Purtroppo, anche i liquami continuano a proliferare. Più di 1 miliardo di galloni vengono pompati nel Sound ogni giorno da New York City e dalle comunità di Long Island e del Connecticut. Quando piove, la quantità aumenta – e la qualità dell’acqua diminuisce – perché gli straripamenti costringono gli impianti di trattamento della città a chiudere, inviando liquami grezzi nell’East River, le cui correnti li portano rapidamente al Sound. Più a est, il Sound continua ad assorbire rifiuti industriali, anche se molto meno che in passato.
Anche se nessuno dubita che lo scarico causi danni, i funzionari dicono che non ci sono informazioni complete su come il continuo flusso di liquami influenzi la qualità dell’acqua. In parte, questo è dovuto al fatto che le varie agenzie statali e locali raramente condividono i risultati dei loro test tra loro. Né le comunità che circondano il Sound sono d’accordo su un aspetto critico del Federal Clean Water Act, che permette all’Environmental Protection Agency di rinunciare ai requisiti di trattamento dei rifiuti se i comuni possono fare un argomento convincente contro la depurazione. Nella maggior parte dei casi, il modo più semplice per ottenere una deroga è quello di dichiarare la povertà. Per esempio, New York City ha detto che non può permettersi di costruire gli impianti di trattamento ”primario” che la legge richiede. (Nel trattamento primario, le acque di scarico sono tenute in serbatoi per lasciare che i contaminanti si depositino. Questo lascia più batteri di un trattamento secondario più esteso e costoso usato da una manciata di giurisdizioni suburbane). I critici dicono che le deroghe sono state progettate per gli stati occidentali, dove le acque costiere sono naturalmente pulite dalle acque più profonde appena oltre la piattaforma continentale. Nell’ambiente meno profondo di Long Island Sound, la situazione è diversa. Se le regole di trattamento sono allentate per un solo impianto, molto meno per quasi due dozzine nell’area metropolitana di New York, gli effetti a breve e lungo termine potrebbero essere gravi”, ha detto recentemente il senatore Christopher Dodd del Connecticut. Ha poco senso ridurre i costi di trattamento solo per pagare più caro in termini di perdita di qualità ambientale”. Con il Congresso che dovrebbe occuparsi di un’estensione del Clean Water Act nelle prossime settimane, i funzionari potrebbero ottenere alcune nuove armi nella battaglia per rendere il Sound nuovamente balneabile. Una possibile soluzione proposta dal rappresentante James J. Howard del New Jersey richiede che gli stati che condividono un importante estuario formino un consiglio di gestione comune. ”E con buona ragione”, ha detto Whitney Tilt, direttore esecutivo della Long Island Sound Task Force. Se guardate la giungla politica che si affaccia sul Long Island Sound, non c’è una sola giurisdizione con un chiaro mandato ambientale. Ci sono due uffici federali dell’EPA, due distretti dell’Army Corps, due stati, 11 diverse contee e 62 comuni”. Inoltre, il Connecticut ha un’agenzia statale che testa la qualità dell’acqua sulle spiagge e un’altra che la controlla negli impianti di depurazione. A New York, dove le agenzie di contea testano l’acqua, i funzionari di Long Island raramente scambiano statistiche con le loro controparti dall’altra parte del Sound a Westchester. E i funzionari delle rive opposte si accusano a vicenda di fissare priorità diverse che a volte sono incompatibili con la qualità dell’acqua. Il dottor Koppelman sostiene che il Connecticut è ”più interessato allo sviluppo economico” che all’inquinamento che può portare. ”Sono quelli che presentano le domande per dragare i porti”, ha detto. E la città di Huntington è andata in tribunale per fermare il dragaggio dell’Army Corps of Engineers nel Connecticut perché temeva che avrebbe rimescolato i metalli pesanti e li avrebbe mandati a sud.
Alcuni ambientalisti stanno facendo pressione per limiti di azoto e solfato più severi e leggi per frenare gli scarichi di rifiuti da parte dei naviganti – forse statuti locali, non federali, che possono essere applicati da poliziotti portuali. Almeno altrettanto importante potrebbe essere lo sviluppo di un approccio globale ai test dell’acqua, alla pianificazione e alla gestione delle risorse. Molti dei dati già raccolti non vengono mai utilizzati”, ha detto il signor Tilt.
L’informazione da sola, naturalmente, non porterà al cambiamento. Uno dei motivi per cui l’Hudson è meno inquinato è che c’è stato uno sforzo concertato per far sì che i programmi antinquinamento abbiano successo. Non è chiaro che un mandato simile esista sul Sound.
”I diportisti dicono che è più bello navigare là fuori, ma stanno crescendo più cirripedi sui loro scafi”, ha detto il signor Tilt. ”Questo è un bel segno che le cose stanno migliorando, ma un sacco di navigatori stanno usando vernice antivegetativa per sbarazzarsi dei cirripedi e questo mette metalli altamente tossici di nuovo in acqua. È una specie di Comma 22.”
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