Per secoli la leggenda dei capelli delle persone che diventano bianchi con la paura è persistita.
Si dice che le lussureggianti ciocche biondo fragola di Maria Antonietta siano diventate bianche la notte prima della sua esecuzione.
Ora una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, suggerisce che lo stress estremo può davvero far perdere la pigmentazione ai capelli.
Gli esperimenti di un team dell’Università di Harvard hanno dimostrato che livelli estremi di stress fanno sì che il sistema nervoso simpatico, che è responsabile della rapida risposta involontaria del corpo a situazioni pericolose o stressanti, diventi iperattivo.
Questo, a sua volta, guida il rapido esaurimento delle cellule staminali responsabili del colore dei capelli, portando alla perdita di pigmento e allo sviluppo di capelli bianchi.
Dr Ya-Chieh Hsu, autore principale dello studio, ha detto: “Capendo precisamente come lo stress colpisce le cellule staminali che rigenerano il pigmento, abbiamo posto le basi per capire come lo stress colpisce altri tessuti e organi del corpo.
“Capire come i nostri tessuti cambiano sotto stress è il primo passo critico verso un eventuale trattamento che può arrestare o invertire l’impatto dannoso dello stress. Abbiamo ancora molto da imparare in questo campo”
Il colore dei capelli è determinato da cellule chiamate melanociti, che derivano dalle cellule staminali dei melanociti (MeSC).
Con l’età, la fornitura di MeSC si esaurisce gradualmente, causando la sostituzione dei capelli pigmentati con capelli bianchi.
Collaborando con scienziati di tutto il mondo, il team di Harvard ha esposto i topi a vari tipi di fattori di stress, tra cui dolore, costrizione e stress psicologico, durante diverse fasi della crescita dei capelli.
Ogni fattore di stress è stato trovato per causare l’esaurimento delle MeSC, portando alla fine allo sviluppo di chiazze di capelli bianchi.
In seguito, gli autori hanno scoperto che lo stress ha attivato il sistema nervoso simpatico, innescando il rilascio di un neurotrasmettitore chiamato noradrenalina.
Hanno scoperto che la noradrenalina ha causato l’allontanamento delle MeSC dai follicoli dei capelli, portando così alla perdita di colore.
Il team ha poi cercato i geni la cui espressione era più alterata durante gli esperimenti di stress e ha ristretto a uno che codifica una proteina chiamata CDK.
Quando i topi sono stati iniettati con un farmaco che ferma la codifica di CDK, i ricercatori hanno scoperto che ha impedito la perdita di colore del pelo.
Dr Thiago Mattar Cunha, un ricercatore affiliato al Centro di ricerca sulle malattie infiammatorie di San Paolo, Brasile, e uno degli autori dello studio, ha detto: “Questa scoperta mostra che CDK partecipa al processo e potrebbe, quindi, essere un bersaglio terapeutico.
“È troppo presto per sapere se diventerà effettivamente un bersaglio un giorno nella pratica clinica, ma vale la pena esplorare ulteriormente.”
I ricercatori dicono che i loro risultati non forniscono una cura o un trattamento per i capelli grigi, ma danno un’idea di come lo stress potrebbe influenzare molte altre parti del corpo.