Vulpes macrotis
Il mio primo incontro con un kit fox è avvenuto mentre stavo conducendo un’escursione al tramonto/alba sulle Mesquite Sand Dunes nel Death Valley National Park. Ho colto un lampo di movimento nel crepuscolo. Alzando una mano per far fermare la mia gente e indicando con l’altra, ho cercato di accertare cosa stessi vedendo. Si muoveva velocemente, dentro e fuori le dune e i cespugli di creosoto. “Guardate, una volpe di kit”, dissi. Abbiamo cercato di dare un’altra occhiata. Una donna del mio gruppo disse: “No, quello è un coniglio! Sentendomi abbastanza imbarazzato come guida e ranger per aver fatto un errore di identificazione così evidente, ho tirato fuori il mio binocolo. “No, sono entrambi! È una volpe che insegue una lepre!” È stato il miglior avvistamento di fauna selvatica che abbia mai avuto sulle dune di sabbia, e ha davvero costruito la mia reputazione di ranger con i visitatori.
Anche se relativamente timide, le volpi maschio sono molto curiose, e dopo aver osservato da lontano, a volte si avvicinano alle persone accampate nel deserto. Anche se si vede di rado, il kit fox non è raro. Un vero abitante del deserto, si estende in tutti i deserti del Nord America, dal sud-est dell’Oregon al sud-ovest del Colorado e giù in Messico. Si possono trovare in una grande varietà di habitat, dalle dune di sabbia alla macchia di creosoto, dalle praterie ai canyon rocciosi.
Descrizione fisica
Pensate a un Chihuahua con una pelliccia. Questa è una descrizione piuttosto appropriata del kit fox, il più piccolo canide del Nord America. Le volpi di kit sono generalmente lunghe da 18 a 21 pollici (da 455 a 535 millimetri) e alte circa 12 pollici (300 millimetri), le dimensioni di un piccolo gatto domestico. Circa un terzo della loro lunghezza del corpo è una coda lunga e lussuosa. Pesano circa 3 ½ a 6 libbre (1,5 a 3,5 kg). Hanno gambe relativamente corte per le dimensioni e la lunghezza del loro corpo.
Le volpi hanno orecchie estremamente grandi. Il loro udito è così sensibile che possono sentire un topo canguro che si muove sottoterra nella sua tana. Le grandi orecchie le aiutano a sentire, ma hanno anche un altro scopo. Sono cariche di vasi sanguigni che irradiano il calore del corpo, aiutando a regolare la temperatura corporea e aiutando la volpe a rimanere fresca. Hanno anche occhi estremamente grandi. Il kit fox è per lo più notturno. Gli occhi grandi raccolgono più luce e rendono più facile vedere al buio.
Le chiamo “volpi fantasma” perché la loro colorazione le rende così difficili da individuare, che sia giorno, notte o una via di mezzo. La pelliccia di un kit fox sarà un misto di bianco, grigio, rosso e nero. Sono più scure sopra e più chiare sotto. Sono più grigie d’inverno e più rosse d’estate. La loro pelliccia multicolore li aiuta a mimetizzarsi facilmente nell’ambiente circostante.
Le zampe del kit fox sono imbottite di pelo, anche tra le dita dei piedi. Questo utile adattamento serve a molti scopi. Aiuta la volpe a “galleggiare” sulla sabbia nello stesso modo in cui le zampe imbottite di una lince la aiutano a stare sulla neve. Aiuta a calmare i passi della volpe in modo che possa essere uno stalker più silenzioso. Le zampe pelose aiutano anche a proteggere i cuscinetti delicati dal terreno rovente.
Predatore e preda
I ratti canguro sono un pilastro della dieta della kit fox. Mangiano anche conigli, cotonate del deserto, ratti da soma, cani della prateria, topi, lucertole, serpenti, uccelli, insetti – praticamente tutto ciò su cui possono mettere bocca. Sono onnivori, e mangeranno frutta e alcune piante e semi. Essere onnivori aiuta se si vive in un ambiente difficile dove un buon pasto è difficile da trovare. I kit fox raramente o mai hanno bisogno di bere acqua; ottengono tutta l’acqua di cui hanno bisogno dalle loro prede. Hanno bisogno di sei once di preda a notte per riempire sia le loro esigenze di mangiare che di bere.
Le volpi di kit vivono generalmente da cinque a otto anni in natura. Hanno vissuto fino a 14 anni in cattività. Sono corridori veloci e possono correre fino a 25 miglia (40 km) all’ora.
A causa delle loro piccole dimensioni, le kit fox non sono solo predatori; sono prede di animali più grandi e rapaci. Il loro cugino, il coyote, è il loro più grande nemico. È stato stimato che il 75% della mortalità delle volpi selvatiche per predazione è dovuta ai coyote. Anche l’uomo ha il suo pedaggio sul numero di kit fox. L’omicidio stradale è un problema, soprattutto con i veicoli OHV.
La perdita di habitat è un altro modo in cui l’uomo decima le volpi. Una sottospecie di kit fox, il San Joaquin kit fox, è sulla lista delle specie in pericolo. La San Joaquin viveva in tutta la Central Valley della California, ma a causa soprattutto della perdita di habitat, si trova ora solo in una piccola frazione del suo ex range.
Home Life
Le volpi kit sono generalmente solitarie a meno che la stagione degli amori o stanno crescendo una famiglia. Non sono territoriali, ma preferiscono il loro spazio e lasceranno una zona se trovano segni che un altro è già lì. L’inverno è la stagione dell’accoppiamento. Le kit fox sono per lo più (ma non sempre) monogame e spesso si accoppiano per la vita. I piccoli nascono dalla fine di febbraio all’inizio di aprile. Le cucciolate vanno da uno a sette cuccioli, con una media di quattro. Entrambi i genitori aiutano ad allevare i piccoli. La madre rimane con i piccoli mentre il padre caccia per la famiglia.
I giovani sono svezzati a circa due mesi, ma rimangono con i loro genitori per circa sei mesi. È una curva di apprendimento ripida e la maggior parte non ce la fa. Solo un cucciolo di kit fox su quattro vive fino all’età adulta. Quando è il momento di lasciare la casa, i cuccioli di volpe vagano lontano dal loro luogo di nascita. Possono disperdersi fino a 20 miglia di distanza!
Le volpi di kit mantengono tane multiple con diverse entrate e uscite. Le gallerie sono lunghe da 9 a 18 piedi (da 3 a 6 metri) sottoterra. Ruotano, spostandosi spesso in una nuova tana. Questo mantiene le pulci basse e i coyote indovinati.
Evoluzione parallela
Animali simili riempiono la stessa nicchia nei deserti di tutto il mondo. Nel Sahara, dal Nord Africa all’Arabia, è occupata dalla volpe fennec. Il fennec è ancora più piccolo del kit fox e ha orecchie ancora più grandi. Ogni orecchio è circa un terzo delle dimensioni del resto del suo corpo! È il canide più piccolo del mondo, lungo circa 16 pollici (42 cm) compresa la coda. Pesano solo due o tre libbre (circa 32-48 grammi).
In alcune parti del mondo, i fennec sono addirittura tenuti come animali domestici. Posso capire perché, sono così adorabili! Il fennec condivide molti degli stessi adattamenti della volpe, come l’uso di quelle grandi orecchie per irradiare il calore, le zampe pelose e l’ottenere l’acqua dalle loro prede.
Di Dianne Milliard
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