Quando la guerra civile scoppiò nel 1861, gli ufficiali dell’Unione e della Confederazione non avrebbero mai potuto prevedere il ruolo che le donne avrebbero avuto nel raccogliere informazioni sul nemico. Ma quando le donne del Nord e del Sud iniziarono a fornire informazioni critiche su tutto, dai movimenti del nemico alla sua strategia militare, entrambe le parti iniziarono a reclutarle attivamente come agenti operativi. Nel corso della guerra, centinaia di donne agirono come agenti sotto copertura, disposte a rischiare la vita per aiutare la loro causa.
Una delle più efficaci fu la spia dell’Unione Elizabeth Van Lew, un membro importante della società di Richmond, Virginia. La 43enne viveva con la madre vedova in una villa a tre piani nella capitale confederata. Educata al Nord, la Van Lew era orgogliosa delle sue radici di Richmond, ma si opponeva con fervore alla schiavitù e alla secessione, scrivendo i suoi pensieri in un diario segreto che teneva sepolto nel suo cortile e la cui esistenza avrebbe rivelato solo sul letto di morte.
“Credeva che il ruolo distinto e speciale della Virginia come architetto dell’Unione le richiedesse di fare tutto il possibile per preservare e sostenere il paese”, ha detto la storica Elizabeth Varon, autrice di Southern Lady, Yankee Spy. “Ma ha sempre finto di essere una fedele confederata”.”
Mentre i suoi ricchi vicini celebravano le vittorie confederate, Van Lew si concentrava tranquillamente sull’aiutare l’Unione. Nei quattro anni successivi avrebbe inviato preziose informazioni agli ufficiali dell’Unione, fornito cibo e medicine ai prigionieri di guerra e aiutato a pianificare le loro fughe, e gestito la sua rete di spie. “È considerata la spia federale di maggior successo della guerra”, ha detto William Rasmussen, curatore capo della Virginia Historical Society.
Questi trionfi per l’Unione, tuttavia, alla fine sarebbero costati a Van Lew non solo la sua fortuna familiare, ma anche il suo posto come membro dell’élite sociale di Richmond.
Prigione Libby
Van Lew vide la sua prima opportunità di aiutare l’Unione dopo la battaglia di Manassas nel luglio 1861. Non avendo un posto dove tenere i prigionieri dell’Unione che si riversavano a Richmond, i confederati li misero in un magazzino di tabacco. L’ormai famosa prigione di Libby, come fu chiamata, divenne presto nota per le sue dure condizioni, dove centinaia di uomini soffrivano di malattie, fame e disperazione.
Van Lew si offrì volontaria per diventare infermiera lì, ma la sua offerta fu rifiutata dal sorvegliante della prigione, il tenente David H. Todd, fratellastro di Mary Todd Lincoln. Van Lew passò sopra la sua testa e usò l’adulazione e la persistenza per convincere il gen. John H. Winder a permettere a lei e a sua madre di portare cibo, libri e medicine ai prigionieri.
Van Lew e sua madre furono criticate con veemenza per i loro sforzi. Il Richmond Enquirer scrisse: “Due signore, una madre e una figlia, che vivono a Church Hill, hanno ultimamente attirato la pubblica attenzione per le loro assidue attenzioni ai prigionieri yankee…. queste due donne hanno speso i loro opulenti mezzi per aiutare e dare conforto ai miscredenti che hanno invaso il nostro sacro suolo.”
Seguirono rapidamente minacce di violenza. “Ho avuto uomini coraggiosi che mi hanno agitato le dita in faccia e hanno detto cose terribili”, ha scritto. “Abbiamo avuto minacce di essere cacciati, minacce di fuoco e minacce di morte”. Il Richmond Dispatch scrisse che se i Van Lew non avessero fermato i loro sforzi, sarebbero stati “esposti e trattati come nemici stranieri del paese.”
La prepotenza rese Van Lew solo più determinato ad aiutare l’Unione. Passava informazioni ai prigionieri usando un piatto di crema con uno scomparto segreto e comunicava con loro attraverso messaggi nascosti nei libri. Corruppe le guardie per dare ai prigionieri cibo e vestiti extra e per trasferirli negli ospedali dove poteva intervistarli. Ha anche aiutato i prigionieri a pianificare la loro fuga, nascondendo molti di loro per un breve periodo nella sua casa.
“Una delle cose che ha reso le donne così efficaci come spie durante questo periodo era che poche persone si aspettavano che si impegnassero in attività così ‘poco femminili’, o che avessero la capacità mentale e la resistenza fisica per avere successo,” ha detto la storica Elizabeth Leonard, autrice di All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
Nel dicembre 1863, due soldati dell’Unione che erano fuggiti dalla prigione di Libby con l’aiuto della rete clandestina di Van Lew parlarono di Van Lew al gen. Impressionato dalle storie, Butler mandò uno degli uomini indietro a Richmond con l’ordine di reclutare Van Lew come spia. Van Lew accettò e presto divenne il capo della rete di spie di Butler e la sua principale fonte di informazioni su Richmond. Come da istruzioni, Van Lew scrisse i suoi dispacci in codice e in un liquido incolore, che diventava nero se combinato con il latte.
Il suo primo dispaccio, il 30 gennaio 1864, informò Butler che la Confederazione stava progettando di spedire i detenuti dalle prigioni sovraffollate di Richmond alla prigione di Andersonville in Georgia. La sua nota suggeriva il numero di forze di cui avrebbe avuto bisogno per attaccare e liberare i prigionieri e lo avvertiva di non sottovalutare i Confederati. Butler inviò immediatamente il rapporto di Van Lew al Segretario della Guerra Edwin Stanton, che ordinò un’incursione, ma l’esercito confederato era stato avvertito da un soldato dell’Unione sul suo libro paga e respinse con successo l’attacco.
Anche se questo tentativo di liberare i prigionieri fallì, un altro – questa volta da parte dei prigionieri stessi – ebbe un esito migliore. Il 14 febbraio 1864, cento ufficiali dell’Unione fuggirono dalla prigione di Libby scavando un tunnel sotto la strada – una delle fughe più audaci della guerra. Meno della metà fu ricatturata. La vittoria, per quanto piccola, ha fatto rinascere le speranze dei nordisti. Van Lew, tuttavia, si dedicò ancora di più ad aiutare gli uomini che ancora soffrivano nelle prigioni di Richmond, in particolare quelli della prigione di Belle Isle, che visitò dopo la fuga dalla prigione di Libby. Della sua sosta lì scrisse: “Superava in miseria e squallida sporcizia la mia più vivida immaginazione. Le lunghe file di esseri abbandonati, disperati, senza speranza, che, all’interno di questa piazza vuota, ci guardavano, con la fame smorta che fissava i loro occhi infossati.”
Il 1 marzo, i soldati dell’Unione tentarono ancora una volta di liberare i prigionieri di Richmond ma non ci riuscirono. Il ventunenne Col. Ulric Dahlgren e il Brig. Gen. H. Judson Kilpatrick guidarono il raid. Dahlgren, che aveva perso la gamba destra nella battaglia di Gettysburg, fu ucciso nella schermaglia e la maggior parte dei suoi uomini furono catturati. I soldati confederati seppellirono Dahlgren in una tomba poco profonda il giorno seguente, ma tornarono indietro e dissotterrarono il suo corpo dopo aver sentito che i documenti trovati su Dahlgren provavano che lui e i suoi uomini erano in missione per uccidere il presidente confederato Jefferson Davis. Gli uomini indignati misero il corpo di Dahlgren in mostra in un deposito ferroviario, dove folle di curiosi lo guardavano. La sua gamba di legno e il mignolo della mano sinistra mancavano. Dopo diverse ore, il suo corpo fu portato giù e, su ordine del presidente confederato Davis, sepolto segretamente.
Van Lew era disgustato dalla mutilazione del corpo di Dahlgren e promise “di scoprire la tomba nascosta e rimuovere la sua onorata polvere a cure amichevoli”. Chiese aiuto ai suoi agenti più fidati. Anche se i confederati non lo sapevano, un uomo aveva assistito alla sepoltura segreta e fu in grado di dire agli agenti di Van Lew dove aveva avuto luogo. Essi dissotterrarono il corpo e lo risotterrarono fino a quando non poterono restituirlo sano e salvo alla famiglia di Dahlgren.
La più grande fonte di Grant
Nel giugno del 1864, la rete di spie di Van Lew era cresciuta a più di una dozzina di persone. Insieme agli agenti in servizio al governo, faceva affidamento su una rete informale di uomini e donne, bianchi e neri, compresa la sua serva afro-americana Mary Elizabeth Bowser. Il gruppo trasmetteva messaggi nascosti tra cinque stazioni, compresa la fattoria della famiglia Van Lew fuori città, per ottenere informazioni chiave per l’Unione. Il gen. Ulysses S. Grant disse in seguito a Van Lew: “Mi hai inviato le informazioni più preziose ricevute da Richmond durante la guerra”
Dopo una lunga ed estenuante campagna, Grant finalmente catturò Richmond e Petersburg nell’aprile del 1865. Il lavoro di Van Lew come spia dell’Unione era senza rimproveri, e ricevette ringraziamenti personali da Grant e da molti altri ufficiali dell’Unione. Le fu anche dato del denaro come pagamento per i suoi sforzi, ma gran parte del suo patrimonio personale e tutta la sua posizione sociale erano spariti.
Era ora etichettata come una spia, un termine che riteneva crudele e ingiusto. “Non so come possano chiamarmi una spia che serve il mio paese all’interno dei suoi confini riconosciuti… la mia lealtà è ora essere bollata come una spia dal mio stesso paese, per il quale ero disposta a dare la mia vita? È onorevole o onesto questo? Dio lo sa.”
I suoi compagni di Richmond non potevano perdonarla. Lei scrisse, “tenuta in disprezzo & dal disprezzo degli uomini e delle donne di mentalità ristretta della mia città per la mia lealtà … Socialmente vivendo come completamente sola nella città della mia nascita, come se parlassi una lingua diversa.”
Le sue difficoltà migliorarono leggermente dopo che Grant divenne presidente nel 1869 e la nominò direttore delle poste di Richmond, una posizione che tenne per otto anni. Ma quando Rutherford B. Hayes entrò in carica come presidente, Van Lew perse il suo lavoro e non aveva quasi nessuno a cui rivolgersi per chiedere aiuto.
Desperata, Van Lew, che ormai aveva 70 anni, contattò la famiglia di Paul Revere, uno degli ufficiali dell’Unione che aveva aiutato durante la guerra e nipote del famoso Paul Revere. La famiglia, insieme ad altre persone ricche di Boston che Van Lew aveva aiutato durante la guerra, le diede regolarmente del denaro.
Van Lew sopravvisse con quelle entrate fino a quando morì nella sua casa, ancora un’emarginata, nel 1900.