Questo sito storico a Columbia è l’unica residenza sopravvissuta dell’undicesimo presidente degli Stati Uniti, esclusa la Casa Bianca. James K. Polk stava frequentando l’Università del North Carolina nel 1816 quando suo padre Samuel costruì la casa a due piani in stile federale su Market Street (ora Settima Strada). La bella struttura in mattoni rifletteva il successo di Samuel Polk come agricoltore, geometra e speculatore terriero. Dopo essersi laureato al college nel 1818, James Polk tornò in Tennessee e rimase con i suoi genitori fino a quando sposò Sarah Childress nel 1824. Mentre viveva nella casa paterna, esercitò la professione di avvocato e fece una campagna di successo per la legislatura statale. Quando suo padre morì nel 1827, James eseguì il testamento che assicurava che la casa sarebbe rimasta la residenza di sua madre. Per tutta la sua vita, fu un ospite frequente della casa di Columbia. Poco dopo aver lasciato la presidenza, fece un’ultima visita a sua madre nell’aprile 1849; morì di colera a Nashville due mesi dopo. Sua madre, Jane Knox Polk, visse nella casa di famiglia fino alla sua morte nel 1852.
Dopo che Sarah Childress Polk morì a Nashville nel 1891, la sua pronipote, Sarah Jetton Fall, iniziò a raccogliere e mostrare pubblicamente gli effetti personali del presidente e della signora Polk. Nel 1924 la figlia della signora Fall, Saidee Fall Grant, fondò la James K. Polk Association per continuare questi sforzi di conservazione. Anche se l’associazione originariamente esponeva la sua collezione storica a Nashville, i membri del gruppo videro la casa Polk a Columbia come il luogo ideale per il loro museo. Con l’aiuto della città di Columbia e della contea di Maury, l’associazione ha raccolto la metà dei fondi necessari per acquistare la proprietà; lo Stato del Tennessee ha poi corrisposto la somma. Di proprietà dello Stato e gestita dall’associazione, la James K. Polk Ancestral Home divenne un sito storico presidenziale nel 1929. Tra allora e il 1979, una serie di progetti di restauro ha riportato la struttura al suo aspetto dell’inizio del XIX secolo. Un portico anteriore vittoriano e un portico laterale chiuso furono rimossi; un tetto di metallo fu sostituito da un autentico tetto di scandole di legno; e una cucina di mattoni staccata fu ricostruita. Nel 1961 il National Park Service designò la Polk Home come National Historic Landmark.
Oggi, i visitatori della casa vedono l’arredamento originale degli anni del presidente Polk a Columbia, Nashville e Washington, D.C. Le collezioni del sito di oltre milletrecento artefatti e documenti includono libri della biblioteca di Polk, memorabilia delle sue campagne politiche, la notifica ufficiale della sua elezione alla presidenza, ricordi dell’inaugurazione, porcellane e oggetti decorativi della Casa Bianca, ritratti ad olio del presidente e della signora Polk, e un dagherrotipo del gabinetto di Polk, la prima fotografia conosciuta dell’interno della Casa Bianca. La casa rimane la sede della Polk Memorial Association. In conformità con il suo scopo dichiarato, l’organizzazione continua a “perpetuare la memoria dell’undicesimo presidente degli Stati Uniti”
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