Nell’autobiografia di Jill Biden Where The Light Enters, Jill descrive l’incontro con l’allora moglie di Joe Biden, Neilia, nell’inverno del 1972. “Aveva una bellezza facile e naturale”, ha scritto Jill, aggiungendo che Neilia, allora 30enne, aveva un “sorriso caldo e genuino”. Jill descrisse che un mese dopo apprese che Neilia e la figlia della coppia, Naomi, erano morte improvvisamente in un incidente d’auto. “È stato profondamente ingiusto”, ha scritto Jill. “Prendere una madre dai suoi figli; prendere una figlia da suo padre. Joe Biden aveva avuto tutto, e in un secondo orribile, era andato.”
Anni dopo, Joe ha parlato della tragedia in un discorso di laurea di Yale del 2015. Ha descritto come, nel 1972, era appena stato eletto senatore del Delaware e stava aspettando di entrare in carica. “Mentre ero a Washington ad assumere personale, ho ricevuto una telefonata”, ha detto. “Mia moglie e i miei tre figli stavano facendo shopping natalizio. Un autoarticolato li ha travolti e ha ucciso mia moglie e mia figlia”.
Poche settimane prima del suo giuramento, Joe stava lavorando in un ufficio preso in prestito a Washington quando ha sentito la notizia. Nel suo libro di memorie del 2008 Promesse da mantenere, Joe ha scritto che ha potuto sentire immediatamente che qualcosa non andava. Sua sorella, Valerie Biden Owens, era al telefono con loro fratello Jimmy quando è diventata bianca. Dopo aver visto la sorella riattaccare il telefono e suggerire di prendere un aereo per tornare a Wilmington, Delaware, a causa di un “leggero incidente”, ha potuto solo rispondere con: “È morta, vero?”.
Neilia aveva 30 anni e Naomi, conosciuta come “Amy”, aveva appena compiuto un anno. (La nipote di Joe, Naomi, ora 26, si chiama così in suo onore) I loro due figli, Hunter e Beau, che avevano rispettivamente quattro e tre anni, erano in condizioni critiche, lasciando Joe costretto a tenere il suo giuramento al Senato al capezzale dell’ospedale dei suoi figli.
“Il primo ricordo che ho è di essere sdraiato in un letto d’ospedale accanto a mio fratello”, ha detto Hunter mentre pronunciava l’elogio funebre di Beau nel 2015 che è morto di cancro al cervello. “Avevo quasi tre anni. Ricordo mio fratello, che era un anno e un giorno più grande di me, che mi teneva la mano, fissando i miei occhi, dicendo: ‘Ti amo, ti amo, ti amo’ ancora e ancora e ancora.”
Nel suo discorso di laurea a Yale, Joe ha spiegato: “Molte persone sono passate attraverso cose del genere. Ma poiché ho avuto l’incredibile fortuna di una famiglia allargata, fondata sull’amore e la lealtà, impregnata di un senso di obbligo impartito a ciascuno di noi, non solo sono stato aiutato”, ha detto. “Concentrandomi sui miei figli, ho trovato la mia redenzione”
Durante il suo discorso, Joe ha parlato in modo commovente della vicinanza che ha sentito con i suoi figli dopo l’incidente, notando: “L’incredibile legame che ho con i miei figli è il dono che non sono sicuro che avrei avuto, se non avessi passato quello che ho passato.”
Joe aveva incontrato Neilia per caso. Durante una vacanza di primavera nel 1964, lui e un paio di suoi amici andarono a Fort Lauderdale, in Florida, per un paio di giorni. Quando la noia colpì presto, decisero di prenotare un viaggio di andata e ritorno a Nassau, Bahamas, per cambiare scenario. Lì, lui e un paio di amici sono entrati di nascosto in un hotel costoso, avvolgendo un asciugamano dell’hotel intorno alla vita e passando davanti alle guardie di sicurezza. Fu allora che vide la studentessa di Syracuse Neilia sdraiata a bordo piscina, hanno ricordato gli amici al New York Times. “Ho preso la bionda”, ha detto Joe ai suoi amici.
Lui e Neilia andarono d’accordo e si sposarono nel 1966. “Una volta che ho avuto Neilia con me, è diventato più un piano che un sogno ad occhi aperti”, ha scritto Joe nel suo libro di memorie Promises to Keep. “
Gli anni che seguirono la tragica scomparsa di Neilia e Naomi furono, naturalmente, molto difficili per Joe, mentre cercava di bilanciare le responsabilità di crescere i suoi figli da solo con le nuove pressioni che venivano dall’essere un membro del Senato degli Stati Uniti. Dopo l’incidente, Valerie si trasferì da suo fratello e i suoi due figli a Wilmington e visse con loro per quattro anni. “Avevano perso la mamma e la sorella, quindi non possono perdere il padre, ed è questo che lo faceva alzare dal letto la mattina”, ha detto Valerie al New Yorker nel 2014. Con l’aiuto di sua sorella, Joe si è ritrovato ad alzarsi dal letto, preparandosi a prendere i novanta minuti di viaggio su Amtrak a Washington per compiere il suo dovere di senatore del Delaware.
Era stata Neilia ad aiutarlo ad ottenere quel seggio. Secondo il News Journal, lei era il “cervello” della sua campagna e uno dei suoi consiglieri più vicini.
In un evento del 2012 per i membri del servizio militare americano, Joe ha parlato del suo dolore, dicendo: “Per la prima volta nella mia vita, ho capito come qualcuno possa decidere consapevolmente di suicidarsi. Non perché fosse squilibrato, non perché fosse pazzo, ma perché era stato in cima alla montagna e nel suo cuore sapeva che non ci sarebbe mai più arrivato, che non sarebbe… mai più stato così”. Continuò: “Continua a pensare a quello che tuo marito o tua moglie vorrebbe che tu facessi. Continuate a pensare a quello che è, e continuate a ricordare quei vostri figli, o lui o lei per il resto della loro vita, sangue del mio sangue, osso del mio osso, perché, gente, può andare e andrà meglio.”
Anni dopo, l’incontro di Joe con Jill Jacobs nel 1975 portò all’amore, portandogli la forza di cui aveva così disperatamente bisogno dopo la sua enorme perdita personale. “Lei mi ha ridato la vita”, ha detto Joe di Jill nel suo libro di memorie del 2007, Promises to Keep. “Mi ha fatto iniziare a pensare che la mia famiglia potesse essere di nuovo intera”.
“Mia madre è arrivata – ora ho due mamme – è arrivata nel 1977 e ha ricostruito la nostra famiglia, e ha aiutato mio padre a ricostruirla”, ha ricordato Beau nel 2021.
Jill, sapendo quanto profondamente Hunter e Beau fossero colpiti dalla tragica scomparsa della madre e della sorella, rifiutò le prime cinque proposte di matrimonio di Joe. “Perché a quel punto, naturalmente, mi ero innamorata dei ragazzi, e sentivo davvero che questo matrimonio doveva funzionare”, ha detto a Vogue nel 2016. “Perché avevano perso la mamma e non potevo fargli perdere un’altra madre. Quindi dovevo essere sicura al 100%”. Quando fu finalmente sicura, la coppia legò il nodo nel 1977, e nel 1981, accolsero la loro figlia Ashley nel mondo.
Nel 2015, Beau Biden – che aveva seguito le orme del suo amato padre diventando procuratore generale del Delaware – è morto di cancro al cervello. All’epoca aveva 46 anni. “Beau Biden era, semplicemente, l’uomo migliore che ognuno di noi abbia mai conosciuto”, ha detto Joe in una dichiarazione all’epoca. L’allora presidente Obama ha fatto l’elogio al funerale di Beau, dicendo: “Era un brav’uomo. Ha fatto in 46 anni quello che la maggior parte di noi non ha potuto fare in 146.”
Ancora una volta, Joe ha lottato per trovare il bene che poteva venire dalla tragedia. Non ha finito per correre per la presidenza nel 2016 – ha scritto nel suo libro Promettimi, papà che era semplicemente troppo sopraffatto dal dolore – ma ha corso nel 2020, scegliendo Kamala Harris come suo vice presidente in parte perché Beau si fidava di lei e la considerava un buon amico.
L’ex vicepresidente è stato aperto sulle sue esperienze di lutto durante la campagna, menzionando spesso Beau e parlando intimamente con gli elettori in lutto. Nel gennaio del 2020, Michael Kruse di Politico ha descritto l’empatia come il “superpotere” di Joe, scrivendo: “Non c’è nessuna persona nella politica americana di oggi la cui vita è stata così plasmata dalla perdita e dal dolore”. Il lungo arco della carriera di Biden è tutto tranne che incorniciato dalla tragedia”
Dalla morte di Beau, Joe si è appassionato ancora di più alla ricerca sul cancro, guidando il programma Cancer Moonshot dell’amministrazione Obama. Mentre correva per la presidenza, Joe ha detto ai sostenitori: “Vi prometto che se sarò eletto presidente, vedrete la cosa più importante che cambierà l’America: cureremo il cancro”.
Joe è anche diventato un feroce sostenitore della salute mentale, facendone una priorità come vicepresidente. “Immaginate cosa significherebbe se le persone si sentissero a proprio agio nel dire che stanno andando a farsi consigliare come se stessero andando a farsi un vaccino per l’influenza”, si meravigliò nel 2013.
In un’intervista con MSNBC all’inizio di quest’anno, Joe ha detto che “centinaia di persone… mi gettano le braccia al collo” quando gli raccontano le dure perdite dei loro genitori, figli e coniugi, e “tutto quello che vogliono sapere è che possono farcela.”
Ha continuato, “Il modo in cui ce la fai è trovare uno scopo e realizzare che sono dentro di te. Sono parte di te. È impossibile separarli”
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