L’anno era il 1904, ed era la prima volta che gli Stati Uniti ospitavano i Giochi Olimpici.
Avrebbe dovuto essere un momento emozionante, ma i giochi inaugurali americani a St. Louis furono in realtà un po’ un disastro.
St. Louis non doveva nemmeno essere la città ospitante dei giochi – era Chicago.
La Città del Vento aveva vinto l’offerta per ospitare le Olimpiadi estive del 1904, ma il periodo dei giochi si sovrapponeva alla Louisiana Purchase Convention (nota anche come Fiera Mondiale del 1904) a St. Louis, un evento più popolare e consolidato. I funzionari del World’s Fair non erano disposti a consentire un evento “rivale” a svolgersi in un’altra città, costringendo i funzionari olimpici a spostare i giochi a St. I giochi non erano più un evento indipendente.
Fiera Mondiale del 1904. Foto via David R. Francis, “The Universal Exposition of 1904″/ Wikimedia Commons.
Per peggiorare le cose, da luglio – meno di due mesi prima dell’inizio dei giochi – nessun invito ad altri paesi era stato esteso. Ma anche se gli inviti erano andati fuori in tempo, era improbabile che l’Europa avrebbe fatto un forte spettacolo a causa di tensioni politiche in patria e la notevole distanza da percorrere. Il risultato fu una delegazione olimpica che, per impostazione predefinita, skewed pesantemente americano, con solo 42 dei 651 atleti provenienti da nazioni non americane.
I giochi sono stati anche ospite di politica, scandali, scherzi pratici e sfortuna – tutti che ha fatto per una retrospettiva colorata, ma un evento poco brillante al momento.
Tuttavia, in mezzo al caos e agli innumerevoli ostacoli che gli atleti affrontarono a St. Louis, l’evento servì come vetrina per molti record olimpici e prime volte.
Il fatto che i giochi servissero come piattaforma americana de facto non frenò il fuoco competitivo degli atleti che si presentarono; molti si erano allenati tutta la vita per questa opportunità.
Uno di questi atleti era il corridore dell’Università del Michigan Archie Hahn.
Avendo vinto delle gare ai Campionati Intercollegiati del 1903, le aspettative erano alte per questo atleta di talento. Hahn non ha deluso, vincendo l’oro in tutti e tre i suoi eventi: i 60 metri, i 100 metri e i 200 metri. In quest’ultimo evento, Hahn ha stabilito un tempo da record olimpico di 21,6 secondi. Il suo record è rimasto in piedi per 28 anni e ha resistito a giochi più frequentati in futuro.
Un altro fu George Eyser, un ginnasta con una protesi di legno che gareggiò per la squadra americana.
Squadra di Ginnastica Concordia Turnverein, 1908. George Eyser è al centro. Foto di Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Un immigrato tedesco, Eyser aveva perso la gamba in un incidente ferroviario da bambino, ma si distinse come il primo talento nella sua squadra di ginnastica locale St. E ai giochi del 1904, ha vinto sei medaglie – cinque di loro in un solo giorno – assicurando il suo posto nella storia olimpica americana.
Sarebbe passato più di un secolo prima che le Olimpiadi vedessero un altro amputato competere nei giochi.
Anche se questa Olimpiade fu tutt’altro che impeccabile, si assicurò un posto nella storia dell’atletica non solo per i risultati atletici individuali che fornì, ma anche per lo stuolo di nuovi sport che ospitò.
Prima delle Olimpiadi di St. Louis, la boxe, la lotta libera e il decathlon non erano mai stati eventi da medaglia. Un secolo dopo, è difficile immaginare le Olimpiadi senza di loro.
Altri eventi introdotti, come il tiro alla fune, non si sentono così essenziali perché, beh, non sono rimasti troppo a lungo. L’evento di sei membri ha debuttato nel 1904 con gli Stati Uniti vincendo tutte e tre le medaglie, ma è durato solo attraverso i giochi del 1920 prima della sua eliminazione. Tuttavia, molti fan moderni hanno chiesto a gran voce il suo ritorno alle Olimpiadi.
Gioco del tiro alla fune del 1904. Foto di Charles Lucas/Biblioteca del Congresso/Wikimedia Commons.
Questi nuovi eventi e gli atleti che hanno caratterizzato possono essere stati estranei a molti al momento, ma hanno rapidamente conquistato il cuore dei fan di tutto il mondo.
I giochi inaugurali degli Stati Uniti in definitiva servito come un promemoria – anche se un roccioso uno – che gli spiriti della concorrenza olimpica e unità perseverano anche sotto le circostanze più bizzarre. Un atleta olimpico è addestrato ad essere tenace di fronte alle avversità, e da nessuna parte lo abbiamo visto meglio delle Olimpiadi estive di St. Louis del 1904, scarsamente frequentate e mal pianificate.
Questi giochi non possono occupare un posto nel pantheon delle Olimpiadi leggendarie, ma evidenziano ancora i risultati e lo spirito degli atleti che hanno partecipato. Le eredità durature e improbabili derivanti da questi giochi ricordano anche i fan più stanchi che le Olimpiadi esistono come una piattaforma per gli atleti.
L’affare caotico anche servito come un evento pionieristico, aprendo la strada per la ricca storia degli Stati Uniti nei giochi sia in hosting e in competizione.
Questa storia è stata prodotta come parte di una campagna chiamata “17 giorni” con DICK’S Sporting Goods. Queste storie hanno lo scopo di far luce su eventi reali di sport che uniscono le persone.