Kandake Amanirenas era una regina dell’antico Regno africano di Kush che era meglio conosciuta per aver difeso abilmente il suo regno contro gli eserciti dell’Impero Romano. Amanirenas nacque probabilmente tra il 60 e il 50 a.C. e fu la seconda delle otto Kandakes (Kandake o Candace significa “grande donna” e l’equivalente di regina o regina madre) del Regno di Kush (anche scritto Cush) che si trovava nell’odierno Sudan. Queste regine o regine madri regnavano come uniche sovrane di Kush. Poiché i geroglifici del regno non sono stati sufficientemente decifrati, gli storici si basano principalmente sui resoconti del geografo-storico greco Strabone di Amasia e degli storici romani Plinio il Vecchio e Cassio Dio per capire la sequenza di eventi che hanno inserito Kandake Amanirenas nel pantheon delle eroine femminili africane.
La conquista romana dell’Egitto nel 30 a.C. portò a ulteriori incursioni a sud verso Kush. Il tentativo del nuovo governatore provinciale romano d’Egitto, Cornelio Gallo, di imporre la tassazione sulla Bassa Nubia controllata dal Kush, spinse i kushiti ad attaccare perentoriamente le città controllate dai romani nell’Egitto meridionale nel 27 a.C. I kushiti ottennero vittorie iniziali a Philae e Syene (oggi Assuan). Tuttavia, durante la fase iniziale del conflitto quinquennale, il marito della regina, re Teriteqas, morì in battaglia, lasciando la responsabilità di proseguire la guerra a Kandake Amanirenas e a suo figlio, il principe Akinidad. Dal suo trono nella capitale Meroe, guidò i kushiti a nord per ingaggiare i romani.
Il trionfo kushita a Syene nel 24 a.C. portò al saccheggio della città e al vandalismo delle statue dell’imperatore romano Augusto. Una testa di bronzo dell’imperatore fu trasportata nel palazzo reale dove fu sepolta sotto l’ingresso, un insulto sprezzante a un potente nemico sconfitto. Ma il corso della guerra si invertì quando il nuovo governatore romano dell’Egitto, Gaio Petronio, guidò una spedizione di 10.000 soldati per riconquistare il territorio e invadere in profondità il Kush stesso, saccheggiando, schiavizzando gli abitanti e stabilendo nuovi confini per l’impero romano. Avendo perso un occhio in battaglia, Petronio si riferiva alla regina come “One Eye Kandace”. Alla fine del 24 a.C. aveva perso suo figlio nella guerra per contrastare l’espansione romana e assicurare la sovranità di Kush.
Dopo le sconfitte di Petronio che occupò e devastò la città di Napata, Kush non riuscì a sopraffare la guarnigione romana a Primis (oggi Qasr Ibrim). Pertanto, i negoziati di pace iniziarono nel 24 a.C. a Dakka. Essenzialmente, l’accordo di pace riconosceva una situazione di stallo tra Roma e Kush. Roma aveva finalmente concluso un’azione militare punitiva contro un formidabile avversario al confine meridionale del suo impero, riaffermando la sua supremazia in quella regione. D’altra parte, Kandake Amanirenas, aveva risparmiato al suo popolo secoli di dominazione resistendo con successo alla completa conquista da parte di Roma. A differenza di altri regni ai margini dell’Europa romana, dell’Africa romana o dell’Asia romana, non cedette grandi porzioni di territorio e non fu mai costretta a pagare tributi o a contribuire con risorse materiali a Roma.