Kikuyu, chiamato anche Gikuyu o Agikuyu, popolo di lingua Bantu che vive nell’area di altopiano del Kenya centro-meridionale, vicino al Monte Kenya. Alla fine del XX secolo i Kikuyu contavano più di 4.400.000 e formavano il più grande gruppo etnico del Kenya, circa il 20% della popolazione totale. Il loro nome proprio è Gikuyu, o Agikuyu.
I Kikuyu si trasferirono nel loro territorio moderno dal nord-est nel XVII-XIX secolo. La loro economia indigena si basava sulla coltivazione intensiva di miglio (la coltura di base), piselli, fagioli, sorgo e patate dolci. Le principali colture commerciali moderne sono il caffè, il mais, la canna da zucchero, la frutta e la verdura. Alcuni gruppi praticavano l’irrigazione e il terrazzamento. L’allevamento di animali ha fornito un importante supplemento.
I Kikuyu tradizionalmente vivevano in poderi familiari separati, ognuno dei quali era circondato da una siepe o palizzata e conteneva una capanna per ogni moglie. Durante la ribellione Mau Mau degli anni ’50, tuttavia, il governo coloniale britannico spostò i Kikuyu nei villaggi per motivi di sicurezza. I vantaggi economici dell’insediamento nei villaggi e del consolidamento delle terre hanno portato molti Kikuyu a continuare questa sistemazione dopo la fine dell’emergenza. L’unità della comunità locale è il mbari, un gruppo patrilineare di maschi con le loro mogli e figli che varia da poche decine a diverse centinaia di persone. Oltre il mbari, la gente è divisa tra nove clan e un certo numero di sottoclan.
I kikuyu sono anche organizzati in gruppi di età che sono serviti come principali istituzioni politiche. Gruppi di ragazzi vengono iniziati ogni anno e alla fine raggruppati in gruppi generazionali che tradizionalmente governano per 20-30 anni. L’autorità politica era tradizionalmente conferita ad un consiglio di anziani che rappresentava una particolare classe di età durante la sua occupazione del grado di governo. I Kikuyu credono in un dio creatore onnipotente, Ngai, e nella continua presenza spirituale degli antenati.
Perché non sopportavano l’occupazione dei loro altipiani da parte di agricoltori europei e altri coloni, i Kikuyu furono il primo gruppo etnico nativo del Kenya a intraprendere un’agitazione anticoloniale, negli anni ’20 e ’30. Hanno organizzato la rivolta dei Mau Mau contro il dominio britannico nel 1952 e hanno guidato la spinta verso l’indipendenza del Kenya più tardi nel decennio. Sono diventati l’élite economica e politica del Kenya indipendente. Jomo Kenyatta, un Kikuyu, fu il primo primo ministro del Kenya (1963-64) e il primo presidente (1964-78). Fu anche uno dei primi africani a ricevere un dottorato (London School of Economics) in antropologia e a pubblicare un’etnografia (Facing Mount Kenya, 1938).