La sesta partita delle World Series del 1986 tra i Boston Red Sox e i New York Mets sarà per sempre parte della storia del baseball. Molti fan diranno che non importa a quante partite si possa assistere, c’è sempre qualcosa destinato ad accadere che non si è mai visto prima. Questo era certamente vero il 25 ottobre 1986 allo Shea Stadium.
Boston conduceva la serie, tre partite a due, mentre la sesta partita fu giocata in parità 3-3 dopo nove inning. Roger Clemens di Boston ha colpito otto e ha dato due corse, una guadagnata, attraverso sette inning. Anche se “The Rocket” non era in linea per la vittoria, le cose sembravano potenti per i Red Sox come Dave Henderson ha colpito un leadoff homer nella parte superiore del 10 ° inning per dare Boston un vantaggio di 4-3. Una seconda corsa fu segnata da un doppio di Wade Boggs e da un singolo di Marty Barrett. Erano 68 anni che Boston non celebrava un campionato mondiale di baseball. E con i Mets fino al loro ultimo out nella parte inferiore dell’inning, l’attesa potrebbe finalmente essere finita.
Ma Gary Carter ha cantato, e il rookie Kevin Mitchell è andato al piatto. “Mi stavo solo dicendo che non posso fare l’ultimo out delle World Series”, ha detto Mitchell.1 E non l’ha fatto; ha cantato a centro campo, mandando Carter in seconda base. “I miei nonni a casa devono aver pregato molto”, disse Mitchell più tardi.2 Il lanciatore dei Red Sox Calvin Schiraldi, che aveva dato il cambio a Clemens nell’ottavo inning, avrebbe voluto riavere il lancio che aveva lanciato a Mitchell. “Quello fu un errore”, disse Schiraldi. “3
Ray Knight seguì con un singolo al centro del campo, Carter segnò e Mitchell arrivò in terza base. Bob Stanley sostituì Schiraldi per Boston. “Buddy” – l’allenatore di terza base Bud Harrelson – “mi stava dicendo che avrebbe lanciato un lancio selvaggio – e lo fece”, ha detto Mitchell. Il catcher di Boston Rich Gedman “la bloccò dove non potevo vedere la palla. Nessuno mi ha detto niente – o non ho potuto sentirlo a causa della folla. Ho appena visto la palla passargli davanti. All’inizio non pensavo che ce l’avrei fatta. Mi stavo preparando a fare una scivolata a testa in giù a tre o quattro passi dal piatto, quando ho visto la palla rallentare. “4
La corsa di Mitchell ha pareggiato la partita, 5-5. Knight andò in seconda base sul lancio selvaggio, preparando la scena per la drammatica palla a terra di Mookie Wilson che superò la prima base di Boston Bill Buckner. Knight segnò la corsa vincente per forzare una settima partita, che i Mets vinsero.
“La chiave della partita fu la corsa in base di Mitch”, disse Keith Hernandez. “È andato in terza base su quel colpo morbido e ha segnato sulla palla passata. Mitch ha preparato l’inning”.5 Mitchell è tornato indietro nella sua banca della memoria per ottenere il colpo da Schiraldi. “L’ho guardato e abbiamo sorriso”, ha detto Mitchell. “Quando eravamo compagni di squadra nell’83 (Jackson, Texas League), mi disse che se mai avesse lanciato a me, avrebbe cercato di farmi entrare e poi avrebbe lanciato uno slider. Ed è quello che ha fatto. “6
Kevin Darnell Mitchell, il co-eroe di Game Six, è nato da Mr. e Mrs. Earl Mitchell il 13 gennaio 1962, a San Diego, California. Quando aveva 2 anni, i suoi genitori si sono separati e lui è stato cresciuto da sua nonna, Josie Whitfield. È cresciuto in un quartiere difficile di San Diego, spesso frequentando la gente sbagliata, ed è stato coinvolto in bande. Kevin ha frequentato la Clairemont High School, e anche se preferiva il calcio e la boxe, nonna Josie lo ha indirizzato verso il baseball. Lo portò alle partite della Little League, e anche quando lui si affermò come major leaguer, lei gli offrì consigli sulla battuta. “Mia nonna mi ha convinto ad andare con lo sport più sicuro, solo per allontanarsi da San Diego”, Mitchell ha detto una volta un giornalista sportivo.7
Un amico ha portato Mitchell a un tryout di baseball sponsorizzato dai New York Mets a San Diego nel 1980. Ha colpito due home run fuori Bud Black, allora un lanciatore di sinistra nel sistema di fattoria di Kansas City. L’abilità di Mitchell nel colpire impressionò gli scout, e i Mets lo firmarono per un contratto da 600 dollari al mese come free agent non scoperto.
Mitchell salì attraverso la catena delle minor league dei Mets, iniziando con Kingsport della Appalachian (Rookie) League nel 1981 e Lynchburg della Class-A Carolina League. Colpì bene, rispettivamente .335 e .318, mentre giocava principalmente in terza base ma anche nell’outfield. Mitchell fu promosso a Jackson della Double-A Texas League nel 1983. Sul campo si comportò bene (.299, 15 fuoricampo, 85 RBI). Fuori dal campo, Mitchell ebbe i suoi problemi. Fu coinvolto in una rissa in un ristorante di Shreveport. Si lamentava di essere stato individuato perché era nero. “Una volta stavamo giocando con la farm team dei Cardinals in Arkansas, e la gente sugli spalti mi tirava l’anguria dagli spalti”, ha detto Mitchell. “Parlavano di come il Klan sarebbe venuto a prendermi quella notte nella mia stanza d’albergo. Devo ammettere che mi ha dato fastidio. Ha sconvolto il mio gioco. Non mi ero mai trovato in una situazione del genere. Non ho mai avuto paura perché ero sempre pronto a combattere “8
La lotta faceva parte dell’ambiente di Mitchell a San Diego. Era sinonimo di gang e della violenza del quartiere. La realtà lo colpì duramente nel 1984. Mentre era dall’altra parte del paese a giocare per il Triple-A Tidewater, il suo fratellastro Donald fu colpito a morte in una zona di San Diego conosciuta come Little Africa. L’istinto di Mitchell era quello di lasciare il club e tornare a casa, ma i compagni di squadra Herm Willingham e Clint Hurdle lo hanno convinto a non farlo. Le distrazioni possono aver causato il suo calo nei numeri offensivi, ma ancora è stato chiamato ai Mets in tempo di espansione del roster e ha fatto il suo debutto nella Major League il 4 settembre 1984, come pinch-hitter in una partita in casa contro St. Batté contro Bob Forsch e volò fuori.
Mitchell tornò a Tidewater per la campagna del 1985. Anche se il suo modo di colpire migliorò rispetto alla stagione precedente, non ottenne una chiamata. Tuttavia, Mitchell ruppe il campo con i Mets nel 1986. Il manager Davey Johnson fece giocare il rookie in sei posizioni sul campo, tutte tranne il lanciatore, il catcher e la seconda base. Anche in un ruolo part-time ed essendo spostato su tutto il diamante, il battitore destro Mitchell ha colpito .277 e battuto 12 home run. La sua difesa, specialmente all’interbase, era un po’ traballante. L’interbase veterano Bud Harrelson non ha offerto consigli al giovane. “La cosa migliore da fare è lasciarlo in pace e dargli incoraggiamento”, ha detto Harrelson. “È umanistico preoccuparsi degli errori. Gli passerà. Starà bene. “9
Dopo aver finito al secondo posto della National League East Division nel 1984 e nel 1985, New York ha rivendicato il titolo di divisione nel 1986. Fu il primo ritorno dei Mets alla postseason dal 1973. In una League Championship Series giocata in modo serrato, i Mets vinsero in sei partite. Mitchell iniziò tre delle partite nell’outfield e andò 2 per 8. Ha iniziato due partite nelle World Series contro i Red Sox ed è stato anche lui 2-for-8.
Dopo la stagione Mitchell è stato scambiato con la sua squadra natale di San Diego come parte di un accordo a otto giocatori. Quello che avrebbe potuto essere un bel ritorno a casa fu invece una lotta per Mitchell. Fu installato come terza base di partenza per i Padres, sostituendo Graig Nettles. Ma Mitchell sentì la pressione di giocare in casa. Né gli piaceva giocare per il manager dei Padres Larry Bowa, che spingeva i suoi giocatori, era un perfezionista e poteva essere piuttosto maniacale a volte. Il 5 luglio 1987, Mitchell era di nuovo in movimento, questa volta al rivale di divisione San Francisco in un accordo a sette giocatori. “E’ stato un bene per me essere scambiato di nuovo”, ha detto Mitchell. “Avevo molta pressione su di me per colpire i fuoricampo a San Diego perché avevano perso (Kevin) McReynolds (nello scambio con i Mets). E sotto Bowa, non potevi fare un errore senza che lui ti sgridasse. Ha messo un sacco di pressione su un sacco di giocatori più giovani. “10 Subito dopo la battuta, Mitchell ha dato un contributo alla sua nuova squadra, accarezzando un paio di fuoricampo a due piste contro i Cubs a Wrigley Field in una vittoria 7-5 Giants.
Mitchell si stabilì in terza base e battuto .306, bastonato 15 home run e aveva 44 RBI per i Giants, che ha catturato la corona NL West, ma ha perso a St. Louis in sette partite nella NLCS. Mitchell fu 8-for-30 con un homer e due RBI.
Nel 1988 i Giants aggiunsero l’esterno centro Brett Butler per iniettare un po’ di velocità nel loro lineup, e Matt Williams salì dal Triple-A per giocare in terza base, spostando Mitchell all’outfield. Con Will Clark in prima base, i Giants avevano un nucleo solido per un buon club offensivo.
All’inizio della stagione 1989, Mitchell fece una giocata difensiva che ha attirato applausi negli anni. In una partita di fine aprile al Busch Stadium, Ozzie Smith dei Cardinals mandò una palla volante verso il campo sinistro. Mitchell la inseguì mentre la palla si dirigeva verso il territorio di foul. Proprio mentre attraversava la linea di foul, Mitchell si rese conto di aver superato la palla, e raggiunse con la sua mano destra nuda per fare la presa sulla corsa morta. Fu una giocata straordinaria, ma mostrò accuratamente la sua abilità atletica. Sia Mitchell che i Giants ebbero una stagione eccezionale. Mitchell fu votato come NL Most Valuable Player sia dalla Baseball Writers Association of America che da The Sporting News dopo aver guidato la lega in home run (47), RBI (125), e percentuale di slugging (.635). Era l’esterno sinistro titolare della National League nell’All-Star Game.
Lo Sporting News ha anche nominato Mitchell nei suoi Major League e NL All-Star Teams, e nel NL Silver Slugger Team. “Non ho mai visto un battitore di potenza rimanere in un solco così a lungo”, ha detto Will Clark. “Mitch ha schiacciato la palla fin dall’inizio e ha reso le cose molto più facili per tutti noi. È stato eccezionale. “11 “Non mi ha mai colpito quello che stavo facendo,” ha detto Mitchell. “La palla sembrava grande come un pompelmo e stavo andando al piatto con molta fiducia. Non pensavo davvero che i lanciatori potessero mettermi fuori. “12
I Giants hanno superato San Diego di tre partite per vincere di nuovo la divisione. Mitchell rimase caldo, battendo.353 con due home run e sette RBI nelle League Championship Series, in cui i Giants rovesciarono i Cubs in cinque partite. I Giants si incontrarono con i loro vicini dall’altra parte della baia, gli Oakland Athletics, nelle World Series, e furono spazzati nelle serie interrotte dal terremoto con punteggi piuttosto sbilenchi.
Mitchell evitò l’arbitrato salariale, e fu ricompensato profumatamente quando firmò un contratto per 2.083.000 dollari per la stagione 1990. Era un aumento di 1.423.000 dollari, il più grande nella storia della Major League all’epoca per un contratto di un anno. Mitchell ha consegnato, colpendo 35 home runs, guidando in 93 corse, e battendo .290, tutte cifre eccezionali considerando che Mitchell stava trattando con schegge ossee nel suo polso destro. Fu nominato di nuovo nell’All Star team. Prima che la stagione fosse finita, Mitchell firmò il suo secondo contratto dell’anno solare, un patto di quattro anni e 15 milioni di dollari. Divenne uno dei quattro giocatori della Major League più pagati.13
Ma Mitchell, ostacolato dagli infortuni al polso e al ginocchio, giocò solo 113 partite nel 1991. Ha ancora colpito 27 fuoricampo, e dal 1989 al 1991, nessun giocatore ha colpito tanti fuoricampo come lui (109). Tuttavia, i problemi stavano sorgendo fuori dal campo durante queste stagioni di banner. Nel 1989 Mitchell perse un volo per Chicago durante la LCS e perse un allenamento delle World Series. Era costantemente in ritardo per gli allenamenti nei giorni di gioco durante la stagione regolare. Nel 1991 Mitchell lasciò i biglietti per una partita ad un amico di San Diego. Ma l’uomo non fece la partita perché fu arrestato in relazione all’uccisione di un poliziotto di San Diego. (Dopo la stagione 1991 Mitchell fu accusato di aver violentato una vecchia fidanzata, ma le accuse furono ritirate quando la donna non riuscì a collaborare con l’accusa).
Poco dopo l’accusa di stupro è stato fatto, Mitchell è stato nuovamente scambiato, a Seattle in un accordo di cinque giocatori. Giants general manager Al Rosen aveva avuto abbastanza di Mitchell. Alla domanda perché non fosse più paziente con Mitchell, Rosen rispose: “Ho visto la produzione scendere. Ho visto l’età (30 anni) e il peso salire”.14 Rosen fu franco: “Mi ricorda Richie Allen, in un certo senso, o Bobby Bonds. Ci sono certi ragazzi che semplicemente non sono giocatori fondamentali per una franchigia. Si spostano costantemente, e vengono scambiati per giocatori con molto meno talento. Seattle è il quarto club che ha avuto Mitchell, e sono sicuro che vedrà di più prima che la sua carriera sia finita. “15
I Mariners stavano aggiungendo Mitchell a un lineup che includeva Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds e Ken Griffey Jr. Il general manager Woody Woodward e il manager Bill Plummer erano entusiasti di Mitchell. Disse Woodward: “Sappiamo che quest’uomo viene a giocare. Vuole giocare. È un giocatore”.16 Plummer disse: “Questa è un’opportunità per riempire il posto quattro con un battitore di qualità. Non ci sono molte opportunità di prendere un ragazzo come Kevin Mitchell. “17
Ma una stagione di promesse e previsioni di una stagione da 50 home-run nel Kingdome per Mitchell si trasformò rapidamente in acido. Nei primi due mesi della stagione ha colpito due home run e ha avuto 20 RBI. Ha continuato a combattere un infortunio al polso destro, era da 25 a 30 libbre in sovrappeso ed è stato messo sulla lista dei disabili quando ha ferito un muscolo nello stomaco mentre vomitava. I Mariners finirono all’ultimo posto nella American League West Division. In quello che stava diventando un evento annuale, dopo la stagione Mitchell fu scambiato direttamente con Cincinnati per il lanciatore di rilievo Norm Charlton.
“Uno dei nostri obiettivi principali nella offseason era quello di acquisire un battitore che pensavamo potesse colpire il quarto nel nostro lineup, con il potenziale di colpire 30 homer e guidare in 100 corse”, ha detto il GM di Cincinnati Jim Bowden. “Non mi dà fastidio che Kevin sia stato scambiato molto. La cosa importante è che è un individuo di prima classe. Abbiamo fatto molte ricerche sul suo trucco, e siamo stati soddisfatti. “18
I Reds speravano che essere di nuovo nella National League sarebbe stato un buon karma per Mitchell. E Mitchell giocò bene. A giugno ebbe la sua più lunga striscia di battute (20 partite), battendo .421 con 5 homer e 16 RBI. Ma una spalla sinistra dolorante e un osso rotto nel piede sinistro chiusero Mitchell dalla fine di agosto alla fine della stagione. Rimbalzò indietro nel 1994 per guidare la squadra con 30 fuoricampo e guidò in 77 corse. Ma la stagione finì prematuramente il 12 agosto quando i giocatori entrarono in sciopero.
Lo sciopero spazzò via i playoff e le World Series. Incerto sul futuro, Mitchell firmò per giocare per i Fukuoka Daiei Hawks in Giappone nel 1995. Ma dopo solo 130 battute, lasciò la squadra per un disaccordo su un infortunio al ginocchio. I medici della squadra hanno consigliato che dovrebbe essere ancora in grado di giocare con lacerazioni minori dei legamenti del ginocchio destro, ma Mitchell ha lasciato il Giappone per cercare un secondo parere senza chiedere il permesso del club, che lo ha sospeso. Tornato negli Stati Uniti, si scoprì che Mitchell aveva danni alla cartilagine e fu operato in agosto.
Mitchell firmò con Boston per il 1996, ma fu scambiato con Cincinnati a metà stagione. Ha firmato con Cleveland nel 1997 ed è stato rilasciato. Firmò con Oakland nel 1998 e fu rilasciato anch’esso. Il maggior numero di partite che ha giocato in una di quelle stagioni è stato 64. Dopo il rilascio da Oakland, Mitchell, 36 anni, si ritirò dal baseball della Major League. Aveva colpito 234 home run, guidato in 760 corse e battuto .284.
In pensione, i problemi sembravano trovare Mitchell. Nell’agosto 1999 fu arrestato per aver aggredito suo padre, Earl, che stava sfrattando da una casa in affitto di sua proprietà. Earl era stato un cocainomane e spacciatore. Aveva impegnato l’anello del campionato del mondo 1986 di Mitchell per i soldi della droga. Alla fine Mitchell fu determinante nel far entrare Earl in riabilitazione.
Nel 2000, mentre gestiva i Sonoma County Crushers della Western League indipendente, Mitchell fu sospeso nove partite per aver aggredito il proprietario di una squadra avversaria. Nel 2002 è stato sospeso sette partite per aver preso a pugni l’allenatore di terza base di quella squadra per aver presumibilmente rubato dei cartelli.
Poco dopo il suo ritiro come giocatore, a Mitchell era stato diagnosticato il diabete. Ha perso quasi 40 libbre in tre settimane, e dal 2015 aveva la malattia sotto controllo. Vivere nella sua nativa San Diego, ha lavorato con i bambini, mentoring e offrendo consigli a loro, sotto gli auspici di atleti per l’istruzione, un’organizzazione senza scopo di lucro.
La maggior parte delle persone sarebbe d’accordo che Kevin Mitchell era un solido giocatore di baseball offensivo e fondamentalmente sano in difesa. È stato spesso detto che con la sua abilità naturale, potrebbe non fare pratica di battuta o stretch o leggere un rapporto di scouting. Il primo lancio che vedeva alla battuta in una partita era il primo che vedeva tutto il giorno. “È tutto qui sopra”, diceva Mitchell, battendo il lato della sua testa.19 “Manco un giorno e mi sento come se non avessi tempismo o ritmo”, disse il compagno di squadra dei Reds Hal Morris. “Lui manca un mucchio di giorni e non perde nulla. È incredibile vedere un ragazzo fare questo”.20 Il 22 luglio 1994, al Wrigley Field, Mitchell dimostrò la sua abilità. Mentre sedeva al suo armadietto, c’era un rapporto di scouting sul lanciatore titolare di Chicago, Mike Morgan. “Portalo fuori di qui”, disse Mitchell. “So come Morgan mi lancia”.21 Con due uomini in campo nel primo inning, Mitchell mandò una palla in profondità nelle gradinate. “L’unica domanda era se sarebbe finita nel lago Michigan”, scherzò Morgan.22
Note
1 Boston Herald, 26 ottobre 1986: 71.
2 New York Times, 26 ottobre 1986: 2.
3 Boston Herald, 26 ottobre 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibidem.
6 Boston Globe, 20 agosto 1987.
7 New York Daily News, 11 maggio 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, scheda giocatore.
9 Albany Times Union, 28 giugno 1986.
10 Boston Globe, 20 agosto 1987.
11 The Sporting News, 11 dicembre 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31 agosto 1990.
14 Inside Sports, agosto 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18 dicembre 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12 dicembre 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18 novembre 1992.
19 Sports Illustrated, 16 giugno 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.