Uno sguardo indietro all’infanzia e all’inizio della carriera di Nate Parker, regista incriminato di Birth of a Nation
Nate Parker divenne una sensazione immediata a Hollywood dopo il suo film The Birth of a Nation, che ha scritto, interpretato, diretto e prodotto, ha guadagnato lodi universali, ottenendo un accordo senza precedenti di 17 milioni di dollari al Sundance Film Festival e facendogli guadagnare paragoni incandescenti con Orson Welles.
Ma l’acclamazione è stata messa in ombra dal suo coinvolgimento in un caso di stupro del 1999, dopo che sono emersi recenti rapporti che la donna si era suicidata nel 2012, facendo brillare un duro riflettore su un uomo che ha sopportato un’infanzia travagliata prima di tracciare il suo percorso verso la celebrità.
Nascita di una nazione, un dramma storico che racconta la storia della famosa rivolta degli schiavi di Nat Turner del 1831, ha già guadagnato i primi ronzii da Oscar, ed era un progetto di lunga data per Parker.
“Troppo spesso, come attore nero … ricevi un centinaio di copioni in un anno, e due di questi senti che rappresentano l’esperienza del maschio nero con forza e potenza e integrità”, ha detto a PEOPLE a febbraio. “E ho sentito il bisogno, invece di lamentarmi di questo, di trovare un modo per cambiarlo con la mia arte. Così ho iniziato a scrivere. Ho scritto diverse sceneggiature, ma Nat Turner e la sua vita era una di quelle che volevo davvero approfondire come scrittore.”
Il percorso apparentemente dorato del film verso la stagione dei premi è stato ora rovinato dagli eventi inquietanti del passato di Parker.
Quando era studente alla Penn State University nel 1999, Parker è stato accusato, processato e successivamente assolto per aver violentato una compagna di classe senza nome. Jean McGianni Celestin, amico di lunga data di Parker e collaboratore di Birth of a Nation, fu anch’egli accusato ma fu condannato. A seguito di un appello di Celestin, un giudice ha archiviato un secondo processo dopo che l’accusatrice ha scelto di non testimoniare.
L’incidente è stato riportato sotto i riflettori all’inizio di questa settimana, quando Deadline ha pubblicato pezzi incendiari di una trascrizione del caso. La rivelazione che l’accusatrice si era suicidata nel 2012 ha aggiunto carburante al fuoco, anche se non ci sono prove che il suo suicidio era direttamente collegato al processo.
Parker ha affrontato la situazione in una dichiarazione pubblicata su Facebook il Mercoledì, in cui ha affermato la sua innocenza, pur ammettendo che guarda indietro “su quel tempo come un adolescente e può dire senza esitazione che avrei dovuto usare più saggezza.”
Tuttavia gli anni dell’adolescenza di Parker, al di fuori degli eventi del processo, sono stati relativamente tranquilli rispetto alla sua infanzia, quando la sua madre single e adolescente ha lottato per tenerlo fuori dai guai.
Una gioventù travagliata
Nativo di Norfolk, Virginia, Parker è nato il 18 novembre 1979 da una madre – Carolyn – che aveva solo 17 anni quando lo ha avuto. Carolyn non ha mai sposato il suo padre biologico, legandosi invece con l’uomo che avrebbe dato a Parker il suo cognome, secondo un profilo del 2007 dell’attore in The Virginian-Pilot.
Quando Parker entrò nella scuola media, il matrimonio era fallito, e Carolyn si innamorò di un uomo dell’Air Force chiamato Walter Whitfield. Proprio quando Parker aveva iniziato a sviluppare una relazione con il suo padre biologico, sua madre e Whitfield si sposarono e trasferirono la famiglia nel Maine.
Quando il padre biologico di Parker, con cui si era tenuto in contatto dopo il trasferimento, morì inaspettatamente di cancro, le forze combinate della morte, il nuovo ambiente e un nuovo patrigno dominante divennero troppo da gestire per l’undicenne.
“Era abbastanza depresso”, disse Carolyn Whitfield al Pilot. “Era giovane e non sapeva come incanalare la sua rabbia”
VIDEO: Dentro il processo per stupro di Nate Parker del 1999
Parker cominciò a sfogare le sue frustrazioni sui compagni di classe, dando vita a risse nel parco giochi durante il giorno prima di tornare a casa per scontrarsi con il patrigno la sera. “Non volevo che nessuno prendesse il posto di mio padre”, ha detto, secondo il Pilot.
Carolyn ha detto al giornale che aveva problemi a tenere sotto controllo suo figlio. “Qualunque fossero le regole – e mio marito ne aveva molte – Nate cercava di andare oltre la regola… non riuscivo a gestirlo.”
Ha infine contattato suo fratello, Jay Combs, per un aiuto e gli ha suggerito di prendersi cura di Parker per un po’.
Canalizzare la rabbia
Parker si è trasferito da suo zio a 14 anni. Combs, un ex lottatore di wrestling al liceo, credeva che lo sport lo tenesse fuori dai guai da ragazzo, e pensò che avrebbe potuto avere lo stesso effetto su suo nipote. “Ho pensato che sarebbe stato un modo per incanalare la sua rabbia e liberarla senza finire nei guai”, ha detto al Pilot.
Parker ha iniziato a lottare alla Princeton Anne High School, e nonostante una completa mancanza di allenamento, ha iniziato a impressionare gli allenatori con il suo atletismo grezzo. Sua madre trasferì la famiglia a Hampton Roads, Virginia, quando un parente si ammalò, e come junior lì si piazzò terzo nel campionato statale di wrestling.
Sperando di mettere suo figlio in una posizione per trasformare il suo talento ritrovato in una borsa di studio, Carolyn trasferì Parker alla Great Bridge High School, dove il leggendario allenatore di wrestling Steve Martin gestiva un programma d’élite.
Martin si prese cura dell’allievo inesperto, spiegando in seguito al Pilot che i due svilupparono un legame e che Martin alla fine iniziò a confidarsi con lui.
Ma al di fuori della violenza sul tappeto, Parker stava trasformando la sua vita sotto il duro amore di Martin. “È stata la prima persona a chiamarmi derelitto”, ha detto Parker al Pilot. “Non avevo mai sentito questa parola. Ma mi disse che se volevo essere nel suo programma, c’erano certe cose che non avrei fatto. C’era un modo per esserlo.”
Parker si piazzò terzo ai campionati nazionali di lotta delle scuole superiori nel suo ultimo anno, guadagnandosi gli onori di All-American delle scuole superiori e una borsa di studio completa per la Penn State.
Il processo
Nell’ottobre del 1999, Carolyn ricevette una telefonata spaventata da suo figlio. “Mamma, alcune cose che stanno per uscire sui giornali ti faranno davvero male”, ha detto al pilota che ricorda di avergli detto. “Era l’inizio del suo secondo anno quando lui e Celestin, un amico della squadra di wrestling, furono accusati di stupro e aggressione sessuale nei confronti di una matricola di 18 anni. Lei disse alla polizia che dopo una notte di bevute, i due uomini avevano compiuto atti sessuali su di lei mentre dormiva sul futon di Parker.
Il caso andò a processo, e Parker fu infine assolto. Celestin è stato condannato, ma in seguito la sentenza è stata ribaltata quando l’accusatore non è riuscito a testimoniare.
La presunta vittima ha poi fatto causa alla Penn State, sostenendo che la scuola ha gestito male la situazione permettendo a Parker e Celestin di rimanere nel campus in vista del processo, durante il quale ha sostenuto che i due uomini la molestarono nel campus. Le è stato assegnato un risarcimento di 17.500 dollari nel caso.
La fidanzata di Parker all’epoca, Sarah DiSanto, ha rotto con lui durante il processo, ma alla fine lo ha ripreso dopo che le accuse sono cadute, secondo il Pilot. I due si sarebbero sposati nell’estate del 2007.
Una nuova vocazione
Parker si è trasferito all’Università dell’Oklahoma dopo il processo per stupro, e si è laureato con lode, ottenendo una laurea in scienze gestionali e sistemi informativi.
Dopo la scuola, Parker ha iniziato a progettare siti web, descrivendo in seguito il lavoro al Pilot come “buoni soldi, ma non esattamente emozionante”. Ha aggiunto: “Non mi sentivo come se fosse la mia vocazione”
La sua vera vocazione gli arrivò durante un viaggio casuale ad una ricerca di talenti a Dallas, Texas, dove la sua amica, un’aspirante modella, sperava di ottenere un ingaggio. Mentre aspettava che lei finisse un’audizione, un uomo si avvicinò:
“Hai mai recitato?” Parker ricorda che gli chiese.
“No, mai”, rispose.
Nonostante, John Simmons, che rappresenta Parker ancora oggi, credeva che la giovane maga del computer avesse “lo sguardo”.
“Si può semplicemente vedere in alcune persone”, disse poi al Pilot. “
Simmons ha chiesto a Parker di leggere una scena di Fast and Furious e, dopo aver visto la sua performance, gli ha detto: “Devi trasferirti immediatamente a Los Angeles”, secondo il Washington Post.
Parker ha ascoltato. “Alla fine della lettura della mia prima scena, sapevo che questa era la passione della mia vita”, ha detto al Pilot. “Il modo in cui mi faceva sentire, era come vincere una partita cento volte tanto”.
Così ha lasciato il suo lavoro, ha imballato la sua auto con solo i suoi vestiti e il suo computer portatile, e se n’è andato.
“Non ho avuto nemmeno il tempo di fare un mercatino”, ha detto al Washington Post. “Avevo solo il mio computer e i miei vestiti. Sono salito sulla 40, ho preso la spilla ed ero in viaggio per Los Angeles”
Benvenuti a Hollywood
Parker ha trovato rifugio sul divano di un altro aspirante attore e ha iniziato a macinare la sua strada verso la celebrità. Simmons mise Parker in contatto con un allenatore di recitazione, e in poco tempo gli spot pubblicitari lasciarono il posto a quelli televisivi, che lentamente si trasformarono in piccole parti in piccoli film.
Il suo ruolo più grande fino a quel momento è stato in Pride del 2007 con Terrence Howard, e un anno dopo ha ottenuto un’audizione per un altro film di Howard, The Great Debaters, interpretato e diretto da Denzel Washington.
Dopo un’audizione snervante, Washington ha richiamato Parker per incontrare i suoi colleghi del cast. “Sei il mio uomo”, ha detto Parker al pilota che ricorda le parole di Washington. “
Parker, che solo tre anni prima non aveva mai recitato, colse l’opportunità e ottenne recensioni positive per la sua performance.
Parker ha sfruttato questo ruolo di rottura per interpretazioni di supporto ben accolte in film come Red Hook Summer di Spike Lee, Arbitrage al fianco di Richard Gere, e Red Tails, il biopic storico sui Tuskegee Airmen.
Ma la storia di Nat Turner era sempre nella sua mente. “È interessante perché sono diventato un fan e un sostenitore di Nat Turner ben prima di essere un regista”, ha detto recentemente a PEOPLE Parker, che è cresciuto a soli 40 miglia dal luogo della ribellione di Turner.
Dopo aver appreso del leader della rivolta al college, Parker ha detto: “Ho subito sentito il bisogno, quando ero un ingegnere tecnico dirigente, di legarmi a Nat Turner. Dopo aver trovato il successo come attore, ha iniziato a fare ricerche e a lavorare su una sceneggiatura, e quasi sette anni dopo, Parker sta finalmente vedendo i frutti del suo lavoro.
Vita personale
Parker è ora un padre di cinque figli, avendo recentemente accolto la sua quarta figlia con la moglie DiSanto. La sua primogenita, anch’essa figlia, proviene da una precedente relazione.
“Mio padre è morto quando ero molto giovane, quindi sono stato il capofamiglia per molto tempo”, ha detto a PEOPLE a febbraio. “Che si trattasse di cucinare il cibo o di dover fare le trecce per far uscire i bambini dalla porta per la scuola, sono stato uno che – con l’aiuto di mia madre – è stato una figura paterna per molte giovani donne.”
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