Il presidente degli Stati Confederati Jefferson Davis fuggì dalla capitale confederata di Richmond, Virginia, il 2 aprile. Dal 3 al 10 aprile, Danville, Virginia, servì come capitale della Confederazione in rapido collasso. Accompagnato da diversi membri del suo gabinetto (John H. Reagan, Judah P. Benjamin e John C. Breckinridge) e dal suo aiutante Burton Harrison, insieme ad una scorta militare, i resti del governo confederato fuggirono più a sud, passando per Greensboro e Charlotte nella Carolina del Nord e Fort Mill, York, Abbeville e Washington nella Carolina del Sud. Davis fu informato della resa ad Appomattox il 13 aprile e dell’assassinio di Abraham Lincoln il 18 aprile.
Davis e i restanti membri del suo partito attraversarono il fiume Savannah in Georgia il 3 maggio 1865, diretti verso i teatri occidentale e trans-missippico, dove Davis sperava di raggruppare l’esercito confederato e continuare la guerra. Davis arrivò a Washington nella contea di Wilkes lo stesso giorno, e lì sciolse il governo confederato. Il 6 maggio Davis raggiunse Sandersville, e il 7 maggio incontrò sua moglie Varina e i loro figli. Con le truppe dell’Unione all’inseguimento, Davis e la sua famiglia fuggirono attraverso la contea di Wilcox.
La sera del 9 maggio, Davis e il suo gruppo raggiunsero Irwinville, nella contea di Irwin, e si accamparono in una pineta (l’attuale Jefferson Davis Memorial Historic Site), ignari che i soldati dell’Unione fossero nelle vicinanze. All’alba del giorno successivo furono circondati dal 1° Wisconsin Cavalry e dal 4° Michigan Cavalry. I due reggimenti dell’Unione non erano a conoscenza della presenza l’uno dell’altro e si impegnarono in un breve scontro a fuoco (in cui morirono due cavalleggeri) prima che le forze si rendessero conto che si erano sparati a vicenda. Davis tentò di fuggire in un torrente vicino prima di essere arrestato da un cavalleggero del Michigan. Catturati insieme a Davis e sua moglie furono il suo segretario privato Harrison, il direttore generale delle poste John Henninger Reagan, diversi altri aiutanti, e le armi e le ambulanze di rifornimento.
Davis fu accusato di tradimento e tenuto a Fort Monroe, in Virginia, per due anni, prima di essere rilasciato.
Jefferson Davis Capture SiteEdit
Il sito era di proprietà del giudice James Bagley Clements (1869-1936), che ha donato quattro acri allo Stato della Georgia nel 1920, “allo scopo di creare un parco statale”. Suo padre aveva comprato la terra dopo la guerra per assicurarsi che “nessun yankee l’avrebbe mai posseduta”. Clements scrisse una storia della contea di Irwin, che includeva un capitolo sulla cattura e sul sito di Davis.
Le Figlie Unite della Confederazione eressero un monumento nel punto esatto in cui Davis fu catturato. Consiste in una stele di granito posta su una base di granito a gradini, la stele presenta pannelli in rilievo e iscrizioni, e in cima c’è un busto di bronzo di Davis modellato dallo scultore di Atlanta Laurence Tompkins. Il rilievo sul davanti raffigura un Davis catturato affiancato da due soldati dell’Unione; il rilievo sul retro raffigura una scena di battaglia; i rilievi sui lati raffigurano la bandiera confederata. Il monumento fu dedicato il 3 giugno 1936.
La Works Progress Administration costruì il Museo della Guerra Civile del memoriale, completato nel 1939. Altri appezzamenti di terreno furono aggiunti, portando la dimensione del parco a quasi 13 acri nel 1952.
Il sito cessò di essere un parco statale della Georgia a metà degli anni ’70, e fu ceduto alla contea di Irwin nel 1976. Fu aggiunto al registro nazionale dei luoghi storici nel 1980.
Il monumento è ora circondato da un letto quadrato di ghiaia e racchiuso da una bassa recinzione di ferro.