Quando la sala giochi Chinatown Fair ha chiuso i battenti lo scorso febbraio, New York City ha perso i suoi diritti di vanto su una delle ultime sale giochi classiche rimaste al mondo. Con l’aumento dei costi d’affitto, c’erano poche speranze che il locale, in difficoltà, rimanesse così com’era. Ora, più di un anno dopo, gli squallidi corridoi di cemento della sala giochi sono stati ridipinti e CTF vive ancora una volta. Arrivando appena dopo la sua grande riapertura, tuttavia, abbiamo scoperto che ciò che ora si trova all’interno dell’8 di Mott Street è qualcosa di molto diverso dal covo dei giochi hardcore che era una volta.
Prima ancora che potessimo entrare, varie grida di angoscia si sono coalizzate in un’assemblea informale sul marciapiede che sembrava vagamente somigliare a un funerale. “È una trappola!” urlava un fan angosciato uscendo dalla leggendaria soglia della sala giochi all’estremità sud di Mott Street. Chinatown Fair, pur mantenendo il suo nome e anche (finalmente) sostituendo le lettere cadute sul suo cartello deteriorato, aveva subito alcuni cambiamenti drastici, e alcuni dei clienti abituali non ne erano troppo felici. “Avrebbero dovuto lasciarla morire”, proclamò a gran voce un altro veterano della sala giochi in tono duro.
Entrando, fu subito evidente per cosa stava ululando la folla all’esterno: erano sparite le file serrate di cabine di gioco in piedi che una volta accoglievano i giocatori impazienti che gravitavano qui, sostituite da una combinazione di giochi di riscatto in stile carnevale e macchine a gru con vari giocattoli ed elettronica comunemente visti nei negozi di Chinatown. Anche le macchinette a gettoni erano ormai storia vecchia: tutte le macchine avevano un sistema di carte a strisciamento, che permetteva di riscattare i biglietti per ottenere crediti ed eventualmente premi. Vicino all’entrata, una gigantesca versione touchscreen di Fruit Ninja sembrava quasi prendere in giro alcuni dei giocatori hardcore che ci hanno seguito all’interno.
Al centro dello spazio a forma di L, dove una volta c’era una fila di armadietti importati di Street Fighter 4: Arcade Edition, c’erano alcune macchine per il tiro libero da basket e lo skeeball. Nelle vicinanze, giochi di guida per moto e ATV, un gioco di armi leggere a tema Terminator, un gioco di ballo simile alla macchina Dance Dance Revolution che una volta occupava lo stesso posto, e il neon verde incandescente di un grande impianto di air hockey. In un angolo, un giocatore solitario era seduto a fissare uno schermo piatto sbiadito che giocava a Street Fighter 4 su una Xbox; i suoi auricolari, sintonizzati fuori dal mondo mentre martellava cupamente un manichino in modalità allenamento. (Al posto degli armadietti per i giochi di combattimento, la sala giochi ora permette ai giocatori di riservare del tempo a queste console a pagamento.)
La folla si è addensata man mano che il pomeriggio andava avanti, ma l’atmosfera era ancora più simile a quella di un mom’n’pop Dave & Busters, evitando l’intensa, spesso prepotente atmosfera di competizione hardcore per cui la sala giochi era nota nella sua precedente incarnazione. I genitori si aggiravano con i bambini piccoli, prendendo parte ai vari giochi di divertimento ignari del passato storico del sito.
Prima della sua chiusura l’anno scorso, Chinatown Fair era stata una pittoresca vestigia dell’era passata dei giochi arcade faccia a faccia, offrendo un mix di classici del tempo e cabinati giapponesi appena importati che attraevano regolarmente turisti, gente del posto e una considerevole comunità di giocatori competitivi nelle sue sale poco illuminate. Alimentato da una comunità appassionata e ospitando tornei accesi tutto l’anno, CTF è diventato un campo di allenamento per alcuni dei giocatori più abili del mondo, come Justin Wong, più volte campione del mondo di Street Fighter a NYC. La sua stessa esistenza era un anacronismo; l’unico residuo di una cultura che era stata da tempo oscurata dalla fulminea ascesa delle console domestiche, e quasi estinta dalla proliferazione dei servizi di gioco online di matchmaking.
Alla fine, questa dedizione costante e la grande comunità che si è radunata dietro di essa non sostituiva un modello di business sostenibile. Lonnie Sobel, uno dei nuovi proprietari della sala giochi, ha descritto la nuova direzione di CTF come “un incrocio tra Dave & Busters e Chuck E. Cheese”, insistendo sul fatto che la transizione verso una strategia più “adatta alle famiglie” era l’unico modo per mantenere il business a galla.
Sobel dice che è sicuramente ancora aperto a riportare i tanto desiderati giochi di lotta come Street Fighter e Marvel Vs Capcom, comunque. Dice che gli piacerebbe che la sala giochi offrisse “il meglio di entrambi i mondi”, chiarendo che la ragione per cui molti dei vecchi cabinati non sono arrivati è perché sono attualmente in negozio per essere rinnovati. “Dovrebbero essere qui in un paio di settimane”, ci rassicura Sobel.
Anche alcuni dei clienti abituali, pur essendo sicuramente un po’ sconvolti, non sono così pessimisti da cancellare con rabbia il posto dalla loro lista. “Probabilmente resterò nei paraggi”, ha detto un veterano della sala giochi che si fa chiamare Yoru. “È troppo presto per me per esprimere un giudizio su questo”. Più tardi abbiamo avuto modo di vederlo dare al nostro Paul Miller una lezione sulle basi di Street Fighter attraverso una serie di lezioni pratiche e di pestaggi approfonditi.
Qualunque cosa accada a Chinatown Fair, la sua trasformazione è forse indicativa della marea contro cui ha spinto per così tanto tempo. E mentre il mutato clima economico potrebbe non supportare la sopravvivenza della sala giochi, altri locali come il Next Level Arcade di Henry Cen, ex dipendente del CTF, a Brooklyn, sono ancora disposti a provarci. Ma prima o poi, sembra inevitabile che dovremo tutti affrontare il fatto che la sala giochi come la conosciamo è diventata qualcos’altro. Fortunatamente, sembra esserci ancora spazio per un compromesso su cosa sia esattamente quel “qualcos’altro”.
