La Grande e la Piccola Nube di Magellano sopra l’Osservatorio di Paranal in Cile. Immagine tramite l’European Southern Observatory.
Gli osservatori dell’emisfero meridionale possono vedere quattro galassie senza binocolo o telescopio: la Piccola Nube di Magellano, la Grande Nube di Magellano, la galassia di Andromeda e la nostra galassia natale, la Via Lattea. La Grande Nube di Magellano appare come una macchia polverosa fluttuante o una nuvola casuale in una regione tranquilla del cielo. Questa nebbiosa macchia è una galassia satellite della nostra Via Lattea. È una delle galassie più vicine a noi a circa 200.000 anni luce di distanza.
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La Grande Nube di Magellano è circa 40.000 anni luce più vicina della Piccola Nube di Magellano e più di 2 milioni di anni luce più vicina della galassia di Andromeda.
Per gli osservatori a sud di circa 20 gradi di latitudine sud, la Grande Nube di Magellano è circumpolare, il che significa che può essere vista (almeno in parte) tutte le notti dell’anno, tempo permettendo.
Nell’emisfero settentrionale, solo gli osservatori a sud di circa 20 gradi di latitudine nord possono vederla del tutto. Questo esclude il Nord America (tranne il Messico meridionale), l’Europa, l’Africa settentrionale e l’Asia settentrionale.
Questa immagine da terra della Grande Nube di Magellano è stata scattata dall’astrofotografo tedesco Eckhard Slawik. Immagine via ESA.
Vedi più grande. | La grande nube di Magellano si trova nelle costellazioni Dorado e Mensa. La stella vicina è Canopus.
La Grande Nube di Magellano si trova a circa 22 gradi dal Polo Celeste Sud, circa al confine tra le costellazioni Dorado e Mensa in una regione di stelle deboli. Copre un’area di cielo di circa 9 per 11 gradi, e brilla con una magnitudine totale integrata di circa zero. Se tutta la sua luce fosse concentrata in un punto stellare, sarebbe una delle stelle più luminose del cielo. Tuttavia, poiché la luce è diffusa su quasi 100 gradi quadrati, appare solo come una debole macchia.
Dalle latitudini tropicali dell’emisfero settentrionale, dove può ancora essere osservata, la Grande Nube di Magellano è meglio visibile la sera da dicembre ad aprile. Quando la costellazione di Orione raggiunge il suo punto più alto nel cielo, lo stesso fa la Grande Nube di Magellano.
Ma, anche a 15 gradi di latitudine nord (la latitudine dell’America centrale), la Grande Nube di Magellano non arriva mai molto al di sopra dell’orizzonte meridionale.
Non avrai bisogno di fare lo starhop per raggiungere questo oggetto, a meno che il tuo cielo non sia molto luminoso. In un cielo scuro, si può semplicemente vedere, usando solo l’occhio. Tuttavia, è abbastanza facile fare lo star-hop verso questo tesoro del sud usando le due stelle più luminose del cielo notturno: Sirio e Canopo. Tracciate una linea da Sirio e superate il lato destro di Canopo per scendere verso la Grande Nube di Magellano.
Una meteora delle Perseidi striscia tra le due Nubi di Magellano nell’agosto 2013. Foto di Colin Legg.
Storia e mito della Grande Nube di Magellano. Essendo così a sud sulla cupola del cielo, la Grande Nube di Magellano non era affatto conosciuta nella mitologia classica del nord. Comprensibilmente, è meglio per gli osservatori dell’emisfero sud. La vicina costellazione Mensa (“Tavola”) in origine prendeva il nome dalla Table Mountain del Sudafrica, e una storia di quel paese equipara la Grande Nube di Magellano a uno sbuffo di fumo di una gara di fumo di pipa che si teneva sulla montagna. I cantastorie aborigeni australiani raccontano che la Grande Nube di Magellano è il campeggio di un vecchio, mentre la Piccola Nube di Magellano è il campeggio di sua moglie. La coppia, conosciuta congiuntamente come Jukara, era diventata troppo vecchia per nutrirsi, così altri esseri stellari portano loro il pesce dal fiume del cielo che conosciamo come la Via Lattea.
La “scoperta” europea della Grande Nube di Magellano e della Piccola Nube di Magellano è attribuita all’esploratore Ferdinando Magellano, anche se tali corpi celesti evidenti sono stati certamente visti prima.
La Grande Nube di Magellano come catturata dall’astrofotografo Justin Ng di Singapore. Justin era sul Monte Bromo, un vulcano attivo a Java Est, in Indonesia, quando ha scattato questa foto.
Scienza della Grande Nube di Magellano. La Grande Nube di Magellano è la terza galassia più vicina alla Via Lattea (dopo due galassie più piccole non visibili all’occhio umano), e la Grande Nube di Magellano è ritenuta dalla maggior parte degli astronomi in orbita attorno alla Via Lattea.
Anche se c’è qualche incertezza dovuta ai vari metodi di determinazione della distanza, la migliore stima attuale pone la Grande Nube di Magellano da 150.000 a circa 160.000 anni luce di distanza, o circa cinque o sei volte più lontano dalla Terra di quanto la Terra sia dal centro della Via Lattea. Altre stime la collocano fino a 180.000 anni luce.
La sua forma suggerisce una forma di transizione tra una piccola galassia a spirale e una galassia irregolare. Circa 30.000 anni luce di diametro nella dimensione più lunga, appare dalla Terra più di 20 volte la larghezza di una luna piena.
Le stime variano da pochi miliardi a forse 10 miliardi di stelle in questa galassia, nel migliore dei casi non più di un decimo della massa della Via Lattea.
Il centro della Grande Nube di Magellano è approssimativamente RA: 5h 23m 35s, dec: -69° 45′ 22″
A circa 200.000 anni luce dalla Terra, la Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea, galleggia nello spazio in una lunga e lenta danza intorno alla nostra galassia. Quando la gravità della Via Lattea tira delicatamente le nubi di gas del suo vicino, queste collassano per formare nuove stelle. A loro volta, queste illuminano le nubi di gas in un caleidoscopio di colori, visibile in questa immagine del telescopio spaziale Hubble. Immagine via ESA/NASA/Hubble.
Linea inferiore: La Grande Nube di Magellano è un grande obiettivo per gli osservatori dell’emisfero sud, e ancora visibile per quelli delle latitudini tropicali dell’emisfero nord da dicembre ad aprile. Questa piccola galassia satellite è una delle più vicine alla Via Lattea.
Larry Sessions ha scritto molti post preferiti nell’area Tonight di EarthSky. È un ex direttore di planetario a Little Rock, Fort Worth e Denver e un membro aggiunto della facoltà alla Metropolitan State University di Denver. È un membro di lunga data del programma Ambasciatori del sistema solare della NASA. I suoi articoli sono apparsi in numerose pubblicazioni tra cui Space.com, Sky & Telescope, Astronomy e Rolling Stone. Il suo piccolo libro sulla tradizione stellare mondiale, Constellations, è stato pubblicato da Running Press.