Quasi due anni dopo aver individuato Gliese 581g, il celebre “primo mondo alieno potenzialmente abitabile”, gli scopritori del pianeta continuano a lottare per la sua esistenza.
La scoperta di Gliese 581g ha fatto notizia in tutto il mondo nel settembre 2010, perché si diceva che il pianeta orbitasse nel mezzo della “zona abitabile” della sua stella – quella giusta gamma di distanze in cui l’acqua liquida, e forse la vita come la conosciamo noi, potrebbe esistere.
Solo poche settimane dopo, tuttavia, un altro importante team di ricerca ha iniziato a mettere in dubbio la scoperta, dicendo che il pianeta alieno non è apparso nelle loro osservazioni. Questo gruppo, guidato da Michel Mayor dell’Osservatorio di Ginevra in Svizzera, aveva trovato i quattro pianeti precedentemente noti nel sistema di Gliese 581.
Ma in un nuovo studio che sarà pubblicato il 1 ° agosto, gli scopritori di 581g esaminano il set di dati del team svizzero da allora ampliato e si oppongono alle loro conclusioni, dicendo che la prova supporta l’esistenza del pianeta dopo tutto.
I dati e le analisi “indicano che c’è almeno un altro pianeta oltre il 4 confermato, un quinto pianeta, con un periodo nel regime di 26-39 giorni,” autore principale Steve Vogt, un astronomo presso l’Università della California, Santa Cruz, ha detto SPACE.com via e-mail.
“Questo quinto pianeta avrebbe una massa di solo 2-3 terre, e orbiterebbe praticamente nella zona abitabile della stella”, ha aggiunto.
La saga di Gliese 581g
Il sistema Gliese 581 è un vicino della Terra, situato a soli 20 anni luce di distanza. Il 29 settembre 2010, Vogt e il suo team hanno annunciato di aver trovato due nuovi pianeti nel sistema, portando il numero di mondi conosciuti a sei.
Uno dei nuovi pianeti trovati, 581f, si trova lontano dalla stella ospite, completando un’orbita ogni 400 giorni circa. Ma 581g ha ottenuto molta più attenzione, perché si dice che sia il primo pianeta alieno roccioso, grande più o meno come la Terra, mai trovato nella zona abitabile.
Vogt e il suo team hanno rilevato i due pianeti utilizzando il metodo della velocità radiale – o Doppler – che cerca piccole oscillazioni nel movimento di una stella causate dai tiri gravitazionali dei pianeti in orbita. Hanno studiato i dati di due diversi strumenti: lo spettrografo HARPS, su un telescopio in Cile, e lo spettrografo HIRES, sul telescopio Keck delle Hawaii.
A una conferenza di astronomia nell’ottobre 2010, tuttavia, il team svizzero ha annunciato di non essere riuscito a trovare 581g o 581f in una serie estesa di dati HARPS. Nei mesi successivi, diversi altri gruppi di ricerca hanno anche contestato l’esistenza dei due pianeti dopo aver ri-analizzato le osservazioni HARPS e HIRES disponibili utilizzando metodi statistici diversi da quelli impiegati da Vogt e dai suoi colleghi.
E nel settembre 2011, il team svizzero ha completato uno studio che ha esaminato ancora più osservazioni HARPS – un totale di 240 punti dati di velocità radiale. Il loro manoscritto è stato presentato alla rivista Astronomy & Astrophysics e reso disponibile sul sito web di preprint di astronomia arxiv.org.
Le conclusioni del gruppo svizzero erano molto simili nel documento più recente come lo erano state prima.
“Il nostro set di dati ha quindi un forte potere diagnostico per i pianeti con i parametri di Gl 581f e Gl 581g, e concludiamo che il sistema Gl 581 è improbabile contenere pianeti con quelle caratteristiche,” i ricercatori scrivono nel documento.
Dubbio dei dubbiosi
Il team svizzero ha reso disponibili i suoi 240 punti di dati HARPS, e Vogt e i suoi colleghi hanno deciso di fare la loro analisi, che costituisce il nucleo del loro nuovo documento.
Sono arrivati a conclusioni molto diverse, con il team di Vogt che ha trovato che i dati supportano l’esistenza di 581g a condizione che i pianeti del sistema siano tutti in orbite approssimativamente circolari. Fare questa ipotesi non è una forzatura, ha detto Vogt.
“Credo che la soluzione con tutte le orbite circolari sia la più difendibile e credibile”, ha detto. “Per tutte le ragioni che spiego in dettaglio, vince per la stabilità dinamica, la bontà dell’adattamento e il principio della parsimonia (Rasoio di Occam).”
Gliese 581f non compare nella nuova analisi effettuata da Vogt e dai suoi colleghi, ma gli scienziati dicono che questo non significa necessariamente che il pianeta sia morto. Il presente documento ha a che fare solo con quella serie di dati HARPS a 240 punti, tutto da solo”, ha detto Vogt. “Abbiamo tutti i nostri dati precedenti, più i nuovi dati che arrivano lentamente.”
Lo studio sostiene anche che l’esistenza di 581g non è incompatibile con i risultati dei documenti statistici dubbiosi, che il team di scoperta ha detto impiegato una soglia di rilevamento estremamente conservativa.
Battendosi
Vogt ha anche detto che il suo team non poteva riprodurre i risultati del 2011 dei ricercatori svizzeri senza buttare via una manciata di punti dati.
“I nostri calcoli di queste quantità non corrispondono a quelli presentati dagli svizzeri. Pertanto, a meno che non stiamo sbagliando, siamo obbligati a concludere che hanno omesso dei punti”, ha detto Vogt. “Siamo stati facilmente in grado di recuperare i loro valori quando abbiamo omesso 5 punti.”
“Non so se questa omissione sia stata intenzionale o un errore”, ha aggiunto. “Posso solo dire che, se è stato un errore, hanno fatto lo stesso errore più di una volta ora, non solo in questo documento, ma anche in altri documenti.”
Lo studio guidato da Vogt è ora disponibile su arxiv.org, ed è previsto che esca il 1° agosto nella rivista Astronomische Nachrichten (“Note Astronomiche”), che ha sede in Germania. Ma Vogt ha detto che è stato prima presentato a, e accettato da, The Astrophysical Journal.
L’Astrophysical Journal non avrebbe pubblicato lo studio, ha detto Vogt, finché l’articolo del team svizzero non fosse stato formalmente accettato da Astronomy & Astrophysics. Quando questo non era ancora avvenuto dopo nove mesi, Vogt e i suoi colleghi hanno deciso di ritirare l’articolo e pubblicarlo sulla rivista tedesca.
Vogt ha detto che il manoscritto del gruppo svizzero non è ancora stato accettato.
Molti pianeti abitabili là fuori
Saranno necessarie altre osservazioni per stabilire con certezza quanti pianeti circondano la stella Gliese 581, ha detto Vogt. Ma la comunità degli esopianeti non è esattamente fissata sulla questione.
I cacciatori di pianeti stanno trovando sempre più mondi oltre il nostro sistema solare. Il conteggio si avvicina a 800 secondo alcuni conteggi, con altre migliaia in attesa di conferma dalle osservazioni di follow-up. E mentre i ricercatori non hanno ancora trovato una vera Terra aliena, si stanno avvicinando sempre di più.
Lo scorso dicembre, per esempio, il telescopio spaziale Kepler della NASA ha confermato il suo primo pianeta nella zona abitabile, una “super Terra” conosciuta come Kepler-22b che si pensa sia 2,4 volte più grande del nostro pianeta. E Vogt fa parte di un team che ha annunciato un’altra super Terra potenzialmente abitabile, conosciuta come Gliese 667Cc, a febbraio.
“Il messaggio da portare via è che, indipendentemente da chi alla fine si vanta della scoperta del primo pianeta abitabile di dimensioni terrestri veramente confermato, stiamo iniziando a trovarli in un numero inaspettato, e inaspettatamente vicino”, ha detto Vogt. “Questo significa che ce ne sono molti, molti là fuori, almeno decine di miliardi o più, solo nella nostra galassia.”
Seguite lo scrittore senior di SPACE.com Mike Wall su Twitter @michaeldwall o SPACE.com @Spacedotcom. Siamo anche su Facebook e Google+.
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