Il potere di adesione delle patelle è dovuto al muco, non ai muscoli

Le patelle – quelle creature grandi come monete e con tappi conici – hanno ingannato gli esperti per tutto il tempo.

Per più di un secolo, gli scienziati hanno supposto che la loro grande capacità di aggrapparsi alle rocce delle piscine di marea, sfidando i tentativi a mani nude di fare leva, fosse dovuta principalmente alla potenza muscolare.

Alcune patelle sudafricane, uno studio ha dimostrato, potrebbero sopportare fino a 100 chili (220 libbre) di forza.

“Se riuscissi a convincere una patella come quella ad attaccarsi al tuo soffitto, probabilmente potrebbe sostenere il tuo peso”, ha detto all’AFP Victor Kang, un dottorando del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge.

Ma quel prodigioso potere di legame non proviene principalmente dall’aspirazione (contrazione muscolare), né dal serraggio (muscoli che costringono il sottile guscio duro dell’animale contro la roccia per fornire ulteriore attrito).

Il segreto, secondo uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Open Biology della Royal Society, è una bava super-colla secreta dalla suola del pedale della patella, la parte inferiore del suo corpo gommoso.

“Normalmente è difficile aderire fortemente alle superfici bagnate e scivolose, ma le patelle e alcuni altri animali marini riescono a fare proprio questo utilizzando speciali bioadesivi”, ha detto Kang, autore principale dello studio, all’AFP.

“La quantità di aspirazione guidata dai muscoli è piccola e non può spiegare la loro elevata forza di attacco.”

Lo studio di Kang è il primo a catalogare esaustivamente tutti gli ingredienti del muco secreto da nove ghiandole che si trovano nella suola del pedale di Patella vulgata, o patella comune.

Mignatte in movimento

Lui e il suo team hanno trovato non meno di 171 sequenze di proteine, insieme a un numero minore di molecole di zucchero.

Capire di cosa sono fatte queste sostanze simili alla colla e come funzionano potrebbe un giorno ispirare adesivi sintetici – per la medicina o il cibo – che mantengono il loro potere adesivo in acqua e sono biodegradabili, ha detto Kang.

Le patelle esistono da circa 450 milioni di anni, ed è probabile che saranno ancora aggrappate alle rocce e in cerca di piccoli pezzi di alghe molto tempo dopo che la nostra specie si sarà spostata.

Sorprendentemente, le patelle – che possono variare in dimensioni dalla testa di una puntina da disegno a 10 centimetri di diametro – possono percorrere distanze considerevoli quando si nutrono sott’acqua. Quando sono esposte con la bassa marea, rimangono ferme.

Ancora irrisolto è il mistero di come una patella rilassata su una roccia può secernere la sua colla chimica quasi nell’istante in cui un potenziale predatore tenta di spingerla dal suo trespolo.

Né si sa come – o quanto velocemente – quel blocco liquido può essere dissolto una volta che il pericolo è passato, o la patella è sott’acqua.

Come tutti i gasteropodi, o lumache di mare, il suo “piede” legato ai muscoli è in realtà un animale complesso con un tratto digestivo, denti, occhi e organi.

Nella guerra navale, le mignatte sono dispositivi esplosivi attaccati a una nave con potenti magneti.

Ma probabilmente non sono così potenti come la supercolla di una patella.