La stimolazione transcutanea (chiamata anche stimolazione esterna) è un mezzo temporaneo per stimolare il cuore di un paziente durante un’emergenza medica. Non deve essere confuso con la defibrillazione (utilizzata in casi più gravi, nella fibrillazione ventricolare e altri ritmi scioccanti) utilizzando un defibrillatore manuale o automatico, anche se alcuni defibrillatori più recenti possono fare entrambe le cose, e le piastre e uno stimolo elettrico al cuore sono utilizzati in stimolazione transcutanea e defibrillazione. La stimolazione transcutanea è realizzata fornendo impulsi di corrente elettrica attraverso il petto del paziente, che stimola il cuore a contrarsi.
L’indicazione più comune per la stimolazione transcutanea è un ritmo cardiaco anormalmente lento. Per convenzione, una frequenza cardiaca inferiore a 60 battiti al minuto nel paziente adulto è chiamata bradicardia. Non tutti i casi di bradicardia richiedono un trattamento medico. La frequenza cardiaca normale varia sostanzialmente tra gli individui, e molti atleti in particolare hanno una frequenza cardiaca a riposo relativamente lenta. Inoltre, la frequenza cardiaca è nota per rallentare naturalmente con l’età. È solo quando la bradicardia si presenta con segni e sintomi di shock che richiede un trattamento di emergenza con stimolazione transcutanea.
Alcune cause comuni di bradicardia emodinamicamente significativa includono infarto miocardico, disfunzione del nodo del seno e blocco cardiaco completo. La stimolazione transcutanea non è più indicata per il trattamento dell’asistolia (arresto cardiaco associato a una “linea piatta” sull’ECG), con la possibile eccezione dell’asistolia assistita (come nel caso del blocco bifascicolare che progredisce al blocco cardiaco completo senza un ritmo di fuga).
Durante la stimolazione transcutanea, le piastre sono posizionate sul petto del paziente, in posizione anteriore/laterale o anteriore/posteriore. La posizione anteriore/posteriore è preferita in quanto riduce al minimo l’impedenza elettrica transtoracica “incastrando” il cuore tra le due piastre. Le piastre sono poi collegate a un monitor/defibrillatore, viene selezionata una frequenza cardiaca e la corrente (misurata in milliampere) viene aumentata fino a ottenere la cattura elettrica (caratterizzata da un ampio complesso QRS con onda T alta e larga sull’ECG), con un impulso corrispondente. L’artefatto da stimolazione sull’ECG e le gravi contrazioni muscolari possono rendere difficile questa determinazione. È quindi consigliabile utilizzare un altro strumento (ad esempio un monitor SpO2 o un doppler sul letto) per confermare la cattura meccanica.
Il pacing transcutaneo può essere scomodo per il paziente. La sedazione dovrebbe quindi essere considerata. Prima di stimolare il paziente in un ambiente pre-ospedaliero, si raccomanda la sedazione somministrando un analgesico o un ansiolitico. La stimolazione transcutanea prolungata può causare ustioni sulla pelle. Secondo la Guida dell’operatore della serie M di Zoll,” Il pacing continuo dei neonati può causare ustioni cutanee. Se è necessario stimolare per più di 30 minuti, è fortemente consigliato un controllo periodico della pelle sottostante”. Ha lo scopo di stabilizzare il paziente fino a quando un mezzo più permanente di stimolazione è raggiunto.
Altre forme di stimolazione cardiaca sono la stimolazione transvenosa, la stimolazione epicardica e la stimolazione permanente con un pacemaker impiantabile.
In aggiunta alla stimolazione transcutanea sincronizzata offerta dai più recenti monitor/defibrillatori cardiaci, c’è anche un’opzione per la stimolazione asincrona. A volte nell’ambiente preospedaliero può verificarsi una situazione in cui gli elettrodi ECG non sono disponibili o qualcosa interferisce con la loro adesione alla pelle del paziente. In queste rare situazioni in cui il paziente deve essere stimolato e non ci sono altre alternative, può essere utilizzata la stimolazione asincrona. Ancora una volta, questa impostazione dovrebbe essere usata solo come ultima risorsa a causa dei possibili effetti cardiaci avversi che potrebbe causare.