Un pericoloso estraneo ha recentemente raggiunto le coste della California meridionale. Il visitatore, probabilmente esausto per essere stato sballottato avanti e indietro nelle acque gelide, era un estraneo alla nostra terra. Ha ispirato confusione e cautela in coloro che lo hanno trovato. Chi era questo strano alieno?
Un serpente di mare dal ventre giallo a riposo, Hydrophis platurus. Foto di William C. Flaxington.
Era un serpente di mare dal ventre giallo, Hydrophis platurus, consegnato lontano dalle acque più calde che preferisce. Questo singolo serpente ha scatenato una raffica di notizie, in quanto è stato uno dei pochi del suo genere ad arrivare su una spiaggia della California dal 1961. Molti giornalisti hanno discusso il riscaldamento delle acque di El Niño, la probabile causa dell’arenamento del serpente così a nord, e lo hanno correttamente descritto come molto velenoso.
Ma nessuno ha affrontato la domanda che probabilmente incombeva in tante menti: quanto è pericoloso questo serpente esattamente, e cosa accadrebbe se ti mordesse?
Risponderò a questa domanda in dettaglio cruento, e poi spiegherò perché probabilmente non accadrebbe mai.
Cosa succede se il veleno del serpente marino dal ventre giallo inizia a scorrere nelle tue vene? I primi sintomi sono simili a quelli dell’influenza: avrai nausea, mal di testa e sudore. All’interno del tuo corpo, il veleno neurotossico del serpente inizia a spegnere il tuo sistema nervoso.
Il veleno del serpente marino dal ventre giallo contiene un cocktail proteico vorticoso. Le proteine più importanti in quello stufato sono le tossine Pelamis. Le tossine Pelamis spengono il sistema nervoso legandosi ai neuroni e bloccando i loro segnali elettrici, il che blocca la comunicazione tra nervi e muscoli. Congelate quei neuroni e ne consegue la paralisi.
Le tue palpebre si abbassano, i tuoi muscoli si indolenziscono e il tuo corpo inizia a spegnersi. Se il veleno si fa strada fino al cuore o al diaframma, morirai per arresto cardiaco o soffocamento. Se riesci a sopravvivere abbastanza a lungo, il tuo muscolo scheletrico si romperà e perderà i sottoprodotti nel tuo flusso sanguigno, che lavorerà troppo e ucciderà i tuoi reni. Potresti vivere per vederti pisciare sangue.
Ma questo probabilmente non accadrà mai. Perché?
Il serpente di mare dal ventre giallo è sia letteralmente che figurativamente dal ventre giallo. Ha delle belle squame giallo banana sulla parte inferiore. È anche timido. Come molti serpenti di mare, Hydrophis platurus è esitante a mordere e colpirà solo se manipolato.
Ha anche un rozzo sistema di rilascio del veleno. Non tutti i serpenti mordono allo stesso modo. Alcuni sono a zanne posteriori: le loro zanne si trovano verso la parte posteriore della bocca e sono essenzialmente versioni cave dei normali denti di serpente. Non iniettano, ma sbavano. Per avvelenare, questi serpenti devono stringere e masticare. Immaginate che il vostro sputo sia velenoso. Se tu avessi la zanna posteriore, dovresti mordere, masticare per aprire una ferita, e sbavare nello squarcio per avvelenare qualcuno. Come ho detto, è rozzo.
Altri serpenti, come la vipera di Russel, hanno un sistema più raffinato. Le vipere di Russel, come tutte le vipere, hanno zanne posabili che si trovano inguainate nella parte anteriore della loro bocca. Quando colpiscono, le zanne si sguainano e possono quasi estendersi completamente come un paio di aghi ipodermici che si estendono. Il movimento è più una pugnalata che un morso.
Il serpente marino dal ventre giallo è da qualche parte tra questi due. Le loro zanne sono fisse nelle loro mascelle, quindi devono rozzamente attaccarsi e masticare. Sono anche posizionate verso la parte anteriore della bocca, come la vipera. Ma le loro zanne sono piccole, quindi anche quando il serpente le affonda nella pelle, solo una piccola quantità di veleno, se c’è, si fa strada all’interno.
Come si pone il serpente di mare dal ventre giallo rispetto agli altri serpenti velenosi del mondo? Tutto dipende da come si vuole morire. Cosa ne pensi della necrosi (essenzialmente zombificazione), dove il veleno che distrugge le cellule dissolve i tuoi tessuti fino a farli scivolare via dalle ossa? Allora la vipera soffiante dell’Africa è il vostro serpente preferito. E la cecità irreversibile? Non iniziare una gara di sguardi con i cobra sputatori. Quale veleno sia peggiore è tutta una questione di scegliere il tuo veleno.
Anche se il veleno del serpente marino dal ventre giallo è davvero potente, ricordati che un morso è improbabile, e anche se il serpente si attaccasse, i tuoi fragili nervi probabilmente vedrebbero poco o niente veleno.