Alle 12.51 di martedì 22 febbraio 2011, un terremoto di magnitudo 6.3 ha causato gravi danni a Christchurch e Lyttelton, uccidendo 185 persone e ferendone diverse migliaia.
L’epicentro del terremoto era vicino a Lyttelton, appena 10 km a sud-est del quartiere centrale degli affari di Christchurch. Si è verificato quasi sei mesi dopo il terremoto del 4 settembre 2010.
Il terremoto ha colpito all’ora di pranzo, quando molte persone erano per le strade della città. Più di 130 persone hanno perso la vita nel crollo degli edifici della Canterbury Television e della Pyne Gould Corporation. La caduta di mattoni e muratura ha ucciso altre 11 persone, mentre otto sono morte in due autobus cittadini che sono stati schiacciati dalle pareti crollate. Scogliere di roccia sono crollate nella zona di Sumner e Redcliffs, e massi sono ruzzolati giù dalle Port Hills, con cinque persone uccise dalla caduta di rocce.
Anche se non così potente come il terremoto di magnitudo 7.1 del 4 settembre 2010, questo terremoto si è verificato su una linea di faglia poco profonda vicino alla città, quindi lo scuotimento è stato particolarmente distruttivo.
Il terremoto ha fatto cadere molti edifici danneggiati il settembre precedente, specialmente gli edifici più vecchi in mattoni e malta. Tra gli edifici del patrimonio che hanno subito gravi danni ci sono le Camere del Consiglio Provinciale, la stazione Timeball di Lyttelton, la cattedrale anglicana di Christchurch e la cattedrale cattolica del Santissimo Sacramento. Due terzi degli edifici nel quartiere centrale degli affari sono stati successivamente demoliti, compreso l’edificio più alto della città, l’Hotel Grand Chancellor.
La licefazione è stata molto più estesa che nel settembre 2010. Le scosse hanno trasformato gli strati saturi d’acqua di sabbia e limo sotto la superficie in fango che è schizzato verso l’alto attraverso le crepe. Spessi strati di limo hanno coperto le proprietà e le strade, e l’acqua e i liquami provenienti da tubi rotti hanno inondato le strade. Le fondamenta delle case si sono incrinate e piegate, distruggendo molte case. Danni irreparabili hanno reso necessaria la demolizione di diverse migliaia di case, e grandi tratti di terreno suburbano sono stati successivamente abbandonati, con 8.000 proprietà acquistate dal governo e rase al suolo.
Il governo ha dichiarato lo stato di emergenza nazionale il giorno dopo il terremoto. Le autorità hanno rapidamente isolato il quartiere centrale degli affari di Christchurch. Il cordone è rimasto in vigore in alcune aree fino a giugno 2013. Le compagnie elettriche ripristinarono l’elettricità al 75% della città entro tre giorni, ma il ripristino delle forniture d’acqua e dei sistemi fognari richiese molto più tempo.
L’Oi Manawa Canterbury Earthquake National Memorial è stato aperto il 22 febbraio 2017, il sesto anniversario del terremoto.