Uno dei più grandi casi di sparizione di personale militare statunitense è avvenuto non in tempo di guerra, ma nel 1950, quando un Douglas C-54 Skymaster dell’US Air Force (USAF) dello Strategic Air Command scomparve in rotta da Anchorage, Alaska a Great Falls, Montana. Nessuna traccia dell’aereo, del suo equipaggio o dei passeggeri è mai stata trovata.
Il C-54 Skymaster era una versione militarizzata del Douglas DC-4, un aereo di linea non pressurizzato alimentato da quattro motori a pistoni Wasp. Quando l’America entrò nella Seconda Guerra Mondiale, il Dipartimento della Guerra requisì tutti gli ordini esistenti per aerei di linea DC-4 e li fece modificare con serbatoi di carburante aggiuntivi e designati come C-54 Skymaster.
Il C-54D, dotato di motori potenziati, entrò in servizio nel 1944 e questi aerei servirono in tutti i teatri durante la Seconda Guerra Mondiale. Hanno anche fornito capacità di trasporto aereo nella guerra di Corea e durante il ponte aereo di Berlino.
Nel 1950 lo Skymaster stava cominciando ad essere eliminato dal servizio USAF, sostituito dal molto più grande Douglas C-124 Globemaster II. Tuttavia, un gran numero di C-54 era ancora in uso. Giovedì 26 gennaio, il C-54D 42-72469 del First Strategic Support Squadron, Strategic Air Command fu incaricato di trasportare militari statunitensi da Elmendorf AFB ad Anchorage, Alaska a Great Falls AFB nel Montana.
L’aereo trasportava otto membri dell’equipaggio: il pilota e il copilota, un pilota istruttore, un navigatore, un operatore radio e tre ingegneri di volo. I passeggeri comprendevano trentaquattro militari statunitensi e due civili – la signora Joyce Espe e suo figlio Victor.
Il C-54 tentò di decollare la mattina del 26 gennaio, ma problemi con uno dei suoi motori lo costrinsero a rimanere a Elmendorf mentre le riparazioni venivano completate. Finalmente partì intorno alle 13:00 ora locale per quello che era previsto essere un volo di otto ore, attraversando alcuni dei terreni più aspri e desolati del Nord America. Il tempo era sereno ma molto freddo, raggiungendo i -25°F a livello del suolo in un certo numero di luoghi.
Per gran parte del suo viaggio, il C-54 ha utilizzato l’Airway Amber 2, una rotta aerea stabilita durante la seconda guerra mondiale e che segue la Alaska Highway. Nel 1950 la rotta fu dotata di una stazione radio e di una striscia di emergenza ogni 100 miglia circa.
Come da procedura operativa standard, l’aereo doveva fare regolari rapporti radio sulla situazione in rotta. Alle 15:09 ora locale, circa due ore dopo il decollo, il C-54 fece un rapporto di routine dicendo che stava volando a 10.000 piedi sopra la piccola città di Snag nello Yukon e che si aspettava di raggiungere la prossima stazione radio, ad Aishihik nello Yukon, trenta minuti dopo.
Quella fu l’ultima volta che qualcuno ebbe notizie dello Skymaster. Nonostante le massicce e continue ricerche, non c’è ancora nessun indizio su cosa possa essergli successo.
Quando il C-54 non arrivò a Great Falls, fu lanciata un’operazione di ricerca – Operazione Mike (il pilota dell’aereo scomparso era il 1° tenente Mike Tisik). La ricerca fu aiutata dal fatto che un gran numero di aerei e truppe statunitensi erano già in Alaska per l’esercitazione Sweetbriar, un’esercitazione militare congiunta USA/Canadese.
Fino a ottantacinque aerei statunitensi e canadesi presero parte alla ricerca del C-54 scomparso, assistiti da settemila uomini a terra.
Sembrava incredibile credere che un aereo grande come un C-54 potesse semplicemente scomparire, ma è proprio quello che è successo. All’epoca non c’era alcuna copertura radar nell’area in cui il velivolo fu perso che avrebbe potuto dare un indizio sulla sua sorte. Nonostante quella che allora era una delle più grandi operazioni di ricerca mai intraprese, non fu trovata alcuna traccia dell’aereo scomparso, del suo equipaggio o dei passeggeri.
Ci furono rapporti non confermati sulla ricezione di deboli e confusi messaggi radio, e l’avvistamento di fumo e persone che potevano essere sopravvissuti, ma molti di questi furono trovati originati dalle truppe che partecipavano all’esercizio Sweetbriar, e nessuno fu mai dimostrato essere attribuibile all’aereo scomparso.
Durante le ricerche, tre C-47 (due dell’USAF e uno della Royal Canadian Air Force) precipitarono, anche se fortunatamente tutti e tre furono rapidamente localizzati e non ci furono vittime. La ricerca continuò fino al 14 febbraio, quando l’USAF cambiò bruscamente obiettivo per cercare una bomba nucleare scomparsa.
Il 13 febbraio 1950, un Convair B-36 Peacemaker che trasportava un’arma nucleare Mark IV Fat Man subì un incendio in tre dei suoi motori mentre era in rotta dall’Alaska al Texas, e fu costretto a gettare la bomba nell’oceano al largo della Columbia Britannica. I diciassette membri dell’equipaggio del B-36 si lanciarono sopra il Canada e l’USAF lanciò una ricerca degli uomini mancanti e dell’arma nucleare.
La bomba mancante non era viva – era un’arma di addestramento contenente un nucleo di piombo piuttosto che materiale radioattivo, ma era ancora un dispositivo altamente segreto che l’USAF voleva urgentemente recuperare. Dodici membri dell’equipaggio del B-36 furono successivamente salvati, ma il luogo dello schianto del B-36 non fu trovato fino a tre anni dopo durante una ricerca di un aereo scomparso di proprietà del petroliere milionario texano Ellis Hall.
Il corpo di un membro dell’equipaggio fu trovato nel luogo dello schianto del B-36, ma gli altri quattro uomini scomparsi non furono mai localizzati. Anche la testata nucleare lanciata non fu mai trovata, ma le ricerche in corso fecero sì che il 20 febbraio 1950 la ricerca del C-54 Skymaster scomparso fosse ufficialmente conclusa. I parenti più stretti dell’equipaggio e dei passeggeri furono informati che tutti gli uomini a bordo erano considerati morti.
Nei quasi settant’anni successivi, nessuno ha trovato alcuna traccia del C-54 scomparso. Com’è possibile? Come può un aereo militare lungo 100 piedi, che pesa più di diciassette tonnellate, e quarantaquattro persone, semplicemente scomparire senza lasciare traccia?
Il terreno su cui il C-54 è scomparso è certamente aspro e remoto, ma un aereo così grande avrebbe dovuto lasciare un sito di caduta facilmente identificabile. Alcune persone hanno suggerito che il C-54 potrebbe essersi schiantato (o aver tentato un atterraggio) su un lago ghiacciato solo per cadere attraverso il ghiaccio.
Questo è certamente possibile, ma nessuno dei laghi della regione è particolarmente profondo e nessuno ha mai riportato detriti galleggianti o perdite di carburante o olio in nessuno dei luoghi probabili.
Un’altra possibilità è che, dopo aver sorvolato Snag, per ragioni sconosciute, il C-54 sia andato fuori rotta verso sud, sul Golfo dell’Alaska, invece di continuare a sud-est verso Whitehorse. Potrebbe quindi essere caduto nell’oceano. Ma nessuno è stato in grado di spiegare perché, se questo è stato il caso, nessun messaggio radio è stato ricevuto dal velivolo.
Nel 2012, i parenti di coloro che sono stati persi sul C-54 hanno creato Operation Mike, un gruppo dedicato alla ricerca del velivolo scomparso e dei suoi occupanti. È stata sollevata una petizione per chiedere al governo degli Stati Uniti di riaprire le ricerche utilizzando la tecnologia moderna, ma ad oggi, l’atteggiamento dell’USAF è che non riprenderà le ricerche a meno che non vengano scoperte nuove prove significative.
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Gli organizzatori dell’Operazione Mike hanno creato una pagina Facebook dove è possibile rimanere aggiornati sui loro sforzi.
La scomparsa del C-54 Skymaster e di quarantaquattro persone nel gennaio 1950 rimane uno dei maggiori incidenti di sparizione di personale militare statunitense. La mancanza di qualsiasi spiegazione razionale ha causato un’angoscia indicibile per le famiglie e gli amici dei dispersi. Purtroppo, sembra probabile che questo tragico evento rimarrà un mistero, a meno che e fino a quando il relitto del velivolo scomparso non venga localizzato.