In un attacco di candore senza precedenti, Sean Parker, il 38enne presidente fondatore di Facebook, ha recentemente ammesso che il social network è stato fondato non per unirci, ma per distrarci. “Il processo di pensiero è stato: ‘Come possiamo consumare il più possibile il vostro tempo e la vostra attenzione cosciente?'” ha detto in un evento a Philadelphia a novembre. Per raggiungere questo obiettivo, gli architetti di Facebook hanno sfruttato una “vulnerabilità nella psicologia umana”, ha spiegato Parker, che si è dimesso dalla società nel 2005. Ogni volta che qualcuno ama o commenta un post o una fotografia, ha detto, “noi… ti diamo un piccolo colpo di dopamina”. Facebook è un impero degli imperi, quindi, costruito su una molecola.
La dopamina, scoperta nel 1957, è uno dei circa 20 principali neurotrasmettitori, una flotta di sostanze chimiche che, come corrieri in bicicletta che si muovono nel traffico, portano messaggi urgenti tra neuroni, nervi e altre cellule del corpo. Questi neurotrasmettitori assicurano che il nostro cuore continui a battere, che i nostri polmoni continuino a respirare e, nel caso della dopamina, che sappiamo di dover prendere un bicchiere d’acqua quando abbiamo sete, o tentare di procreare in modo che i nostri geni possano sopravvivere alla nostra morte.
Negli anni ’50, si pensava che la dopamina fosse in gran parte associata al movimento fisico dopo che uno studio aveva dimostrato che il parkinsonismo (un gruppo di disturbi neurologici i cui sintomi includono tremori, movimenti lenti e rigidità) era causato dalla carenza di dopamina. Negli anni ’80, questa ipotesi è cambiata in seguito a una serie di esperimenti sui ratti di Wolfram Schultz, ora professore di neuroscienze all’Università di Cambridge, che ha dimostrato che, all’interno del mesencefalo, la dopamina è collegata alla ricompensa che riceviamo per un’azione. La dopamina, a quanto pare, aveva a che fare con il desiderio, l’ambizione, la dipendenza e l’impulso sessuale.
Schultz e i suoi colleghi ricercatori misero dei pezzi di mela dietro uno schermo e videro immediatamente una grande risposta di dopamina quando il ratto mordeva il cibo. Questo processo della dopamina, comune a tutti gli insetti e ai mammiferi, è, mi dice Schultz, alla base dell’apprendimento: anticipa una ricompensa a un’azione e, se la ricompensa è soddisfatta, permette al comportamento di diventare un’abitudine o, se c’è una discrepanza, di essere adattato. (Quella pastiglia per lavastoviglie potrebbe sembrare un dolce delizioso, ma il primo morso frizzante sarà anche l’ultimo). Che la dopamina produca una sensazione piacevole non è chiaro, dice Schultz. Ma questo non ha intaccato la sua reputazione di miracolosa dispensatrice di felicità.
La dopamina ci ispira a compiere azioni per soddisfare i nostri bisogni e desideri – qualsiasi cosa, dall’accendere il riscaldamento al soddisfare una voglia di girare una roulette – anticipando come ci sentiremo dopo averli soddisfatti. Pinterest, l’album online dove gli utenti caricano immagini ispiratrici, contiene gallerie infinite di tatuaggi sulla dopamina (il simbolo chimico contiene due braccia tese di idrossido, e una coda a tre segmenti), mentre gli scaffali virtuali di Amazon si afflosciano sotto il peso dei libri di dieta destinati ad aumentare i livelli di dopamina e migliorare la salute mentale.
“Abbiamo trovato un segnale nel cervello che spiega i nostri comportamenti più profondi, in cui ognuno di noi è impegnato costantemente”, dice Shultz. “
In questo modo, a differenza dei suoi oscuri colleghi noradrenalina e asparagina, la dopamina è diventata una molecola famosa. Lo psicologo clinico britannico Vaughan Bell una volta ha descritto la dopamina come “la Kim Kardashian delle molecole”. Nella stampa scandalistica, la dopamina è diventata il trasmettitore delle iperboli. “I cupcakes creano dipendenza come la cocaina?” titolava il Sun, citando uno studio che mostrava che la dopamina veniva rilasciata nella corteccia frontale orbitale – “la stessa sezione attivata quando ai cocainomani viene mostrata una bustina della droga di classe A” – quando ai partecipanti venivano mostrate immagini dei loro cibi preferiti. Eppure, da nessuna parte la dopamina è più nominata di routine che nella Silicon Valley, dove è salutata come la salsa segreta che rende un’app, un gioco o una piattaforma sociale “appiccicosa” – il termine degli investitori per “potenzialmente redditizia”.
“Anche un anno o due prima che la scena sulla tecnologia persuasiva crescesse, la dopamina era una molecola che aveva un certo margine e sensualità nello zeitgeist culturale”, spiega Ramsay Brown, il 28enne cofondatore di Dopamine Labs, una controversa startup californiana che promette di aumentare significativamente il tasso di utilizzo di qualsiasi app di corsa, dieta o gioco. “È la molecola del sesso, della droga e del rock’n’roll. Mentre ci sono molte questioni importanti e affascinanti che si trovano alla base di questa molecola, quando si dice ‘dopamina’, le orecchie della gente si drizzano in un modo che non fanno quando si dice ‘encefalina’ o ‘glutammato’. È il noto trasmettitore del divertimento”
Divertente, forse, ma come per Kardashian, la stampa della dopamina non è del tutto favorevole. In un articolo del 2017 intitolato “Quanto è malvagia la tecnologia?”, l’editorialista del New York Times David Brooks ha scritto: “Le aziende tecnologiche capiscono cosa provoca sbalzi di dopamina nel cervello e allacciano i loro prodotti con ‘tecniche di dirottamento’ che ci attirano e creano ‘cicli di compulsione'”. La maggior parte dei siti di social media creano ricompense a tempo irregolare, ha scritto Brooks, una tecnica a lungo impiegata dai produttori di slot machine, basata sul lavoro dello psicologo americano BF Skinner, che ha scoperto che il modo più forte per rinforzare un comportamento appreso nei ratti è quello di premiarlo su un programma casuale. “Quando un giocatore d’azzardo si sente favorito dalla fortuna, la dopamina viene rilasciata”, dice Natasha Schüll, professore alla New York University e autore di Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas. Questo è il segreto del successo di Facebook: controlliamo compulsivamente il sito perché non sappiamo mai quando il delizioso ting dell’affermazione sociale può suonare.
La casualità è il cuore del servizio di Dopamine Labs, un sistema che può essere implementato in qualsiasi app progettata per costruire un comportamento abituale. In un’app per la corsa, per esempio, questo significa solo emettere incoraggiamenti – un badge con il cinque, o una pioggia di coriandoli digitali – a intervalli casuali, piuttosto che ogni volta che l’utente completa una corsa. “Quando l’utente finisce una corsa, l’app comunica con il nostro sistema e chiede se sarebbe sorprendente per lui se ci congratuliamo con lui un po’ più entusiasticamente”, spiega Brown. L’AI proprietaria di Dopamine Labs utilizza l’apprendimento automatico per adattare il programma di ricompense a un individuo. “Potrebbe dire: in realtà, in questo momento lo vedrebbe arrivare, quindi non darglielo ora. Oppure potrebbe dire: VAI!”
Mentre la vendita sembra assurdamente inconsistente (con una slot machine, per esempio, almeno la ricompensa casuale è il denaro, un premio molto più convincente di qualsiasi badge digitale), Brown dice che l’azienda di app in esecuzione ha visto significativi risultati positivi. “Se lo fai correttamente, vediamo un miglioramento medio del 30% nella frequenza con cui una persona va a correre”. Dopamine Labs, che attualmente ha 10 clienti, ha visto risultati positivi simili con molti altri tipi di app. In un servizio di dieting, che incoraggia le persone a tracciare il cibo che mangiano, l’azienda ha visto un aumento dell’11% nel tracciamento del cibo dopo aver integrato il sistema di Dopamine Labs. Un servizio di microprestito ha visto un miglioramento del 14% nella frequenza con cui le persone ripagavano i loro prestiti in tempo o in anticipo. “Un’app contro il cyberbullismo ha visto un miglioramento del 167% nella frequenza con cui i giovani si inviavano messaggi di incoraggiamento l’un l’altro, controllando quando e quanto spesso e quando abbiamo inviato loro una ricompensa gif animata”, sostiene Brown.
La capacità della cosiddetta “tecnologia persuasiva” di influenzare il comportamento in questo modo è appena stata compresa, ma il potere del sistema della dopamina di modificare le abitudini è già familiare ai tossicodipendenti e ai fumatori. Ogni droga che forma l’abitudine, dalle anfetamine alla cocaina, dalla nicotina all’alcol, colpisce il sistema della dopamina disperdendo molte volte più dopamina del solito. L’uso di queste droghe supera le vie neurali che collegano il circuito della ricompensa alla corteccia prefrontale, che aiuta le persone a domare gli impulsi. Più un tossicodipendente usa una droga, più difficile diventa smettere.
“Queste ricompense innaturalmente grandi non sono filtrate nel cervello – vanno direttamente nel cervello e sovrastimolano, il che può generare dipendenza”, spiega Shultz. “Quando questo accade, perdiamo la nostra forza di volontà. L’evoluzione non ha preparato il nostro cervello per queste droghe, quindi viene sopraffatto e incasinato. Stiamo abusando di un sistema utile e necessario. Non dovremmo farlo, anche se possiamo”. Il potere della dopamina di influenzare negativamente una vita può essere visto vividamente negli effetti di alcuni farmaci per il Parkinson, che, inondando il cervello di dopamina, hanno dimostrato di trasformare quasi il 10% dei pazienti in dipendenti dal gioco d’azzardo.
Brown e i suoi colleghi sono consapevoli che stanno giocando con il fuoco e sostengono di aver sviluppato un solido quadro etico per i tipi di aziende e produttori di app con cui lavoreranno. “Passiamo del tempo con loro, capiamo cosa stanno costruendo e perché”, dice. “Il test etico è qualcosa come: questo dovrebbe funzionare in questa app? Dovrebbe cambiare i comportamenti umani? Questa app incoraggia la fioritura umana? Se no, almeno non rende la condizione umana più merdosa?”. Ad oggi, Brown sostiene che Dopamine Labs ha rifiutato sia le società di scommesse che gli sviluppatori di videogiochi free-to-play, che volevano utilizzare i servizi della società per formare abitudini nei loro giocatori.
Le strategie ben intenzionate spesso producono conseguenze non volute. “Non so se può generare dipendenza”, dice Schultz, che, insieme ad altri due ricercatori, ha ricevuto nel 2017 il premio Brain della Danimarca da 1 milione di euro per aver scoperto gli effetti della dopamina. “Ma l’idea alla base dell’economia comportamentale, che possiamo cambiare il comportamento degli altri non tramite droghe o colpi in testa, ma mettendoli in situazioni particolari, è controversa. Stiamo dicendo ad altre persone cosa è bene per loro, il che comporta dei rischi. Addestrare le persone tramite sistemi a rilasciare dopamina per certe azioni potrebbe anche causare situazioni in cui le persone non possono poi allontanarsi dal sistema. Non sto dicendo che le aziende tecnologiche stanno facendo cose cattive. Potrebbero essere d’aiuto. Ma io starei attento.”
Per Brown, tuttavia, cooptare questi sistemi per produrre effetti positivi è il modo più sicuro e logico in cui far evolvere la mente umana, e utilizzare una molecola naturale per formare abitudini intenzionali e positive. “Possiamo colmare il divario tra aspirazione e comportamento e costruire sistemi che arricchiscono la condizione umana e incoraggiano la fioritura umana”, dice. “Il nostro prodotto è una slot machine che ti gioca”.
Cosa fa la dopamina
La dopamina, come uno dei principali neurotrasmettitori – i corrieri in bicicletta del cervello – porta molti tipi diversi di messaggi, solo alcuni dei quali sono conosciuti e compresi.
Oltre alla sua funzione principale nell’apprendimento, attraverso l’identificazione della misura in cui una ricompensa differisce dalle aspettative, la dopamina è anche vitale per il controllo dei movimenti, e gioca un ruolo nella memoria, nell’attenzione, nell’umore, nella cognizione e nel sonno.
Ricerche recenti hanno dimostrato che i livelli di dopamina sono uno dei differenziatori chiave tra gli esseri umani e le altre scimmie; Nenad Sestan e André Sousa della Yale School of Medicine di New Haven, Connecticut hanno scoperto che l’1.5% dei neuroni dello striato umano producono dopamina, tre volte di più che nello striato delle scimmie.
“Non siamo ancora sicuri della misura in cui le nostre osservazioni spiegano le differenze tra il cervello umano, quello degli scimpanzé e degli altri primati”, ha detto Sestan a New Scientist nel novembre dello scorso anno. “Ma ipotizziamo che queste cellule potrebbero contribuire ad aspetti della cognizione o del comportamento specifici dell’uomo”. SP
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