delle storie di vita più notevoli nella storia della NBA, anche se meno per la sua gioventù spesso travagliata che la sua insistenza aspirazionale. Avrà sempre un posto speciale nella storia dei Bulls.