di Duncan Graham-Rowe
Immaginate un intervento chirurgico che può essere eseguito senza anestesia generale, che non richiede quasi nessun tempo di recupero e che non lascia cicatrici visibili. La fregatura: può anche lasciare un sapore molto sgradevole in bocca – insieme a parte della milza, della prostata o forse della cistifellea.
La chirurgia transgastrica, o endosurgery translumenale dell’orifizio naturale (NOTES), come è ufficialmente conosciuta, comporta il passaggio di strumenti chirurgici flessibili e una telecamera attraverso la bocca del paziente per raggiungere la cavità addominale attraverso un’incisione fatta nel rivestimento dello stomaco. Una volta terminata l’operazione, il chirurgo fa uscire il tessuto rimosso attraverso la bocca del paziente e ricuce il foro nello stomaco.
Ad alcuni può sembrare disgustoso, ad altri la prospettiva di una chirurgia senza cicatrici può sembrare troppo bella per essere vera. In ogni caso sta arrivando. Nelle ultime due settimane, tre diversi team chirurgici dicono di aver eseguito procedure NOTES su esseri umani – primi interventi sia in Europa che negli Stati Uniti. E i medici in India dicono di aver eseguito appendicectomie attraverso la bocca.
Al Ohio State University Medical Center, a Columbus, USA, 10 pazienti sono stati diagnosticati per un possibile cancro al pancreas usando procedure che sono entrate nei loro corpi attraverso la bocca, mentre due donne, una a New York, l’altra a Strasburgo, Francia, hanno avuto la loro cistifellea rimossa dai chirurghi usando una variazione della tecnica – hanno raggiunto la cavità addominale attraverso un’incisione nella vagina.
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Come tutti gli interventi chirurgici, NOTES non è senza rischi – compresa la possibilità di emorragie interne, o il dolore post-operatorio causato dal gonfiare la cavità addominale con anidride carbonica per renderla più facile da lavorare. Tuttavia, il successo delle operazioni può ora aprire le cateratte per un gran numero di chirurghi che sono disperati di provare NOTES, rendendo più facile per loro ottenere l’approvazione etica per provare la tecnica.
Meglio del keyhole
In molti modi, la chirurgia transgastrica è una naturale estensione della chirurgia keyhole, in cui sottili strumenti chirurgici sono inseriti nell’addome attraverso piccole incisioni nella pelle, evitando un grande taglio nella pancia. Ora è diventata la routine per procedure come la rimozione della cistifellea.
La chirurgia transgastrica promette di fare meglio. Gran parte del disagio e del tempo di recupero dopo la chirurgia convenzionale – anche la chirurgia a buco della serratura – è dovuto alle incisioni fatte nella parete addominale. Tuttavia, poiché i chirurghi transgastrici raggiungono la cavità addominale attraverso la bocca, non c’è bisogno di un’incisione, quindi i pazienti dovrebbero rimettersi in piedi molto più velocemente, dice Jürgen Hochberger del St Bernward Hospital di Hildesheim, in Germania. Anche se viene ancora praticata un’incisione nel rivestimento dello stomaco, questa è relativamente indolore, perché lo stomaco ha meno fibre nervose che registrano il dolore rispetto alla nostra pelle.
“Anche con la chirurgia a buco della serratura, i pazienti non lavorano per diversi giorni”, dice Lee Swanstrom, direttore della Oregon Clinic di Portland, negli Stati Uniti, specializzata in chirurgia gastrointestinale e a buco della serratura. “Con NOTES potrebbero tornare al lavoro il giorno stesso”.
Il dolore ridotto rende anche possibile che la procedura sia effettuata sotto una leggera sedazione, piuttosto che in anestesia generale. Di conseguenza, i pazienti anziani o infermi che non sarebbero abbastanza in forma per ricevere un’anestesia generale, potrebbero ancora essere trattati.
Infezioni ridotte
Entrare attraverso lo stomaco può anche ridurre il rischio di infezioni post-operatorie con, ad esempio, il superbug resistente ai farmaci MRSA, che spesso vive sulla pelle. “Se non si hanno incisioni sulla pelle, allora non si ottiene MRSA”, dice Paul Swain, un endoscopista presso l’Imperial College di Londra, Regno Unito, che sta conducendo la ricerca britannica su NOTES. E mentre c’è un rischio di infettare la cavità addominale con batteri del tratto gastrointestinale, gli studi sugli animali suggeriscono che il rischio è piccolo. “L’acido dello stomaco è abbastanza pulente. Non molti insetti possono sopportarlo”, dice Swain.
Almeno questa è la teoria. “In questa fase è tutta una supposizione”, dice Per-Ola Park che ha condotto la ricerca NOTES al Sahlgrenska University Hospital di Göteborg, in Svezia. Mentre le procedure altamente complesse sono state dimostrate con successo nei maiali, è difficile valutare i dettagli come i livelli di dolore nei test sugli animali, dice Park.
Fino a quando non ci saranno le prove, c’è il pericolo che NOTES diventi troppo pubblicizzato, con i pazienti che diventano ciechi ai rischi, avverte Ara Darzi, capo della chirurgia all’Imperial College di Londra, che ha contribuito alla pionieristica chirurgia keyhole nel Regno Unito. Tuttavia, Swain pensa che se la chirurgia può essere resa alla fine senza dolore, senza convalescenza e senza cicatrici, riducendo il rischio di complicazioni e infezioni, allora è qualcosa da incoraggiare molto. “Data la scelta, i pazienti ovviamente voteranno per non avere cicatrici e hanno ragione a farlo”, dice.