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La mossa della scorsa settimana che ha dato a Kevin Feige la responsabilità delle operazioni editoriali di televisione, animazione e stampa della Marvel non dovrebbe essere una sorpresa. Come architetto dell’enorme successo cinematografico della compagnia, Feige ha probabilmente il curriculum più invidiabile di qualsiasi dirigente dell’intrattenimento contemporaneo. Estendere il suo controllo creativo su più dell’universo Marvel sembra un gioco da ragazzi. Ma alcuni addetti ai lavori sono rimasti sbalorditi dal fatto che il guadagno di Feige è arrivato a spese di Ike Perlmutter – il CEO della Marvel Entertainment e il più grande singolo azionista della sua società madre, la Walt Disney Co. Vedere Perlmutter, che aveva già perso il controllo dell’unità cinematografica della Marvel in una feroce guerra di territorio con Feige e la Disney nel 2015, essere costretto a cedere quasi tutta l’autorità creativa della società che ha gestito per più di 20 anni è stato uno shock per alcuni.
Nessuno è stato più sorpreso dalla mossa dei dirigenti della Marvel che hanno appreso del cambiamento attraverso i rapporti della stampa commerciale che lo hanno annunciato. La mancanza di una chiara comunicazione alle parti interessate sottolinea la crescente impressione del settore che Perlmutter non esercita più l’influenza che gli ha permesso di gestire gran parte della Marvel come un feudo dopo che la Disney ha acquisito la società nel 2009.
“C’è un’enorme confusione interna”, dice un insider della società a Variety. “
Perlmutter, così come gli alti dirigenti della Disney e della Marvel, hanno rifiutato attraverso un portavoce di commentare per questa storia.
La nuova dinamica Marvel sembra chiudere una lotta di potere tra Feige e Perlmutter che risale a quattro anni fa, quando Feige e la sua unità Marvel Studios sono stati separati dalla Marvel Entertainment di Perlmutter e messi sotto i capi dei Walt Disney Studios Alan Horn e Alan Bergman. La riorganizzazione è arrivata sulla scia di ampi rapporti che Feige aveva raggiunto il suo punto di ebollizione dopo anni di frustrazione con Perlmutter. All’epoca, lo studio ha definito i cambiamenti il “logico passo successivo” nell’integrazione della Marvel nel suo più grande business – anche se erano già passati sei anni da quando la Disney aveva acquisito lo studio per 4 miliardi di dollari.
Tra i vari operatori del settore con cui Variety ha parlato, non c’è stata alcuna controversia sulla logica dietro la recente decisione di dare a Feige più controllo creativo. Dopo tutto, i film della Marvel hanno incassato più di 26 miliardi di dollari insieme. Un insider dice che “lo scacco matto di Kevin” rappresenta una diminuzione scioccante per Perlmutter, che ha preso il controllo della Marvel dopo la sua bancarotta del 1996, l’ha guidata verso la redditività e ha progettato l’accordo del 2009 con il CEO della Disney Bob Iger.
Come il più grande azionista della Disney possa essere così efficacemente messo in un angolo è un mistero per quelli all’interno della Marvel. Una persona che lavora alla Disney fa risalire la più recente perdita di territorio di Perlmutter ad un periodo precedente alla scissione dei Marvel Studios del 2015, quando ha iniziato a schierarsi con il dirigente Alan Fine, un suo luogotenente di lunga data, rispetto a Feige. Fine era un membro del “comitato creativo” di Perlmutter, che forniva input sui film Marvel ed era considerato responsabile del ritardo di diversi progetti. Fine si è opposto agli sforzi di Feige per dare il via libera a un film costruito intorno a un supereroe donna.
Si ritiene che gli scontri con Fine abbiano contribuito all’epoca al desiderio di Feige di essere salvato dalla sfera di influenza di Perlmutter.
Nel suo libro di memorie “The Ride of a Lifetime”, pubblicato il mese scorso, Iger ha scritto non solo di spostare Feige sotto l’ombrello dei Disney Studios per alleviare “le tensioni che si erano accumulate tra lui e l’ufficio di New York” (cioè, Perlmutter) ma anche di aver dato il via libera ai primi film della Marvel con un protagonista nero e una protagonista femminile, rispettivamente, sulle obiezioni di Perlmutter.
“Abbiamo avuto la possibilità di fare un grande film e di mostrare un segmento sottorappresentato dell’America, e questi obiettivi non si escludevano a vicenda”, ha scritto Iger. “Ho chiamato Ike e gli ho detto di dire al suo team di smettere di mettere dei blocchi stradali e ho ordinato di mettere in produzione sia ‘Black Panther’ che ‘Captain Marvel'”. Il comitato creativo alla fine è stato sciolto, e Fine non è più alla Marvel. E, naturalmente, entrambi i film hanno incassato più di 1 miliardo di dollari a livello globale.
Feige è stato anche uno dei molti dirigenti della Marvel a soffrire per la famosa frugalità di Perlmutter. I racconti dei dipendenti che estraggono le graffette dai bidoni della spazzatura per risparmiare sulle spese d’ufficio fanno parte della tradizione Marvel tanto quanto la storia delle origini dell’Uomo Ragno. Perlmutter controlla ancora personalmente le note spese dei dipendenti. I suoi modi hanno favorito il risentimento mentre la società, sotto la guida di Feige, è sbocciata in un mostro generatore di entrate per la Disney.
La politica di Perlmutter può anche aver giocato un ruolo nel suo crescente isolamento dagli sforzi creativi della Marvel. È profondamente conservatore – tanto che uno dei suoi primi atti dopo aver ottenuto il controllo della Marvel negli anni ’90 è stato quello di istituire test antidroga per i creatori di fumetti.
Raramente fotografato o intervistato, Perlmutter è un ardente sostenitore del presidente Trump. In totale, il CEO della Marvel e sua moglie, Laura, hanno dato 5.448.200 dollari per sostenere la campagna di Trump nel 2016, e altri 2 milioni di dollari per sostenere la candidatura presidenziale del senatore della Florida Marco Rubio. Finora nel 2019, i Perlmutter hanno dato 1.360.200 dollari combinati al Trump Victory PAC del presidente e al Comitato Nazionale Repubblicano.
Questo sostegno ha a volte causato difficoltà alla Marvel nella Hollywood progressista. Un dirigente ricorda che uno scrittore televisivo americano musulmano ha citato il sostegno di Perlmutter per Trump quando ha rifiutato l’opportunità di lavorare su un progetto Marvel. L’individuo ha aggiunto che è comune per i talenti Marvel sollevare questioni circa la tendenza conservatrice di Perlmutter.
La promozione di Feige a chief creative officer della Marvel Entertainment dà al dirigente un potere creativo totale, anche sulle narrazioni dei fumetti e gli archi delle serie in streaming alla Disney Plus, così come i mondi dei film tentpole. Ma avrà anche un effetto a catena su un certo numero di veterani della Marvel – molti dei quali risponderanno a Feige, non a Perlmutter. Non ultimo di questi è Jeph Loeb, che secondo le fonti dovrebbe lasciare il suo posto di capo della Marvel Television nelle prossime settimane ed è sul mercato per un accordo globale con una nuova società.
Produttore veterano, Loeb ha lavorato come scrittore in serie come “Smallville”, “Lost” e “Heroes” prima di assumere la direzione degli sforzi televisivi allora nascenti della Marvel nel 2010.
Con Loeb, la Marvel Television si è ritagliata una nicchia con serie d’azione di supereroi a medio budget come la longeva “Agents of SHIELD” della ABC e i sei show “Defenders” di Netflix. Ma come Variety ha riferito a settembre, lo status dell’unità ha cominciato ad essere messo in discussione nella comunità creativa mentre i Marvel Studios di Feige si sono spostati nello spazio delle serie, preparando miniserie spinoff come “Avengers”, “Loki”, “Hawkeye” e “WandaVision” per il prossimo servizio di streaming Disney Plus. Mentre le prime stagioni dei drammi Netflix della Marvel TV costano circa 4 milioni di dollari per episodio, le miniserie dei Marvel Studios dovrebbero arrivare a 6-8 episodi ciascuna, con budget di 100 milioni di dollari – 150 milioni. Il mese scorso, Hulu, di proprietà della Disney, ha abbandonato i piani per un dramma “Ghost Rider” prodotto dalla Marvel Television. Questo ha lasciato lo studio con una sola nuova serie live-action annunciata in lavorazione – “Helstrom”, sempre su Hulu. L’improvviso distacco della spina su “Ghost Rider” si dice che abbia scioccato e imbarazzato gli honchos della Marvel Television.
Loeb è stato a lungo considerato un abile dirigente e produttore. Ma la sua unità ha spesso affrontato sfide che i Marvel Studios non hanno affrontato. Creando serie per reti come ABC e Freeform, di proprietà della Disney, Marvel Television ha lavorato con budget in linea con l’economia della trasmissione e del cavo di base piuttosto che con quella dei lungometraggi. E Marvel Television ha subito una grave battuta d’arresto con “Inhumans” del 2017, una grande scommessa creativa per la ABC che è stata ampiamente derisa e poco vista.
Prima della riorganizzazione della scorsa settimana, Loeb ha riferito a Dan Buckley, che è stato presidente della Marvel Entertainment dal 2017. Un veterano ben voluto del braccio editoriale dei fumetti della Marvel, il newyorkese Buckley rispondeva a Perlmutter. Negli ultimi due anni, ha accumulato molte miglia volando a Los Angeles nel tentativo di colmare il divario che separava il suo capo e Feige, e rafforzando i legami tra la Marvel e le altre unità di business della Disney. Ora Buckley si trova in quella che potrebbe rivelarsi una posizione difficile – riferendo a Feige su questioni creative e Perlmutter su quelle operative.
Buckley non è l’unico dirigente Marvel con forti legami con la Disney. Il capo dell’intrattenimento familiare Cort Lane riferirà a Feige piuttosto che a Buckley. Responsabile dell’animazione, si dice che Lane abbia relazioni di lunga data con le controparti nelle divisioni Disney corporate-franchising, parchi e prodotti di consumo. Lo stesso si dice del capo del marketing e della distribuzione Tracy McAndrew, ma giorni dopo che la riorganizzazione è stata svelata, non era chiaro nemmeno ai più alti dirigenti della Marvel se McAndrew avrebbe continuato a riferire a Buckley o si sarebbe unito al team di Feige. Il capo della Marvel Games Jay Ong, la cui divisione è stata responsabile di più di 200 milioni di dollari di profitto l’anno scorso, continuerà a rispondere a Perlmutter attraverso il chief financial officer Rob Steffens.
Per Perlmutter, il taglio più crudele potrebbe essere quello che, da una prospettiva di bilancio, è il meno consequenziale – la perdita del controllo editoriale sul business editoriale, che un insider dell’industria del fumetto chiama “il bambino di Ike. Ma rappresentano un importante punto di contatto con i fan di base e servono come R&D creativo per TV e film. È uno standard nei contratti degli scrittori che lavorano con la Marvel che essi siano compensati nel caso in cui qualsiasi personaggio da loro creato sia usato sullo schermo.
La Marvel rimane l’editore di fumetti dominante, rappresentando in un dato mese il 35%-50% dei libri venduti nei negozi – con la DC, di proprietà della Warner Bros, solitamente seconda al 20%-35%. Ma la Marvel ha dovuto affrontare negli ultimi anni le lamentele dei lettori e di alcuni rivenditori per una strategia che ha fatto molto affidamento su espedienti come il rilancio di titoli e la pubblicazione di numeri con copertine multiple per strappare soldi ai collezionisti completisti. La Marvel pubblica anche circa il doppio dei libri al mese rispetto alla DC.
Peter Dolan, proprietario di Main Street Comics a Middletown, N.Y., e presidente dell’organizzazione commerciale ComicsPro, nota che “dal punto di vista del mio negozio, le vendite Marvel sono cresciute negli ultimi anni – quindi devono stare facendo qualcosa di giusto”. Un recente rilancio dei titoli degli “X-Men”, aggiunge, è stato accolto calorosamente dai lettori e ha attirato nuovi clienti nel suo negozio.
Ma nonostante il recente successo della Marvel, Dolan non è preoccupato se o come il business della Marvel cambierà ora che è gestito da un dirigente cinematografico.
“Penso che sia un esperimento interessante, e sono disposto a vedere dove va”, dice. “La Marvel in particolare, e le compagnie più grandi in generale, sono molto orientate al profitto. Se non funziona per noi, allora non funziona per loro. Cambieranno e si adatteranno per mettere a punto il loro modello.”
Joe Otterson e Gene Maddaus hanno contribuito a questo servizio.