Un ingrediente attivo è l’ingrediente di un farmaco farmaceutico o di un pesticida che è biologicamente attivo. I termini simili ingrediente farmaceutico attivo (abbreviato anche come API) e bulk active sono usati anche in medicina, e il termine principio attivo può essere usato per i prodotti naturali. Alcuni prodotti farmaceutici possono contenere più di un ingrediente attivo. La parola tradizionale per l’agente farmaceutico attivo è pharmacon o pharmakon (dal greco: φάρμακον, adattato da pharmacos) che originariamente indicava una sostanza magica o una droga.
I termini costituente attivo o principio attivo sono spesso scelti quando ci si riferisce alla sostanza attiva di interesse in una pianta (come l’acido salicilico nella corteccia di salice o l’arecolina nelle noci di areca), perché la parola ingrediente in molte menti connota un senso di agenzia umana (cioè, qualcosa che una persona combina con altre sostanze), mentre i prodotti naturali presenti nelle piante non sono stati aggiunti da alcuna agenzia umana ma piuttosto si sono verificati naturalmente (“una pianta non ha ingredienti”).
In contrasto con gli ingredienti attivi, gli ingredienti inattivi sono solitamente chiamati eccipienti in contesti farmaceutici. L’eccipiente principale che serve come mezzo per trasportare il principio attivo è solitamente chiamato veicolo. Petrolatum e olio minerale sono veicoli comuni. Il termine ‘inattivo’ non deve essere interpretato erroneamente come inerte.