Di Emily Benson
Il più antico pezzo di crosta oceanica conosciuto è seduto sul fondo del Mediterraneo
incamerastock/Alamy Stock Photo
Il più antico pezzo di crosta oceanica indisturbata sulla Terra potrebbe trovarsi in profondità sotto il Mar Mediterraneo orientale – e con circa 340 milioni di anni, batte il precedente record di oltre 100 milioni di anni.
Il guscio più esterno della Terra può avere miliardi di anni sulla terra, ma la maggior parte delle croste oceaniche sono più giovani di 200 milioni di anni. Capire dove si sono sviluppate può aiutarci a capire com’era la Terra quando i continenti si sono formati, si sono separati e si sono spostati intorno al globo centinaia di milioni di anni fa.
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La crosta terrestre è ben studiata, ma ci sono luoghi geologicamente complessi dove gli scienziati non sono d’accordo sulla sua natura – se è oceanica o continentale, e la sua età – dice Roi Granot dell’Università Ben-Gurion del Negev in Israele.
“Il Mar Mediterraneo è uno di questi”, dice. “
Strisce nascoste
La crosta oceanica si forma quando il magma caldo si accumula nelle dorsali medio-oceaniche, poi si espande lentamente verso i bordi dell’oceano. Quando si scontra con i continenti, scivola sotto la terra e i suoi componenti vengono riciclati nel mantello terrestre, pronti a risalire come nuovo magma. Questo movimento a nastro trasportatore è il motivo per cui la crosta oceanica tende ad essere relativamente giovane rispetto alla crosta continentale.
Quando il magma fuso si raffredda, i minerali magnetici al suo interno si allineano con il campo geomagnetico della Terra. Poiché i poli magnetici nord e sud del pianeta si ribaltano a intervalli irregolari, un modello distintivo a strisce nell’orientamento dei minerali si forma nel corso di milioni di anni.
Granot ha trainato sensori magnetici dietro una barca in quattro diverse crociere, attraversando la zona tra Turchia ed Egitto. I segnali magnetici hanno rivelato strisce che indicano una dorsale medio-oceanica precedentemente sconosciuta.
“Sono qui nel mezzo del Mediterraneo orientale e vedo questa bellissima caratteristica che attraversa l’intero mare, da nord a sud”, dice Granot. “Questa caratteristica può essere creata solo dalla crosta oceanica”.
Granot ha stimato l’età della crosta oceanica confrontando i suoi segnali magnetici con le previsioni basate sulla deriva verso nord della placca continentale africana negli ultimi 400 milioni di anni. Poiché sapeva dove la tettonica a placche ha spostato l’Africa – e quando – poteva calcolare i segnali magnetici attesi della vicina crosta oceanica nel tempo. La migliore corrispondenza tra le osservazioni di Granot e le stime del modello suggeriscono che la crosta oceanica si è formata circa 340 milioni di anni fa.
Struttura supercontinentale
“Questo è un bel suggerimento che certamente promuoverà più dibattito”, dice Uri ten Brink al US Geological Survey a Woods Hole, Massachusetts. “Ma non è assolutamente qualcosa su cui si possa appendere il cappello.”
La spessa coltre di sedimenti che copre la crosta nel Mediterraneo orientale rende difficile interpretare i segnali magnetici, dice ten Brink. E il bacino stesso è così piccolo che è difficile identificare strisce multiple dei minerali che significano crosta oceanica.
Questa non è la prima volta che gli scienziati hanno trovato prove di sezioni estremamente antiche di crosta oceanica nel Mediterraneo, aggiunge ten Brink, anche se la stima di età più recente è la più antica ancora.
“Questa crosta è di gran lunga la più antica che si trova ancora sul fondo del mare”, dice Douwe van Hinsbergen dell’Università di Utrecht in Olanda.
Il secondo classificato, situato a est del Giappone, ha solo circa 190 milioni di anni, dice van Hinsbergen. E anche se pezzi più vecchi di crosta oceanica – alcuni dei quali hanno miliardi di anni – sono stati parzialmente conservati nelle catene montuose, è probabile che le proprietà chimiche di quei frammenti siano state modificate nel processo.
Si pensava che il bacino orientale del Mediterraneo fosse stato creato quando un oceano di nuova formazione divise il supercontinente Pangea, meno di 300 milioni di anni fa. Ma l’età riveduta e più vecchia delle croste oceaniche suggerisce che la Pangea potrebbe aver iniziato a rompersi anche prima che avesse finito di formarsi, o che questa sezione di crosta esistesse prima che il supercontinente sorgesse.
“Un pezzo di oceano pre-Pangea potrebbe essere conservato qui”, aggiunge van Hinsbergen. Lo studio di questo pezzo di crosta oceanica potrebbe aiutarci a capire le condizioni che hanno portato alla formazione di Pangea.
Perché non è detto che la crosta oceanica si sia conservata qui.