La depressione e l’ansia aumentano il rischio di demenza?

Dal dottor Osman Shabir, PhDReviewed by Dr. Mary Cooke, Ph.D.

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• Can Depression Increase the Risk of Dementia?
• L’ansia può aumentare il rischio di demenza?

La depressione e l’ansia possono colpire gli individui durante tutto il corso della loro vita, mentre la demenza tende a colpire tipicamente le persone anziane. La depressione e l’ansia sono sintomi comuni di demenza, ma si sa molto meno se la depressione e l’ansia possono effettivamente portare alla demenza.

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La depressione può aumentare il rischio di demenza?

I sintomi depressivi, compresa la depressione clinica, sono un sintomo importante di demenza, ma anche un importante fattore predittivo di demenza in età avanzata. Con la depressione, il corso del tempo varia anche significativamente con alcuni pazienti che hanno solo depressione transitoria con remissione completa, mentre altri possono avere depressione remittente e recidivante per molti anni. Alcune persone possono avere una depressione cronica, anche se questo è più raro. Tutti questi diversi tipi possono avere diversi risultati predittivi per la salute in età avanzata.

Un importante studio (pubblicato nel Lancet Psychiatry nel 2016) ha valutato circa 3.300 pazienti depressi con forme diverse (ad esempio, traiettoria remittente vs traiettoria crescente) con corrispondenza di età, sesso, istruzione, BMI, punteggi MMSE (punteggi di demenza tutti essere zero, o basso all’inizio), consumo di alcol e stato di malattia comorbida (ad esempio il diabete). Nello studio, i ricercatori hanno trovato che le persone con sintomi depressivi crescenti (traiettoria alta) era costantemente correlato con un rischio maggiore di sviluppare la demenza. Tuttavia, coloro che sperimentano la depressione con sintomi meno gravi ma continui non sono stati trovati associati a un aumento del rischio di sviluppare la demenza.

Tuttavia, un altro studio di grande coorte (pubblicato su JAMA Psychiatry nel 2017) valutando oltre 10.000 persone ha concluso che i sintomi depressivi di inizio vita (anche quando cronici) non aumentano il rischio di sviluppare la demenza. La differenza principale tra le due popolazioni utilizzate nei rispettivi studi era che nel primo studio (coorte Rotterdam) c’erano più donne che uomini, mentre nel secondo studio (coorte Whitehall) c’erano più uomini che donne. Questo può spiegare le diverse conclusioni come le donne tendono ad avere una maggiore incidenza di depressione e demenza.

Entrambi gli studi hanno trovato che i sintomi depressivi prolungati in età avanzata (nel decennio prima dell’insorgenza della demenza, e non prima) sono buoni predittori di un aumento del rischio di demenza. Altri studi hanno anche trovato associazioni simili, come il fatto che avere la depressione in età avanzata può raddoppiare il rischio di sviluppare la demenza. Se questo è perché la patologia precoce della demenza sta causando la depressione, o la depressione sta contribuendo all’insorgenza della demenza è ancora da indagare. È noto che la patologia e i meccanismi coinvolti nella demenza e nella depressione hanno molte sovrapposizioni, tra cui la disregolazione del sistema immunitario, l’alterazione della difesa antiossidante e il coinvolgimento vascolare.

Come per ogni associazione, è difficile stabilire la causalità. Poiché la maggior parte degli studi ha mostrato il legame tra la depressione in età avanzata e l’insorgenza della demenza (entro un decennio o giù di lì), la depressione osservata in questi pazienti potrebbe essere in realtà un sintomo delle prime fasi della demenza, poiché la maggior parte degli studi non trova associazioni con la depressione in età precoce e l’insorgenza della demenza.

L’ansia può aumentare il rischio di demenza?

L’ansia (o disturbo d’ansia generalizzato) è la sensazione prolungata di disagio, preoccupazione e paura che è incontrollabile e non adatta a molte situazioni. Questo è diverso dai sentimenti acuti generali di ansia che possono essere attribuiti a una particolare situazione o evento (ad esempio, preoccupato per un esame). Entrambe le forme di ansia possono essere incredibilmente angoscianti e il disturbo d’ansia generalizzato può compromettere la vita quotidiana. L’ansia può anche presentarsi con sintomi fisici di insonnia, diminuzione della concentrazione, vertigini e palpitazioni (attacchi di panico). C’è molta sovrapposizione tra stress e ansia, tuttavia, lo stress si riferisce generalmente all’esperienza causata da un fattore di stress esistente, mentre l’ansia è lo stress che persiste nel tempo, a volte ben dopo che il fattore di stress è andato via.

L’ansia prolungata può avere effetti di lunga durata sul corpo (aumentando i livelli di stress), ed è noto per influenzare negativamente il cervello. Vedi Stress e Alzheimer.

Una revisione sistematica (pubblicata su BMJ Open nel 2018) di oltre 29.000 pazienti ha scoperto che c’era una forte associazione tra il disturbo d’ansia clinica nella mezza età e lo sviluppo della demenza in età avanzata. Questa ricerca ha escluso rigorosamente gli studi che non hanno controllato la depressione escludendo quindi la comorbidità ansia-depressione. Di nuovo, con la depressione, l’associazione più grande è stata trovata nelle persone che avevano l’ansia almeno 10 anni prima dell’insorgenza della demenza. Tuttavia, ulteriori analisi hanno anche trovato che c’era ancora una forte associazione tra ansia alta e demenza quando intervalli più lunghi sono stati indagati.

Un altro studio (pubblicato in PLoS One nel 2012) ha trovato che l’ansia alta è associata a una lunghezza dei telomeri inferiore nelle cellule del sangue periferico (leucociti) delle donne. Una lunghezza dei telomeri più corta è associata all’invecchiamento cellulare. L’ansia elevata fa invecchiare il cervello di circa sei anni, a causa della minore lunghezza dei telomeri. Il maggiore invecchiamento del cervello può essere correlato alla neurodegenerazione e all’insorgenza della demenza nelle donne con ansia.

In sintesi, c’è un’associazione tra ansia di mezza età, depressione e insorgenza della demenza. Ci possono essere molti percorsi neurobiologici comuni che collegano i fattori di rischio psichiatrici di ansia e depressione e quello di insorgenza della demenza. Questi possono includere risposte di stress anormali che portano a un maggiore invecchiamento neuronale, neurodegenerazione e compromissione della plasticità neuronale. Questi sono tutti meccanismi ipotizzati e maggiori prove sono necessarie per collegare questi meccanismi a fattori di rischio psichiatrici e demenza.

Sulla base di queste associazioni, è ragionevole ipotizzare che la riduzione dell’ansia e della depressione di mezza età attraverso fattori modificabili e trattamento farmacologico, potrebbe in parte, ridurre il rischio di demenza più tardi nella vita. Tuttavia, la demenza ha molti altri importanti fattori di rischio tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, microbioma alterato, malattie gengivali, sesso e fattori genetici come APOE4. In combinazione con i fattori di cui sopra, i fattori di rischio psichiatrici aggiunti nella mezza età possono esacerbare lo sviluppo della demenza, e modificare lo stile di vita e cercare aiuto potrebbe ridurre il rischio. Tuttavia, queste associazioni non sono prove di causalità e potrebbero esserci molti altri fattori in gioco.

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Scritto da

Dr. Osman Shabir

Osman è un ricercatore post-dottorato presso l’Università di Sheffield che studia l’impatto della malattia cardiovascolare (aterosclerosi) sulla funzione neurovascolare nella demenza vascolare e nella malattia di Alzheimer utilizzando modelli pre-clinici e tecniche di neuroimaging. Ha sede presso il Dipartimento di Infezione, Immunità & Malattia Cardiovascolare nella Facoltà di Medicina di Sheffield.

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